Наконец небольшой отряд выдвинулся. Впереди и позади ехали по двое телохранителей. К Драго Прозеку и Кейту Руку присоединились еще двое артиллеристов. Рядом с Хектом скакал Йокай Свлада. Пайпер пожалел, что под рукой нет Титуса Консента, – дэва с тайной миссией отправили в Брот.
– В нашем отряде меньше людей, чем у них. Вы это сделали с умыслом? – спросил Йокай.
– Нет. Я вообще хотел отправиться один. Но телохранители не позволили бы.
– А опасность? Вы же не знаете этих людей?
– Опасности нет. Пока в крепости на вершине горы сидит волшебник.
– Ветер здесь суровый.
Охотник на ведьм был прав. В тени на склонах еще не растаял снег. Местные утверждали, что этой зимой он выпал там, где его обычно не бывало.
Отряд парламентеров из праманского лагеря двинулся вперед, к заросшему травой уступу. Хект наконец заметил мелькнувший впереди коричневый плащ. Вот кого он по-настоящему хотел видеть в своем отряде.
Заехав на уступ, Хектовы люди остановились. Артиллеристы развернули орудие, стараясь выглядеть не слишком устрашающе.
– Престранная компания, – шепотом заметил Пайпер брату Йокаю.
Вперед выступило десять человек. Среди прочих четверо дирецийцев – чалдарянский епископ, двое не то герольдов, не то оруженосцев и один, судя по виду, знатный вельможа. Его цветов Хект не узнал, да и брат Йокай тоже.
Однако Пайпера больше занимали не дирецийцы, а стоявшие за ним прамане. В высокой траве стояли Костыль и Аз. Неудивительно. Хект же знал, что они отправились на остров, чтобы разгадать тайну Руденса Шнайделя. Но вот Нассима Ализарина аль-Джебала увидеть он не ожидал. Хект и Нассим Гора обменялись взглядами.
Дирецийский епископ подъехал ближе и внимательно оглядел Хекта и его спутников. Он узнал в телохранителях рыцарей из Братства Войны, а вот кто такие Прозек и Рук, явно не понял. Брат Йокай удостоился лишь мимолетного взгляда. А потом священник заметил что-то за спиной Хекта и раскрыл рот от удивления.
– Епископ?
Дирециец молчал.
Но что это? Все вдруг замерли. Будто бы время остановилось. Однако далеко внизу по-прежнему кружили над праманским лагерем птицы. На огромном валуне восседал похожий на горного отшельника Кловен Фебруарен. Старик ухмыльнулся, радостно поднял вверх оттопыренные большие пальцы, а потом махнул рукой.
Озадаченный Нассим Гора с опаской озирался по сторонам.
– Колдовство, – осторожно промолвил Хект.
Нассим растерянно посмотрел на него.
Значит, Фебруарен обездвижил всех, кроме себя, Хекта и Горы. Но заклинание скоро перестанет действовать.
– Что вы здесь делаете?
– Они убили Хагида. Весть дошла до меня. Спасибо.
– Вы знаете, кто это сделал?
– Тот, кто засел на вершине, – Руденс Шнайдель.
– И?
– Да, и это я знаю. Шельмец. Его черед тоже придет.
– Без вас в Аль-Кварне, поди, соскучились?
– Возможно. Но они никогда не поймут. У Гордимера и эр-Рашаля нет сыновей. Лев теперь занят только тем, что потакает своим порокам. А Шельмец поглощен каким-то тайным хитроумным планом.
– Гордимер – всего лишь марионетка. Ему ничего не известно. А эр-Рашаль связался с Сэской и хочет стать бессмертным. До истинной веры ему дела нет. Иначе я никак не могу объяснить то, что вершилось последние несколько лет.
– Да, иначе это и не объяснишь, – согласился Нассим. – Зачем ему понадобились те мумии?
– Не знаю. Думаю, они должны как-то помочь ему вознестись.
– Что?
– Он хочет превратиться в Орудие. Нет времени объяснять. Заклинание скоро перестанет действовать. Нужно взять крепость и уничтожить Руденса Шнайделя – пособника Шельмеца.
– Это будет непросто.
– Я не могу сидеть тут вечно.
– Есть неотложные дела?
– Есть.
Ведь Миролюбец Безупречный хочет сгноить его на этом острове.
