– Я убил Содару в честном поединке. На мечах.
Кави-младший резко повернулся на носках и так стремительно шагнул им навстречу, что кто другой мог бы, пожалуй, и отшатнуться.
– Ты врёшь! – яростно раздувая ноздри, закричал он в лицо принцу. – Содара – первый мечник империи, ты не мог его убить! А я вообще меча в руках не держал, ты всё врёшь!
– Увы, – очень спокойно сказал принц, – увы. К великому моему сожалению, я не лгу.
Капитан видел, что мальчишка поверил сразу, – не словам – интонации; так же окончательно, как до этого не мог поверить, – и сразу же поник.
– Неужели я вырасту таким подлецом?!. – пробормотал он.
– Кави, – негромко позвал Кави, – ну что ты?..
Кави-младший поднял влажные раскосые глаза на Кави-старшего, широко развёл уши и горько-горько спросил:
– А меня? Почему ты хотел убить меня?
* * *
– В принципе, молодой-то прав. Ты действительно собирался его убить… «в известном смысле».
Кави поморщился. Слова человека никак не способствовали взаимному успокоению; а успокоение теперь было необходимо крайне – ежели принц хоть самую чуть помнил себя в том возрасте… о суры! С какой безжалостной стремительностью летит беспокойное время.
– А сыр действительно приличный, – сказал человек, очевидно наслаждаясь скромной трапезой. – Овечий?
– Шашака, – в некотором раздражении ответил принц.
Всё же манеры сударя капитана иной раз приводили его в отчаяние. Сам Кави потратил годы, дабы в должной мере овладеть принятым среди благородных людей этикетом – и не просто овладеть, но сделать сей свод понятий и правил частью собственной натуры.
Впрочем, впрочем… возможно, Немец действительно столь знатного происхождения, что может привычно позволить себе даже и демонстративное пренебрежение правилами приличий. Увы – это роскошь, эльфу совершенно недоступная.
– Отличный сыр, – сыто произнёс капитан, откидываясь спиной на ствол раскидистой друпады.
Кави-младший только фыркнул и отвернулся.
«О да, – подумал принц, с удивлённой нежностью рассматривая себя самого – на сорок лет моложе, – каким же был я тумулом…»
Однако немедля, хотя и с некоторым усилием, он вернулся к более важной нынче теме разговора.
– Ритуал отнюдь не предполагал того, что представляется тебе убийством, Кави…
– Прекрати называть меня так! – тут же взвился юный эльф. – Ты утратил право сквернить это имя своим бесчестным языком! Ты вообще не я!..
– Пожалуй, – согласился принц, – но я тот, кем тебе суждено было стать.
– И вовсе враньё. Я бы никогда, ни за что таким не стал. И уж точно не стал бы отнимать чужое тело!
– Твоё тело мне не чужое, – тихо гордясь собственным терпением, сказал Кави-старший, – в сущности, в известном смысле это и моё тело.
– А как всё-таки с этим ритуалом-то вышло? – вмешался сударь капитан. – Ты должен был с ним местами поменяться или что?
Принц вздохнул и задумался, тщась подобрать объяснения, которые удовлетворили бы человека, притом не ущемив наново обострённого восприятия Кави-младшего.
– Я ни в коей мере не колдун… – сказал он, с глубокой душевной теплотою вспоминая Дурту, – мой давний и верный друг изыскал в старинных свитках описание ритуала, позволяющего перенести сознание зрелого человека – или эльфа – в его же собственное, но более юное тело. Предполагалось, что в ходе такого переноса я буду вынужден утратить изрядную часть памяти, знаний и навыков, однако основные, определяющие черты личности сохраню. В сущности, речь идёт не об отъятии тела юного Кави в моё исключительное владение, – юный Кави снова возмущённо фыркнул, – отнюдь нет! Наши манасы должны были бы слиться в единое целое, гармоничное целое! Одарённое притом лучшими свойствами как меня зрелого, так и юного меня же.
– Погоди, это всё понятно, – сказал сударь капитан. – «Зрелого»… ты другое объясни: я правильно понял, что ты должен был здесь же и очутиться?
– Верно, – признал принц, – в пределах Вишвы, но на сорок лет ранее. И ежели вопрос ваш сводится к причинам, которые привели к моему появлению в вашем мире, да к тому в прежнем теле, в одежде и с Пагди – то увы, причины сии остаются для меня не меньшей загадкой, нежели для кого бы то ни было ещё.
Что же; он попытался. Разумеется, Дурта бы дал многажды более простое и ясное объяснение произошедшему… пусть, возможно, и не всегда избегая слов грубых и излишне прямых.
– А это я тебя в своё тело не пустил, – заявил юный Кави с интонацией преувеличенно мстительной. Заметно было, сколь глубоко захватила его эта история.
