Звездочку пришлось успокаивать: громовой великаний храп испугал ее. Кобыла дрожала, тревожно всхрапывая, норовила шарахнуться прочь, Паола с трудом удерживала ее на рыси. Когда огромные валуны остались позади, девушка вздохнула с облегчением. Спешилась и вела Звездочку шагом, пока та не успокоилась. И лишь потом снова села в седло.
Близость гор ощущалась здесь: степь, вроде и ровная, местами прорезалась то каменистыми взлобками, то глубокими оврагами. У одного из оврагов и застал Паолу рассвет. Она огляделась, привстав на стременах. Тихо и пусто. Ну и хвала богам. Спустилась в овраг. На дне обнаружился чуть заметный ручеек, как раз напиться и лошадь напоить. Правда, сразу после ночи скачки к воде кобылу подпускать нельзя. Паола расседлала Звездочку, обтерла пучком травы, поводила шагом и только потом стреножила, отпустила пастись и заглянула в собранные Сай сумки. Позавтракала завернутым в лепешку мясом, растянулась на траве. Спать не хотелось; но удастся ли остановиться в следующий раз в настолько же безопасном убежище? Сюда — подаренное Вотаном чутье говорило об этом точно — ближайшие часы не заглянет никто. Здесь — охотничьи угодья великана. По счастью, его логово не настолько близко, чтобы опасаться его самого, но как раз, чтобы прочие охотники обходили эти места стороной.
И Паола, прикрывшись крылом, заснула.
Разбудило ее заглянувшее в овраг солнце. Девушка потянулась, нашла взглядом Звездочку — кобыла спокойно паслась, отмахиваясь хвостом от слепней, — плеснула в лицо холодной водой из ручья. В этот миг ее настигло смутное ощущение опасности — пока далекой, но неуклонно приближающейся. Паола кинулась к Звездочке.
Никогда не думала, что может заседлать коня настолько быстро! Вывести из оврага под уздцы, вскочить в седло и с места в галоп. Тревога усилилась, сжала сердце — и медленно, нехотя отступила. Паола так и не поняла, что ей угрожало. Но ей не хотелось разбираться. Ускользнула — на том и спасибо. Еще довольно долго Паола понукала Звездочку, торопясь уйти подальше, но наконец ощутила, что может приостановиться. Спрыгнула с седла, повела кобылу под уздцы шагом. Пережитый страх отдавался в теле запоздалой дрожью.
— Умница ты моя, — с трудом выговорила Паола. Голос тоже дрожал. — Ничего, моя хорошая. Мы с тобой много уже проехали. Мы с тобой молодцы, правда, Звездочка?
Звездочку хозяйкин приступ красноречия не заинтересовал. Шла себе, дергала травку на ходу. А Паола, отдышавшись и успокоившись, снова взялась за рунный осколок.
Но, странно, теперь он не показал ей степь. Паола увидела горы, ту самую долину ручьев и крохотных радуг, где ей разрешили поставить свой жезл. Девушка сбилась с шага, невольно задержала дыхание. Сердце забилось сильно, часто и радостно. Ее жезл все еще стоял. И будет стоять, сказал чужой, полный силы голос. Хотели убрать — я не дал. Вы заплатили честно. Жизнью, кровью, болью. Да будет так.
— Вотан, — благоговейно прошептала Паола.
Теперь она знала, осколок рунного кристалла попал к ней не случайно. Отец гномов, бог гор и железа, счел ее достойной толики своей мудрости.
Но вместе с этим знанием к ней пришло и другое. Она не может рассказать о милости к ней Вотана учителям. Маги Гильдии, пославшие их с Гидеоном воровать, и получат только то, что украдено. Ману рун — но не более того. Дар Вотана не для них.
— Ладно, — прошептала Паола. — Да будет так.
А потом подумала: да ведь я и вовсе не могу говорить о силе Вотана, мудрости Вотана, не то что о Его дарах. Всевышний, может, такое и прощает, но Церковь — точно нет.
Что ж, может, оно и к лучшему. Дар Вотана — ее и только ее.
Паола улыбнулась, садясь в седло. Пустила Звездочку рысью. Ветер с гор пах снегом и горькой полынью, опасности впереди пока не было, и Паола знала, что к вечеру она снова найдет убежище и эту ночь сможет спокойно отдохнуть. А завтра… завтра будет завтра. Сегодня можно о нем не думать.
Три дня Паола двигалась, обходя препятствия, пережидая опасности и находя убежища для отдыха. Всего три дня. Она была бы рада растянуть дорогу на подольше. Теперь, покидая степь почти без надежды вернуться, она понимала, насколько сильно полюбила эту землю. Она была бы счастлива здесь. Если бы не война.
