Пред взглядами эшвудцев пронеслись высокие белоснежные башни (не менее чем в дюжину раз выше замка Дугласа), стоявшие тесно и в огромном количестве, как если это была сосновая роща, но из башен. Взгляды втянуло в отверстие одной из башен, и внутри нее на фоне переливающегося ковра, явно палестинского, оказался прозрачный сундук, за которым сидел… Сидела? В общем, сидел монстр! Тот урод, которого родила от черта все та же эшвудская ведьма и которого от греха подальше эшвудцы сожгли, был просто красавец по сравнению с сим чужищем.
Все вздрогнули. Женщины закрыли руками глаза малышам.
(На сем месте повествование в книге прервалось двумя страницами иллюстраций, каковые Феодосья со вниманием и изучила).
Урод пошевелил выпученными глазами в стороны, а потом вдруг уставился прямо в лицо рыжему эшвудцу. Тот бесстрашно поднял лук и выстрелил в монстра. Стрела пролетела насквозь, не оставив дыры.
Вдруг к изображению прибавилось нечто, что не было ни видимым, ни слышимым, ни осязаемым, но тем не менее все зрители его почувствовали. Некая невидимая сила действовала на головы эшвудцев так, что они без слов ощущали, что исходило от урода. Сперва всем стало приятно на душе, после – легко и беззаботно, затем словно нежные запахи поплыли над зрителями, потом ощутился азарт, потом – чувство отдохновения.
Были сказаны из паруса и слова, но они произносились чересчур высокими звуками, так что разобрать их смогли лишь сельские кошки. Ежели бы они могли говорить, то сообщили эшвудцам, что сие – презентация информации о планиде из соседней солнечной системы. Но кошки от сих неслышимых человеческими ушесами звуков лишь бросились врассыпную, как угорелые.
Внезапно свет в парусе исчез. Он бесшумно свернулся, копья и труба втянулись в бок ступы, и она стала приподниматься.
– Улетают! – выдохнули зрители.
Но не тут-то было. Неведомо из какой дыры из ступы на луг вывалилось нечто, что побежало по жухлой траве и сперва приблазилось зрителям приземистым кабаном на кривых лапах. Но по приближении оказалось, что это не кабан, а… А…
– Крокодил! – в ужасе выкрикнул эшвудец, хаживавший за моря в Африкию.
И хотя он был не прав (потому что монстр был не крокодил, а змей наподобие дракона), ему сразу и безоговорочно поверили.
Большинство самовидцев дрогнуло и принялось отступать, бабы похватали детей на руки.
Но и это чудо было не последним потрясением, что пришлось испытать эшвудцам.
Вслед за крокодилом на луг вывалился инопланидец в полных рыцарских доспехах (если бы доспехи могли быть раздутыми, как бочонок, и белыми) с опущенным на лицо слюдяным забралом. Инопланидец попытался дотянуться до крокодила тонким лучом света, но тот увернулся и промчался на своих кривых лапах мимо заветного дуба прямиком в сторону горы.
Пока все глядели вослед крокодилу, инопланидец поднялся назад, в ступу. Из нее выметнулся огонь, и ступа с оглушающим рокотом поднялась ввысь, превратившись в точку, похожую на яркую звезду.
Рыжий эшвудец бесстрашно выстрелил вослед из лука, и тот час все мужчины метнули в небо кто копье, кто топор.
После сего поднялся среди селян гомон, который не смог прекратить даже звон колокола на церкви. Несмотря на призыв колокола, заутреня была задержана, так как капеллан не мог придумать, как истолковать явление в разрезе святого писания? Но после решил идти верным и проторенным путем и грозно сообщил, что сие – предупреждение за грехи эшвудцев. На том и порешили. И лишь учитель и дурачок стояли на своем: учитель полагал видение оптическим явлением миражом, а дурачок – визитом жителей Луны.
Феодосья окончила чтение далеко за полночь следующего дня. Брат Ворсонофий уже с час пребывал в ее келье и якобы молился за упокой души испустившего дух старца, на самом деле в нетерпении ожидал, когда друг окончит чтение, дабы вдвоем обсудить прочитанное.
– Что ты на это скажешь? – вопросил он, как только Феодосья закрыла книгу и повернула к Ворсонофию красные от напряженного чтения очеса. – Брехня сивой кобылы? Белены баснописец объелся?
– Аз в раздраенных чувствах, – растерянно сказала Феодосья. – Не знаю, что и думать. Как-то не верится. А с другой стороны, вдруг – правда? Чего только в свете не бывает? Говорят, есть такие земли, что там мыши летают. И даже белки. Так и зовутся – летяги.
– Ну, кайты, воздушные змеи по-нашему, тоже могут на бечеве по небу летать. Но чтоб стальная ступа с монстрами? – выказал сомнение Ворсонофий. – Положим, чисто теоретически, огромная ступа в виде пули могла прилететь из еще более вящей пушки. Летят же заряды из пищаля огнеметного. Положим! Но хоть меня режь, не могли сии монстры прилететь из небесных сфер. Потому что на небесах пребывают только ангелы, архангелы и прекрасные ликами души праведников, обретающих в раю. Монстров на сферах небесных нет, ибо высокое – вотчина Божья. Значит, прилетели оне из других земель? За морем, конечно, чудища есть. Но животного рода: слон, носорог, единорог, сфинкс. А животные, как известно, не подвластны умственной эволюции. Не может удав или гиппопотамус построить пушку! Значит, остается одна версия – монстры, если, конечно, оне вообще были, а не плод сие долгого коллективного пьянства, вылетели из-под земли. Из владений дьявола. Вытолкнули их ступу раскаленные газы по жерлу вулкана. Сии задние проходы (Ворсонофий ухмыльнулся своей шутке) давно известны и зафиксированы самовидцами. Наши, ездя на Пиринеи, видели такой проход в ад – Везувиус называется.
– Да, – встрепенулась Феодосья. – Аз зрила эту смрадную дыру в книге.
– А коли это черти прилетали, то отнюдь оне не инопланидные люди. Не со звезд. Да и омерзительно думать, что на чудных золотистых звездах могут обитать дьявольские мерзкие твари.
Ворсонофий прочитал книгу давно, поэтому имел время досконально все обдумать и выложить Феодосии свои розмыслы в завершенном виде.
Феодосия принялась страдать.
Аргументы Ворсонофия очень убедительны и логичны. Но тогда рушилась ее теория, что ступы небесные, сиречь ракеты, могут выстреливаться в небеса. И тогда исчезала надежда, что она, Феодосья, сможет взлететь в небесные сферы к сыночку Агеюшке.
Она растерянно помолчала.
– Вот вам и разгадка, – торжествующе промолвил Ворсонофий. – Никакие это не инопланетяне, а черти из адских подземелий. Да и то сказать, если бы, чисто теоретически, Творец заселил все планиды людьми, то оне, люди, везде бы выглядели одинаково, единообразно. Ведь сотворены все от единого Адама! Это в писании подтверждено.
– Похоже, так оно и есть, – протянула Феодосья. Но в следующий миг вскрикнула: – Но погоди, брат Ворсонофий, а как же ступа взлетела с поля в Эшвуде?! Ведь для разгона ей бы нужны были газы, толкающие ее из жерла, словно из пушки? А? Как ты сию неувязку истолкуешь?