Глава 71
Через секунду я уже сидела в седле перед Снежным королем.
– Нам конец, – выдохнул Оливер.
– Не бойся, кот, – усмехнулся Снежный. – Ты так ловко умыкнул артефакт, что вызвал даже мое восхищение.
Охота потихоньку поднялась в воздух. А что – зимний лес с высоты птичьего полета – захватывающее зрелище. И если бы не опасность превратиться в сосульку, я безусловно бы его оценила.
Но Снежный окутал нас магией, не позволившей ветру и колючему морозу причинить вред.
– Что надо этому странному психопату? – послала я мысленный вопрос Оливеру.
– Кинжал, – грустно ответил кот и снова притворился воротником. Только длинная шерстка слегка колыхалась.
Король насмешливо хмыкнул.
– Так отдашь, ведьма?
– Вы легко можете его отнять у меня, – ответила я.
– Нет. Не могу. Не могу я сердить Красного Скорпиона, супруга божественной Луны, а ты связана брачной нитью с одним из его слуг.
Оливер тут же приподнял голову и навострил уши. А я даже спину выпрямила – приятно, когда могущественный мужчина говорит подобные вещи. Вот бы купцы из ассоциации, конкуренты и недовольные покупатели тоже начали вести себя так. Но – нет. Вернусь в Зарр, а там снова склоки, интриги, попытки подсидеть соседа.
– Не желаю я обижать жену Скорпиона и его магического зверя, хоть и такого... своеобразного, – продолжил король. – Поэтому предлагаю сделку. Что ты потребуешь за этот кинжал?
– Линорочка, пронесло. Но ты, смотри, не продешеви, – взволнованно зашептал кот. – Такой шанс!
Я задумалась. Если мы доберемся до шкатулки, кинжал исчезнет даже из сумрака. Значит, обмен этот получится нечестным?
А дальше я сделала то, чего сама от себя не ожидала. Сказала королю правду. Вернее, полуправду, потому что еще не совсем сошла с ума. Вдруг Снежный неверно поймет наш с Ноэлем пацифистский план и осерчает? Еще не хватало благородно умереть в этом ледяном царстве, где-то в небе... Бррр.
Но обманывать короля показалось рискованным.
– Артефакт перестанет существовать, если кто-нибудь откроет шкатулку Фогеза. Все его творения исчезнут, – осторожно предупредила я.
В ответ последовал смех, холодом резанувший уши.
– Я его переплавлю, ведьма, и поставлю свое клеймо.
А что, так можно?
– Жаль, этот неугомонный призрак, второй магистр Красного Скорпиона, утащил остальные реликвии. Я бы и их переплавил, клянусь.
Я представила Снежного в кузне, взмахивающим тяжелым молотом.
– А вы не таете вблизи открытого огня? – не удержалась я.
– Я похож на снеговика, женщина? – король, кажется, обиделся и я прикусила язык. – Проси. Что хочешь за кинжал?
– Хочу, чтобы вы помогли вызволить из ведьминого плена девочку-служанку, всех фамильяров и... одну старушку, – попросила я.
– Вызволить могу, – согласился Снежный. – Но тронуть саму ведьму не в состоянии. Она выклянчила у моего отца клятву неприкосновенности. И срок ее еще не истек.
– Нам бы только спасти ее пленников, а ведьма меня мало интересует, – я приплела к просьбе и Агриппину. Если повезет, изловим ее уже сегодня.
– Хорошо.
Охота с гиканьем повернула обратно.
– Попросила бы золота-бриллиантов, Линорочка, чистая душа, – прошептал кот, но в голосе его слышалось довольство.
Кавалькада огласила лес улюлюканьем и резкими звуками рога.
Ну вот. Подкрасться незаметно уже не выйдет...
Конь Снежного опустился передними копытами на мерзлую землю и все содрогнулось. Оливер прижал уши, а я закрыла глаза. Азартные крики всадников били по барабанным перепонкам, деревья мелькали вокруг с огромной скоростью. Я вцепилась в луку седла, а кот в мою накидку. Пушистый хвост легко мазнул по лицу.
Так мы и очутились у забора старой ведьмы.
«А Агриппина наверняка успела сбежать», – подумалось печально.
К нам вышла бабка Лисса.
– Ты забыл о договоре, Снежный король? – ворчливо пробурчала она.
– Не забыл. И трогать тебя не стану, Лисса. Но потребую дань, как положено владетелю этих земель.
Бабка зыркнула на нас с Оливером и погрозила кулаком, но, поймав помрачневший взгляд ледяного красавчика, опустила руку.
– Могу предложить зелья от разной хвори, от мужского бессилия, сушеных жаб и...
– Не гневи меня, ведьма, – Снежный наклонился в седле. – Я требую девчонку, что служит у тебя, и всех животных-фамильяров. Да, и еще пожилую женщину, которую ты держишь в плену.
Бабка побледнела и с ненавистью уставилась на меня.
– Вы заплатили мне фамильяром за обучение...
– Мы не знали тогда, что ты, разбойница, захватила брата и сестру! – выкрикнула я, почему-то ощущая себя неловко рядом с королем.
Снежный спрыгнул с коня и повернулся ко мне. Миг, и я оказалась на ногах.
Кора стояла у забора и испуганно глядела на нашу компанию. Нервно теребила передник.
– Ты знаешь, Лисса, что похищать детей незаконно в царстве Множества Зим. И если бы не вынужденное обещание отца, давно бы выставил тебя отсюда. Но зато я в силах расторгнуть твой договор с... этой милой дамой.
Кора, которая не сразу поняла о чем речь, вдруг отмерла и побежала назад, чтобы вывести осла и барашка.
– А зачем тебе Петер? – удивленно спросил Оливер.
– Мне незачем, но оставлять его здесь жестоко.
– Тебе не нужен осел? – поинтересовался Снежный, когда Петя возник перед нами, скинув серую шкуру.
В лохмотьях, грязный, лохматый, он сразу повалился набок.
– Не нужен. Пусть отправляется на все четыре стороны.
Снежный коротко кивнул, и один из охотников, спешившись, схватил Петю, завел ему руки за спину. Второй охотник прошел во двор под протестующие вопли старой ведьмы.
– Этот осел пригодится в крепости на границе. Там как раз нехватка людей, – распорядился король.
Ой-ой. Прощай, Петя. Может, суровая приграничная жизнь сделает из тебя человека.
На месте же кучерявого ягненка уже появился шестилетний мальчишка, растиравший по чумазым щекам слезы. Кора со сдавленным всхлипом бросилась к братишке, прижала его к груди и сама разрыдалась.