Но приходилось спешить. Пролетать на галопе мимо пастбищ и водопоев, где охотились варвары и зеленокожие, надеясь на удачу, защиту Сай и дар Вотана. Отдыхать ровно столько, сколько нужно Звездочке, не думая о себе. Торопиться навстречу таким опасностям, мимо которых не прокрадешься. Если бы не война… если бы не ее долг имперской жезлоносицы! «Все, что нужно, — идти за своей судьбой и не бояться пути». Она не боялась, никогда не боялась, Всевышний тому свидетель! Но что делать, когда две судьбы спорят, и тянут в разные стороны, и рвут сердце пополам? Ответ был Паоле очевиден — идти туда, куда зовет долг. Теперь она понимала Гидеона, перечеркнувшего чувства ради долга. Теперь она знала, как это больно. Что ж, ее очередь. Она — солдат Империи, как и он.
А еще — Паола чуяла погоню. Кто-то шел следом, а кто, она не могла понять. Неведомый преследователь — или преследователи? — был защищен не хуже ее самой. Паола не думала о том, кто там может быть: что толку гадать. Просто еще одна причина не медлить. Впереди, все ближе, рубеж, который остановит почти любую погоню. Если только ей самой повезет его преодолеть…
Она вышла к этому рубежу утром четвертого дня. Осадила Звездочку, спрыгнула с седла. Подошла к краю разрубившей землю трещины. Когда-то сюда донеслась волна землетрясения; докатилась на излете, почти не исковеркав степь, просто взрезав пласты земли и камня, словно исполинским ножом. Пропасть едва насчитывала с десяток шагов в ширину, но глубина ее… Паола не стала измерять глубину ни взглядом, ни брошенным камушком. Ни к чему. Ей это не поможет. Куда важней, что та сторона пропасти ниже этой: как будто отрезанный от степи ломоть просел, опустился, потеряв опору. Сильно ниже, на три или четыре ее роста. Всего-то и нужно, что разбежаться, оттолкнуться и спланировать.
Пустяки, делать нечего. Верно, Ола?
Паола тряхнула головой, рассмеялась коротко. Сказала, удивляясь спокойному звучанию собственного голоса:
— Милая, ты спятила. Сбрендила. Не то умом тронулась, не то…
Сняла со Звездочки не слишком полегчавшие за эти три дня переметные сумы. Расседлала, разнуздала, обтерла пучком травы. Сложила сбрую у края пропасти: кто найдет, тот и поживится. Хлопнула кобылу по шее:
— Иди домой, хорошая. Слышишь, домой.
Звездочка фыркнула, переступила ногами, словно сомневаясь в полученном приказе.
— Ступай, — резко повторила Паола. — Домой иди. К Сай, к Таграну.
Кобыла заржала, развернулась и неспешной рысью потрусила прочь.
Вот и все, подумала Паола. Теперь не отступишься. Потянулась, расправив крылья. Чувствительность вернулась к ним, и сила вроде бы тоже; но махнуть на исцеление все еще не получалось. Не хватало самой малости. Вопрос в том, получится ли без этой малости перелететь… Паола надеялась, что получится. Во всяком случае, другой надежды у нее не было. Обойти эту трещину — это миновать незамеченной стойбище степняков, пройти через охотничьи угодья клана орков, скакать без остановки несколько суток. Невозможно. И думать нечего.
Поэтому Паола с самого начала направила Звездочку сюда — к единственному месту, где границу между степью и Империей можно пересечь тайно, украдкой. Но теперь, когда до этой границы остался последний шаг, девушку охватила паника. Не станет ли этот шаг вовсе последним, окончательным? Роковым?
В лицо ударил порыв ветра. К запаху степи — разнотравью с горькой ноткой полыни — примешивалась далекая, едва ощутимая муторно-сладкая вонь. На глаза навернулись слезы.
— Помоги, Всевышний, — выдохнула Паола. — На тебя уповаю, во имя Неба…
Разбежалась, оттолкнулась что было сил, расправляя крылья…
Ветер подхватил ее, мелькнул под ногами темный провал пропасти, сменился пестрой травой, стремительно бегущей назад. Ветер держал ее, чуть покачивая, нежно и уверенно. Боже, она и забыла, как это… как это легко! Легко, и радостно, и правильно! Земля приближалась, Паола взмахнула крыльями, пытаясь набрать высоту, плечи дернуло болью, но терпимой, и она летела, летела! Еще взмах, еще… и еще… и еще! Всевышний, она летит, летит!