«Только бы не вывих», – с ужасом думал он, когда огромная карусель, в которую превратился окружающий пейзаж, остановилась, и он сумел подползти к Янике.
На лбу девушки уже вздулась огромная кровоточащая шишка, но других повреждений не наблюдалось. Яника смотрела на Лазаря плывущим взглядом и пыталась выговорить «всё в порядке», но на выходе получилось что-то вроде: «всевупадке». В разбитом воображении Лазаря вспыхнули три огромных экрана, показывающие крупным планом их незадачливые физиономии. Гром хохочущей толпы и комментарий Ведущего: «Посмотрите на этих недотёп! Они ещё надеются встать!»
К счастью, на этот раз Ведущий ошибся, встать им всё-таки удалось. На слабых ногах, с диким головокружением удалось даже продолжить движение. Сначала шагом, потом быстрее.
Но время было упущено, теперь им точно не уйти. Слабую надежду на то, что погоня, возможно, вовсе не по их душу и просто совпадает по маршруту с чьей-то ещё, Лазарь решительно срезал бритвой Оккама. Время третьего свидания Дары и Ника приближалось – значит, приближалось и их с Умаром. Логическая часть Лазаря настаивала на немедленном прекращении утопических попыток избежать неизбежности. Инстинкт самосохранения ничего не подсказывал, он просто брал ноги в руки и заставлял шаг за шагом нести размякшее тело вперёд. Дальше, дальше, дальше...
На пути Лазаря кривая сосна выпятила вперёд длинную пушистую лапу. Лазарь пригнул голову. В ту же секунду хлопнул выстрел.
Пуля Оккама прожужжала над макушкой, отбрив ветку у сосны, а заодно и последние сомнения: жрецы короткоствольного оружия настигли их.
«Спасибо, ветка», – глупо подумал Лазарь.
Ещё четыре выстрела. Все мимо.
Меткость преследователей не внушала оптимизма. Лазарь был достаточно знаком с принципами теории вероятности, чтобы понимать: каждый новый выстрел мимо цели неотвратимо приближает их к тому, что окажется точным.
Неожиданно лес впереди поредел, сквозь деревья уже просматривался большой участок голой земли. Ещё через минуту все пятеро выскочили на открытое прибрежное пространство. В сотне метров от опушки бежала в глубокой ложбине узкая лесная речушка. Круглая морда луны распадалась серебряными мазками в её чёрном течении.
Река неспешно несла свои холодные воды, не догадываясь, чем может помочь пятерым измученным путникам, разгорячённым настолько, что, решившись на заплыв, они наверняка испарили бы из неё несколько литров. В отличие от реки, Лазарь видел в ней шанс.
– Приготовьтесь плыть! – закричал он на выдохе, устремляясь вниз по склону.
Лёгкие потеряли последний запас кислорода, и он судорожно втянул ртом воздух.
– Плыть? Как плыть? – кажется, это Яника.
– Кролем! Брассом! Да хоть комплексным…
Диафрагма протестующе заныла, лёгкие пронзила шпага боли. Чувство юмора не вызывало в них никакого иного отклика.
– Зачем? Что нам… даст?.. – на этот раз Донган.
– Объясню… когда даст…
Река была узкой, но казалась достаточно глубокой – вброд не перейдёшь – и в этом заключался замысел Лазаря. Дело в том, что Лилит могла плыть только одним способом – «топориком на дно». В силу ли возраста, а может, просто потому, что твари вроде неё боятся воды, но факт оставался фактом: она не умела плавать. Ну, или очень хорошо умела тонуть.
Лазарю узнал об этой её слабости в самую первую их встречу – кажется, прошлым летом. Они с Сенсором и Дарой по счастливой случайности (а для Лилит не совсем) повстречались с офицерами Ведущего в Ростовском аквапарке – не самом лучшем аквапарке в стране, но единственном доступном для тех, кто никуда дальше Ростова не выезжает. Лазарь только что уломал Сенса, страдающего тяжелейшей формой клаустрофобии, спуститься вниз по «кишке», трубе закрытого типа. Путь к лестнице преградила заносчивая девчонка со шрамом на губе. На ней была верхняя одежда, и предаваться водным процедурам она явно не собиралась. Как оказалось, Лилит зашла в купальную зону лишь затем, чтобы представиться Лазарю и команде. Два дня назад она заступила на службу к Ведущему в качестве офицера, и теперь ей не терпелось поделиться об этом с врагом. Со словами: «такое дело надо обмыть», Лазарь столкнул новоиспечённого офицера в ближайший «лягушатник». Несмотря на то, что воды там было по грудь, Лилит едва не захлебнулась.
Оставалось надеяться, что в паре с Умаром бежит именно Лилит. И что с тех пор она не покупала абонемент в бассейн.
До берега метров пятнадцать.
– Прыгаем в воду… гребём на тот берег… реактивные катера!
Лазарь задыхался, отдавая команды. Раскалённое тело жаждало воды, как пересохшее горло бедуина в пустыне.
Треск ломающихся веток за спиной нарастал, значит, гонители ещё не покинули лесной чащи.
Это хорошо. Это определённо шанс.
Пять метров.
– Приготовились!
Лесная подстилка под ногами сменилась каменистой кромкой берега. Лазарь уже приметил широкий плоский валун в качестве тумбы для прыжка и направил туда свою связку. Противоположный берег реки был очень крут, да к тому же плотно завален буреломом, но Лазарь решил заняться этой проблемой уже в воде. В крайнем случае, всегда можно сплавиться вниз по течению, пока не найдётся более подходящее место для вылазки.
До воды пара метра.
– Прыгаем… разом…
Лазарь и Яника взбежал на камень нога в ногу.
– Пошли!
Один метр.
– Я не умею плавать! – закричал кто-то, будто только сейчас об этом вспомнив.
Так бывает. Бывает хуже. Некоторые вспоминают, что не умеют летать, сиганув из окна девятого этажа.
Кажется, кричал Марсен…
Тормозить уже поздно.
Ноль метров.
Прыжок!
5
Лазарь с Яникой красивым книппелем вошли в воду. Пологого дна не было и в помине, глубина начиналась почти с берега, как в соляных карьерах, достигших грунтовых вод.
Лицо Яники, охваченное рыжим шлемом мокрых волос, торчало над иссиня-чёрной гладью воды. Где-то слева послышалось два тяжёлых всплеска, Лазаря обдало каскадом брызг – Донган и Хеспия не замедлили приводниться. Лазарь обернулся к берегу в полной уверенности, что Марс остался стоять на суше.
Берег был пуст.
В ту же секунду мокрую макушку Лазаря обдало лёгким ветерком – угловатый чёрный шар пролетел впритирку над ней и со скоростью пушечного снаряда бултыхнулся в воду парой метров дальше. Ещё через секунду над водой показалась голова, правда, ненадолго. Жадно хапнув воздуха ртом, голова снова исчезла под водой.
– Помогите! – прокричал рот в своё второе пришествие из речной пучины. – Тону! То…
Яника подгребла к Лазарю:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});