смолкли. Фрида покусывала ногти, а Шпрота потирала нос.
К счастью, тут вошла мама с тарелкой бутербродов.
— Чем хотите запивать? — спросила она. — Какао заварить?
— Я с удовольствием! — Фрида выдавила из себя слабую улыбку.
Шпрота только кивнула.
Мама вышла, оставив их молчать наедине.
Шпрота взяла было бутерброд с колбасой, но снова положила обратно на тарелку.
— Что ты сказала остальным? — спросила Фрида.
— Сказала, что тебе нужно нянчить брата, а что еще?
Фрида смущенно потеребила ухо, и куриное перо, висевшее у нее на шее, качнулось на кожаном ремешке.
Вдруг она тихо сказала, не поднимая глаз на Шпроту:
— Спасибо, что пыталась мне помочь.
— А ты почему промолчала? — вырвалось у Шпроты. — Я себя чувствовала полной идиоткой! Они притворялись, будто не понимают, чтó я такое говорю. Ты видела, как твой брат-придурок на меня оскалился? А ты сидишь себе и делаешь вид, что тебя все это не касается. Но ведь я была права. Тысячу раз права!
Фрида глядела на свои руки.
— Я так не умею, — сказала она настолько тихо, что Шпрота едва расслышала.
— Как это не умеешь? — Шпрота сердито тряхнула головой.
— Если меня мама о чем-то просит, я не могу ей отказать. А если потом еще и папа что-нибудь скажет, тогда уж и вовсе… — Фрида пожала плечами.
Шпрота хмыкнула и снова взяла бутерброд.
— Зато твой брат, — проговорила она с полным ртом, — умеет это просто первоклассно.
— Что правда, то правда, — пробормотала Фрида, откусила кусочек от бутерброда с сыром и шмыгнула носом.
— Ты плачешь? — испугалась Шпрота.
— Да нет, ничего! — сказала Фрида и высморкалась.
Обе обрадовались, когда вновь открылась дверь и вошла Шпротина мама.
— А вот и ваше какао. — Она поставила на стол дымящийся кувшинчик и две чашки. — Надеюсь, я на этот раз положила достаточно сахара. Вам еще чего-нибудь хочется?
Шпрота покачала головой.
— Мне и так скоро домой, — сказала Фрида.
Когда они снова остались одни, Фрида заметила:
— Ты тоже не всегда сопротивляешься.
Шпрота нахмурилась.
— В каком смысле?
Она, конечно, отлично поняла, на что Фрида намекала.
— Ну, твоя бабушка. Разве ты смеешь ей перечить?
— Это совсем другое дело, — пробурчала Шпрота. — Моей бабушке вообще никто слова поперек сказать не смеет. Даже мама. Если она хоть раз возразит, то бабушка потом две недели с нами не разговаривает и не разрешает мне приходить к ней, пока мама прощения не попросит. Твои родители такие?
— Нет, но…
— Не-ет, ничуточки не такие. Так что, считай, тебе чертовски повезло.
Шпрота умолкла. Сердце у нее колотилось, губы дрожали. Она поскорее откусила от бутерброда.
Фрида смотрела на нее в полной растерянности.
— Откуда же мне было знать, что все так ужасно? Ты ведь никогда ничего не рассказывала.
— Вот именно что ужасно. Не хочу больше об этом говорить. Все равно ничего не изменишь.
— Может, тебе почаще приходить к нам, когда твоя мама работает? — предложила Фрида.
— Нет уж, спасибо, тогда я тут же снова начну ругаться с твоим братом. — Шпрота невольно улыбнулась и стряхнула с колен крошки. — Кстати, мы перерыли весь чердак — искали подходящий замок для черного ключа. Ведь мы могли не бояться, что Пигмеи нам помешают.
— И как?
— Ничего. Я уже и в комнатах все замки перепробовала. Ну просто мистика какая-то. Знаешь, что я думаю?
