– Мы тут говорили о том, как вы с Ксавье познакомились, – сообщила Люсиль, когда молодая женщина и мальчик уселись на свои места.
– Правда? – Мишель пришлось приложить немалое усилие, чтобы улыбнуться. Она кинула быстрый взгляд на Ксавье.
Он немедленно откликнулся.
– Да, я упомянул, что мы обязаны знакомством твоей работе. Что именно ты будешь отделывать особняк, потому что твой проект оказался лучшим.
– О… да. – Мишель кивнула.
Люсиль улыбнулась.
– Мы с Морисом тоже познакомились на работе. В следующем феврале исполнится тридцать пять лет нашей совместной жизни.
– Поздравляю! – совершенно искренне воскликнул Ксавье.
Пожилая дама благодарно взглянула на него.
– Спасибо. Это была любовь с первого взгляда. Мы сразу поняли, что предназначены друг для друга. А как насчет вас двоих, молодые люди?
Мишель старалась не встречаться с Ксавье глазами – настолько она смутилась, вспомнив свои ощущения в поезде.
– Ну, честно говоря, Люсиль, у нас все было не совсем так, – пробормотала она. – Наша встреча… – Мишель замолчала, не зная, что добавить.
– Это судьба, – снова пришел ей на помощь Ксавье. – Как только мы увидели друг друга, то оба почувствовали, что наша встреча не случайна.
Мишель посмотрела на него, поражаясь, как это ему удается говорить с такой внутренней убежденностью. Взгляды их встретились, и она ощутила, как кровь помчалась по жилам с утроенной скоростью. На краткое мгновение Мишель подумала: что, интересно, чувствовала бы она, будь это правдой? Если бы ее нечестная игра перестала вдруг быть игрой?
По всему телу разлилось опасное тепло, и она отвела взгляд.
Нечего даже представлять такие глупости, сказала себе Мишель. Это все скверный розыгрыш, а Ксавье так убедителен потому, что от природы крайне обаятелен. Он прекрасно знает, как дать женщине почувствовать, что она – особенная, и с легкостью пользуется этим. Как и ее бывший жених… Она не может позволить себе забыть о горьком опыте, приобретенном благодаря Жермену.
Мишель откашлялась, ей не терпелось поскорее уйти из ресторана, подальше от всей чудовищной лжи. Она поднялась со стула и заявила:
– Надо прощаться. Сержу пора домой. Думаю, вам, Люсиль, тоже не помешает отдохнуть после вчерашнего путешествия.
Пожилая дама кивнула. Все встали.
– Приятно было познакомиться с вами, Ксавье, – приветливо сказала она. – Я буду ждать нашей следующей встречи. – Потом повернулась к Мишель. – Мы позвоним вам и договоримся, когда снова сможем повидать малыша, хорошо?
Молодая женщина немедленно согласилась.
– В любое время.
Она с невыразимым облегчением вышла из отеля на залитую ярким сентябрьским солнцем улицу – и вдруг ощутила страшную усталость. Словно все ее силы ушли на разыгранный спектакль. Швейцар поднял руку, подзывая такси, но Ксавье остановил его.
– У меня машина за углом, идемте, – сказал он Мишель.
Не успела она и слова сказать, как он уже повел ее за собой по направлению к подземному гаражу. Серж споткнулся и чуть было не упал. Тогда Ксавье тут же нагнулся и взял его на руки.
– Давай-ка я понесу тебя. Ты, наверное, устал.
Они подошли к серебристому «ситроену». Ксавье открыл заднюю дверцу, усадил мальчика и пристегнул ремень безопасности. Потом устроил Мишель, сел сам, запустил двигатель, включил кондиционер и направил струю прохладного воздуха в ее сторону.
– Так лучше?
Она кивнула. Он внимательно оглядел ее, не пропустив покрывающей лицо бледности.
– На тебя теплая погода так действует?
– Нет, скорее горячая ситуация. Мне стыдно, Ксавье, безумно стыдно, что я солгала им.
– Не знаю, утешит ли тебя, если я скажу, что они выглядели намного спокойнее и счастливее при расставании, чем при встрече, – мягко заметил он.
– Да, но почему-то от этого мне еще больше стыдно. – Мишель откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. – Разве это не ужасно? Мне следовало сказать им правду…
– Думаю, в конечном итоге твой поступок окажется всем во благо, – серьезно сказал Ксавье. – Ты сняла с их слабых плеч почти непосильный груз ответственности. Они явно любят внука, но Люсиль не очень хорошо себя чувствует. Даже полковник, и тот расслабился, когда понял, что с тобой Серж будет в полном порядке.
– Да, но я все равно чувствую себя виноватой. – Она открыла глаза и повернулась к нему. – А ты заслуживаешь премии «Сезар» за исполнение роли. Спасибо.
– Мы же заключили соглашение, – безмятежно отозвался Ксавье. – Ты просто выполнишь взамен свою часть договора, и мы будем квиты.
– Да, кстати, в чем же заключается моя часть?
Он вывел машину на улицу и только потом ответил:
– Мне нужно, чтобы ты сыграла аналогичную роль для моего семейства. – Ксавье покосился на нее и добавил: – Я изображал жениха для твоих родных, ты сыграешь невесту для моих. И все будут счастливы.
Ксавье Морандель сейчас напомнил ей Андре, ее шефа, когда он готовился к подписанию контракта. Только сейчас речь шла не о бизнесе, а о человеческих чувствах. Мишель все больше и больше сомневалась.
– Не понимаю. А тебе-то зачем невеста?
– Для отца. Он узнал, что Луи уходит, и рвется вернуться в офис. Говорит, что отправится туда, как только его выпустят из больницы. – Ксавье остановился у светофора и нервно забарабанил пальцами по рулю. – Я сказал, чтобы он не волновался, что я возьму все на себя. Но старик упрям, как мул. Говорит, что у меня нет привязанности к дому и делу. Если бы были, я бы давно нашел себе девушку, женился и завел детей. – Он снова покосился на свою спутницу. – Врачи говорят, что ему в его состоянии эмоциональные нагрузки противопоказаны. Если сразу вернется к делам, то его здоровье быстро покатится под откос. Мать волнуется… мы все волнуемся…
Вспыхнул зеленый свет.
– Где ты живешь? – спросил Ксавье, игнорируя неистовые сигналы других водителей.
– Сейчас налево, через два квартала направо, потом еще четыре квартала вперед. Значит, ты собираешься представить меня как свою невесту, чтобы отец согласился передать тебе управление делом?
– Это убедит его, что я всерьез намерен возложить на себя ответственность за наш бизнес. А так оно и есть. Но наличие «невесты» поможет скорее уговорить его. Это позволит сэкономить массу сил, времени и, главное, нервов.
– Да, но это всего лишь игра, Ксавье. – Мишель покачала головой. – А что он подумает, когда узнает, что мы обманули его? Как себя почувствует?
– Думаю, всегда можно сказать, что мы поняли, что не подходим друг другу. И он, как и Морис с Люсиль, переживет это. Такое случается сплошь и рядом. Не каждая помолвка ведет к свадьбе. С этим надо смириться и продолжать жить, вот и все.