О да, с молодым Дуртой они некогда и сошлись на почве взаимного увлечения «нечистым искусством». Вернее молвить – увлекался человек… эльф довольствовался ролью мишени, на коей начинающий колдун оттачивал свою редкую язвительность.
Принц улыбнулся картинам прошлого.
Увы – он слишком давно живёт с людьми… и слишком стремительна человеческая жизнь, чтобы оставалось в ней подобающее место для неспешных воспоминаний.
– Ну допустим, – разумеется, подстегнул беседу сударь капитан. – Что б там ни было – а мы все здесь, и вас теперь сразу двое.
– Меня – один, – немедля влез Кави-младший, – а этого я вообще не знаю. Может, он самозванец вообще. Вот это как, например, он принцем стал? Варта – империя людей, а я эльф!
– Севати, – негромко сказал принц.
– Севати? – переспросил Немец, наблюдая мучительно краснеющие уши юного эльфа. – Ах, Сева-ати!.. Да ты, принц, ходок был тот ещё, оказывается.
– Ничего такого, – сказал Кави-младший, неуютно ёрзая на бревне, – мы просто… И я всё равно не стану убивать Содару!.. Он великий воин и единственный наследник престола.
– Я убил его не из-за принцессы… – мягко сказал старший эльф, – хотя мы оба знаем, что именно послужило первоначальной причиной враждебности принца Содары. Увы, тогда у меня не было выхода – пришлось потребовать поединка Ритам, иначе меня лишили бы жизни… не просто жизни, но и возможности оправдаться перед Севати, спешу отметить.
– Зачем ты пришёл?.. – спросил юный охотник после продолжительного молчания. – Зачем вообще… ритуал и вообще?
– Мы не сумели изыскать иного способа, поверь. Варте предстоит падение… Варта падёт через каких-то сорок лет, и в её крушении есть немалая доля и нашей с тобой вины.
– Империя падёт? – проговорил Кави-младший, в явном изумлении воздевая розовые уши. – Но я же ничего не сделал, мы с принцессой только целовались…
Однако смущение помогло ему немедля опомниться и преисполнило привычным скепсисом.
– Варта не может пасть, – снисходительно сообщил юный тумул, – у империи самая сильная армия на свете, конница и вообще. Рыцари, катапульты – я видел в Нагаре.
Сударь капитан хмыкнул, демонстрируя скепсис куда более высоких качества и стойкости.
– И боевые маги! – добавил юноша таким тоном, словно рассуждал о совершенно неодолимой силе.
Что же, подумал принц, в те годы сложно было бы ему иметь отличное мнение.
– Имперские маги вовсе не являются панацеей, Кави, – сказал он, – они всего лишь позволяют усилить боевые качества иных родов войск. Кроме того, обрушившиеся на Варту бедствия вовсе не непременно носят характер…
– Что такое панацея, я не знаю, – заявил Кави-младший, – а только маги – это сила! Они могут зачаровать стрелы и вообще. И меч тоже. И сделать так, что ты идёшь – и никто тебя не услышит, даже эльф.
– Вот это полезно, – сказал сударь капитан, выплёвывая веточку, которой изволил ковырять в зубах во время беседы. – Самое то для диверсионной работы. И что, полное шумоподавление? И огнестрел можно заколдобить… заколдовать?
– Нет же, сударь капитан, вовсе нет, – снова поморщился принц. – Мыслимо ли представить себе эльфа, который в лесу – в своей родной стихии! – не услыхал бы приближения челове…
– Сидим очень спокойно, – произнёс почти над самым его ухом весёлый мужской голос, – и тогда все останутся живы. Покамест.
За спинами окаменевших сотрапезников хищно и сладко воскрипели плечи изготовленных к выстрелу тяжёлых имперских луков.
* * *
Вот так, капитан. Эльфы-то ладно: они по жизни… эльфы. Но ты-то с чего разлопоушился? Там смерть два раза миновал – решил, здесь она тебя не достанет?
Достанет, капитан, ещё как. Ей ведь всё равно: к эльфам не убежишь. Ни от смерти, ни от жизни.
А может, и достала.
Может, та граната… Кави-то так и не сумел объяснить, с какого перепугу их обоих вышвырнуло в эту… Вишву, что ли. Вдруг всё это, вот это вот всё – просто предсмертный бред? А на самом деле валяешься ты в подмосковном лесочке, на сырой осенней земле, и майор Рябышев, сука полицайская, попинывает сапогом твой без малого трупик.
С удовольствием попинывает… как вот эти вот пинали.
Капитан покосился на конвоиров. Били слабо, без души. Его. А вот эльфов…
То ли конкретно Кави слишком звонко принцесс целует, то ли у них тут вообще эльфы вроде русских в РФ – третий сорт… а месили ушастых знатно. И связали куда строже, и раздели до самых до трусов, вернее, набедренных таких обмоток-тряпочек, вроде как у сумоистов. На взгляд капитана – лучше б вовсе нагишом, чем такое носить.