— Что? — Фрида отхлебнула какао. От него по всему телу растеклось приятное тепло.
— Я думаю, бабушка Слетберг просто хотела меня разыграть! — сказала Шпрота почти шепотом. — Было бы на нее похоже.
— Так выходит, что и нет смысла дальше искать, — заключила Фрида.
— Ну как это нет смысла? — Шпрота наморщила лоб. — Обязательно нужно искать дальше. Ведь как было бы здорово, если бы мы в самом деле клад нашли. Эти оболтусы Пигмеи полопались бы от зависти.
— Тогда встречаемся завтра? — спросила Фрида и тут вдруг снова смутилась: — На этой неделе мне больше не надо присматривать за Люсиком. Мама сказала, что теперь очередь Титуса.
— Что ж ты мне сразу не сказала? — воскликнула Шпрота. — Значит, весь этот скандал все-таки был не зря.
Ее внезапно переполнила гордость.
— Завтра мы вместе собираемся чистить курятник. Придешь?
Фрида кивнула и поднялась.
— Как ты думаешь, мальчики все еще сидят на дереве?
— Не-е, наверняка нет.
Шпрота была права: Пигмеи уже полчаса как вернулись по домам — и кипели от злости.
10
Да-а, месть такая штука, в ней так легко пропасть… Позволишь вспыхнуть — слезами потушишь.
Как только Шпрота на следующее утро въехала на школьный двор, из кустов выскочили Пигмеи и набросились на нее. Тортик и Стив стащили ее с велосипеда, а Вилли тут же пустил в ход свой удушающий прием.
— Эй, вы что, совсем рехнулись? — крикнула Шпрота, оправившись от первого испуга. — Мы же все на урок опоздаем!
— Ну мы-то опоздаем всего на пару минут, — ухмыльнулся Фред. — А вот у вас сегодня школы не будет.
Они потащили яростно сопротивляющуюся Шпроту за школьное здание. Звонок к уроку только что прозвенел, и на школьном дворе было совершенно пусто.
Шпрота быстро смекнула, что ее тащат к сарайчику, где завхоз Маусман хранил свои метлы, грабли и лопаты для уборки снега.
— Отпирай! — все так же довольно улыбаясь, скомандовал Фред.
И Стив, к крайнему изумлению Шпроты, вытащил из кармана ключ.
— Где вы его взяли? — подозрительно спросила она. — У Маусмана украли?
— Глупости, просто взяли попользоваться! — возмутился Стив. — Это его запасной ключ.
— Так вот для чего ты разучиваешь эти свои фокусы-покусы?! — успела презрительно бросить Шпрота. Но тут Вилли-Душитель подтолкнул ее сзади, и Шпрота, споткнувшись о порожек, влетела в темный сарай.
— О нет! — раздался в непроглядной темноте голос Мелани. — Мы так надеялись, что хотя бы ты от них улизнешь. Да уж, девчонки, лопухнулись мы с вами.
— Когда они нас хватали, нам никто не помог! — обиженным голосом пожаловалась Труда.
— Ладно, что уж теперь сопли-то распускать. — Шпрота шагнула вперед и… наступила на грабли. Черенок больно ударил ее по голове. — Ай, проклятье!
— Что случилось? — озабоченно спросила Фрида.
— Да так… ничего… У кого-нибудь есть фонарик?
— Не-а, — сказала Мелани.
— Славная же у нас банда, ничего не скажешь, — простонала Шпрота, ощупывая шишку на лбу. Похоже, там рос настоящий рог.
— Не могут же они оставить нас здесь взаперти! — запричитала Труда. — Ведь скоро звонок будет.
— Да прозвенел уже давным-давно, — успокоила ее Мелани. — И достанется вовсе не им, а нам. Или ты думаешь, фрау Роза поверит нашей легенде?
— Но она просто обязана поверить! — продолжала причитать Труда. — У меня на прошлой неделе уже два опоздания было. Если мой отец об этом узнает…
— Успокойся, — остановила