– Пленные сказали, что к осаде в крепости не готовились.
– Голод все равно может одолеть нас раньше, чем их. – Хект объяснил Нассиму, в каком положении оказался.
– Но ведь есть корабли. Артесипея же остров, правильно?
– Да. Но ваши войска подчиняются королю Питеру и Платадуре. А нынешнего патриарха посадил на престол именно Питер.
– Понимаю. Заклинание слабеет.
Хект заметил, как кто-то из застывших парламентеров медленно моргнул.
– Можете еще что-нибудь мне сообщить? Только быстро. Такая возможность больше не представится.
– Лишь одно: Руденс Шнайдель – мой. Что бы он там еще ни совершил, я заявляю на него свои права.
– Договорились. Но сделайте так, чтобы остальные…
Кловен Фебруарен выкрикнул предостережение.
Воздух замерцал, и люди снова задвигались. На всех лицах отражалось одинаковое удивление.
– Что это было? – воскликнуло сразу несколько голосов.
– Мы попали под действие какого-то заклинания, – сказал брат Йокай. – Осмотрите себя – как оно на вас подействовало?
Никто не обнаружил ничего необычного. И от этого все только еще больше заволновались.
– Йокай, вы наш главный волшебник. Проследите, чтобы этого больше не повторилось, – приказал Хект и повернулся к дирецийцам. – Господа, я Пайпер Хект, главнокомандующий армии патриарха. Его святейшество желает, чтобы мы взяли эту крепость и заставили ее обитателей расплатиться за чинимые там безбожные непотребства. Полагаю, король Питер желает того же. Ни мы, ни вы не можем отправиться домой, пока не одолеем врага. Давайте же решим, что нам делать.
– Эркюль Жуом де Седилья, граф Арун-Тетарский, – представился дирецийский вельможа, возглавлявший отряд. – Наместник короля Питера на Артесипее.
Казалось, у графа что-то приключилось с глазами. И все же он двинулся вперед и назвал своих спутников: Нассима здесь знали под именем Шейк Малик Нунхор аль-Хильтики. Шейк Малик якобы был кальзирским воином, уцелевшим во время священного похода, – аль-Хильтики, за неимением лучшей возможности, собрал отряд опытных солдат и нанялся на службу к королю Питеру.
Хитрый Нассим.
С ним на Артесипею явились Костыль, Аз и другие ша-луг из бывшего особого отряда Элса Тейджа – те, кто еще не погиб.
Шейк Малик был не самым важным капитаном среди праман – командовал ими необычайно толстый житель Шиппена, назвавшийся просто Искандером.
Осада Арн-Беду шла своим чередом, хотя крепость и стояла на вершине самой высокой и самой неприступной горы Атафильского хребта. Искандер и граф Эркюль расположились на восточном склоне, а главнокомандующий со своими солдатами – на менее удобном западном. Обе армии занимались тем, чем обычно и занимаются осаждающие. Они никуда не торопились и готовы были ждать. На остальной части острова язычники больше не давали о себе знать.
Дни переходили в недели, а потом в месяцы. Хект волновался, как там Титус Консент. Куда подевался дэв?
Окопавшийся в Арн-Беду могучий волшебник никак не проявлял своих знаменитых способностей.
Хект отрядил Седлако, чтобы тот сделал подкоп и попробовал подорвать стену. Под мягким, источенным временем камнем, лежавшим на поверхности, очень скоро обнаружилась твердая скала. Но работы не прекращались – надо было чем-то занять людей.
Постепенно подкопом стали заниматься почти все.
Хект поручил это своим подчиненным, а сам отправился на побережье и нанял корабли, чтобы доставить припасы из Шивеналя. На этих кораблях отплыли также и его разведчики. Вернувшись, они принесли вести о том, что творится в мире. Повсюду происходили большие перемены. Церковь окончательно отказалась от коннекского священного похода. Безупречный Миролюбец рассылал все новые буллы, призывая всех епископальных чалдарян отправиться вместе с королем Питером в священный поход в Дирецию. Анна Менандская закладывала арнгендские богатства и собирала арнгендских рекрутов, чтобы помочь отразить скорое нападение праман. К Питеру стекались рыцари из Арнгенда, Сантерина и сантеринских материковых владений, а также граальские рыцари, которых посылала императрица Катрин.