Ребячество! Он мог бы объяснить странному созданию, что это и был единственный выход из ситуации, но чувствовал: говорить нельзя. Стоит проронить хоть одно слово, хоть один звук — и блаженному уединению конец.
Хотя какое это теперь уединение…
— Нет, так не пойдет!
Раздавшийся вслед за этим странный звук вынудил его приоткрыть один глаз: оказалось, рыбина быстро росла, ее тело вытягивалось и распухало, приобретая знакомые очертания — закругленная корма, вытянутый нос, тупой таран, — пока он не понял, что смотрит из-под воды на огромный фрегат. Ну и пасть была у этого корабля! Настоящий бездонный водокрут, готовый весь мир в себя засосать.
— Просыпайся, я кому сказал!
Голос был хорошо знаком, но вот интонация… «Это что-то новенькое. Кто тебе дал право так со мной разговаривать?»
— Как хочу, так и говорю! Просыпайся, несчастный трус!
Трус?
«Да как ты смеешь? Я за всю свою жизнь ни разу не…»
— …не дал повода назвать себя трусом, — хрипло проговорил мастер-корабел и открыл глаза. Он лежал на узкой койке в чистой и светлой каюте: рядом сидел Кристобаль Фейра, взъерошенный и невыспавшийся. Во взгляде, который магус устремил на Эрдана, светилось озорство.
— Охотно верю, — сказал он весело. — Потому я и решил прибегнуть к крайним мерам.
— Ну и дурак… — беззлобно выдохнул Эрдан и с большим трудом приподнялся на локтях. Он ощутил слабость, словно пролежал в постели не меньше недели, но не могло же на самом деле пройти так много времени! — Где мы? Куда ты меня увез?
Кристобаль неопределенно махнул рукой:
— Мы где-то… в океане.
— Как далеко от Аламеды?
— В четырех днях пути.
Вот как. Все-таки он достаточно долго пробыл без сознания, хотя там, на дне, течение времени вообще не ощущалось — могла пройти хоть тысяча лет.
Интересно, догадывается ли молодой магус, в какую историю оказался замешан, кому перешел дорогу?..
— Зачем ты меня спас? — хрипло спросил Эрдан. — Мы же расстались.
— Я отвечу только после того, как ты объяснишь, зачем кинулся в воду, — ответил Кристобаль, и в его глазах мастер-корабел увидел знакомое упрямство. Начало разговора было многообещающим: если они так и будут ставить друг другу условия, то беседа продлится бесконечно долго.
Что ж, иногда лучше поддаться…
— Я расскажу… — медленно проговорил мастер-корабел. — Только учти: тебе это очень сильно не понравится. Быть может, ты захочешь бросить меня за борт, когда узнаешь всю правду.
— Захочу — и брошу, — усмехнулся магус. — Я весь внимание.
…В те дни, когда сломанная мачта «Невесты ветра» только начинала расти, Эрдан прилагал все усилия, чтобы не слушать, о чем говорит магус в бреду. Но, к несчастью, тот бредил громко и отчетливо, поэтому сосредоточиться на чем-нибудь другом у корабела никак не получалось. Волей-неволей он узнал многое о прошлом последнего из рода Фейра, но самое тяжелое заключалось вовсе не в этом.
Ему слишком многое пришлось вспомнить.
Наверное, кроме Великого шторма, Заступницы и Морской царицы существовал еще кто-то четвертый. Он-то и устроил так, что Кристобаль Фейра, решив стать хорошим навигатором, принялся искать именно его, а не какого-нибудь другого корабела…
Рок или Судьба — называй как хочешь.
— Ты немало обо мне знаешь, — сказал Эрдан. — Поэтому обойдемся без предыстории. Меня, как ты слышал, считают лучшим корабелом Империи за последние две сотни лет, но это неправда. Я не совершил ничего выдающегося… за исключением одного случайного открытия. Вот скажи, твоя команда всегда была такой маленькой? — Магус кивнул. — Значит, ты ни разу не изгонял никого с борта «Невесты ветра». Это нелегкое дело, сказать человеку: «Ты мне больше не нужен!» — а если при этом еще и фрегат заартачится, то жди неприятностей. Многие капитаны втайне мечтают о средстве, которое позволило бы им набирать и распускать команду, минуя фрегат. Убедить корабль в том, что вам обоим и впрямь необходим некий человек, бывает очень непросто, но тебе еще предстоит с этим столкнуться… Так вот, многие хотели бы научиться рвать связующие нити и протягивать их, приказывая кораблю, а не уговаривая его. Но мало кто задумывается о том, что нить между матросом и фрегатом ненамного отличается от такой же между фрегатом и капитаном! А ведь это значит, что если возможно разорвать связующую нить без ведома корабля, то можно уничтожить и его связь с капитаном… — Эрдан умолк и посмотрел на Кристобаля — тот сохранял спокойствие, но было видно, что это дается ему все сложнее. — И я был первым, кто понял, как это сделать. Хотя… быть может, я всего лишь оказался первым тщеславным идиотом, который не сумел умолчать о своей догадке и выдал ее человеку, менее всего пригодному для хранения подобных секретов.
Магус сильно побледнел.
— У меня было много учеников — корабелов и навигаторов. Среди первых выделялся некто Чейн, а вот среди вторых… хм, это забавная история. Он пришел в школу инкогнито, долгое время жил вместе с другими молодыми учениками, ничем не выдавая своего благородного происхождения.
Он был старателен и обладал бесспорным талантом, чьи новые грани открывались едва ли не каждый день. Я проникся к нему уважением и даже слегка завидовал, а потом вынужден был признать: он лучший мой ученик… и, возможно, лучший навигатор во всем океане. Время шло, его обучение почти закончилось. Однажды…
…однажды его пригласили во дворец, на прием к Капитану-Императору. До этого Эрдана называли лучшим корабелом, но на самом деле первым мастером императорского флота был некто Рейстеф. Эрдан не был знаком со своим предшественником и не мог сказать о нем вообще ничего — ни плохого, ни хорошего. Он просто учил, не задумываясь о том, что можно стремиться занять столь высокий пост. Приглашение принес курьер в богатой одежде, и Эрдан долго думал, перед тем как дать согласие. Его приглашают во дворец? Для чего?! «Не стоит отказываться, — сказала Клара. — В конце концов, ты ничего не теряешь». Он потерял все, но немного позже…
— Во дворце… что ж, ты уже все понял. Я долго вертел головой в поисках самого Капитана-Императора среди разряженных в пух и прах придворных, но безуспешно. Потом меня попросили пойти в библиотеку, и там оказался — да, тот самый человек, мой ученик. Его Величество Капитан-Император Аматейн. Я немного оробел, а он был учтив и скромен, как и полагается ученику перед лицом учителя. Он предложил мне занять должность главного корабела… это сейчас я понимаю, что освободилась она не случайно… и еще много чего наобещал. Я и растаял, как снег весной. Ему не понадобилось много времени и усилий, чтобы вытянуть из меня тайну связующих нитей…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});