подушку, изучая меня. Его золотисто-каштановые волосы небрежно взъерошены, и отчего кажутся еще более сексуальными. – Я бы не стал ничего делать. – Он сглатывает. – Не стал бы, если то, что между нами, настоящее.
– Оно настоящее.
По крайней мере, для меня.
Зандер протягивает руку, чтобы откинуть непослушные волосы с моего лица.
– Что бы ни сделала Ифу… Думаю, я буду лучшим королем, когда ты рядом со мной. Я буду королем, который нужен Илору. С каждым днем это становится для меня все более очевидным.
В моей груди отзывается трепет. Интересно, сказал бы он так, если бы знал, кто я?
– Ты не хочешь быть королевой? – тихо спрашивает он.
– Дело не в этом. – Пусть я и заявляла это уже множество раз, мне начинает казаться, что я могла бы здесь что-то изменить. Желание рассказать ему правду непреодолимо, но меня сдерживает страх. Еще пара дней наслаждения, чуть больше времени, чтобы я могла доказать, что ему можно меня не бояться. – Аттикус сказал, что они никогда не допустят меня до трона.
– У них не будет выбора. Знать усиливала свою власть, на которую, по сути, не имеет права. Теперь все меняется. У них нет права голоса в том, что касается моего брака или любовных отношений.
От его слов у меня в груди вспыхивает боль. На лице Зандера проявляется беспокойство.
– А если она вернется?
Он имеет в виду принцессу Ромерию. Я провожу кончиком пальца по жесткой линии его подбородка.
– Я не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться.
– Нет? – Его сонный, покорный взгляд блуждает по моему лицу. – Откуда ты знаешь?
– Я не уверена, но думаю, что ты застрял с этой версией навсегда. – Это самое близкое к истине, что я могу ему дать. – Но, если она вернется, пожалуйста, сделай мне одолжение и убей ее.
Зандер фыркает.
– Коррин меня опередит.
– Кстати о Коррин. Она может ворваться сюда в любую минуту.
– Не ворвется. Элисэф предупредит ее.
– Думаешь, он знает о том, что произошло прошлой ночью?
Рука Зандера скользит по моему бедру и животу, опускаясь ниже, между ног. Его пронзительное прикосновение непроизвольно срывает с моих губ глубокий стон.
По комнате разносится хриплый смех Зандера.
– Что ж, выдвину предположение, что все же знает.
* * *
Утренний воздух наполнен влагой, на небе облака сбились в кучку, предвещая дождь. Я закутываюсь в плащ. Наша компания направляется на королевскую охоту, размеренно вышагивая по мосту. Благодать дневного света и внутреннее спокойствие позволяют мне получше разглядеть размах конструкции, на которой мы доберемся до другого берега реки.
Меня пронизывает жуткое ощущение дежавю, и внимание переключается на берег, на который я вытащила Аннику. Той ночью там было скользко и грязно, а теперь – островки сочной травы, усыпанной клевером. Именно на этом самом берегу, человек, с которым я спала, хотел убить меня.
Мы оставляем мост позади и двигаемся по дороге в густой лес. Я думаю над тем, как ужасно все было той ночью, и как резко все изменилось. И какие еще перемены нас ожидают. Моя жизнь теперь здесь. Ибарисанка среди илорианцев. Их королева, если то, что говорил Зандер в спальне, превратится в реальность. А еще одна из Заклинателей Ключей – давным-давно несуществующего, по их мнению, существа, смерти которого хотят чуть ли не все, если Софи и Вэнделин правы. Что, скорее всего, так и есть.
В какой-то момент мне придется рассказать об этом Зандеру. Что он скажет, узнав, что его королева может разрушить его королевство? Эту новость лучше получать до или после свадебной церемонии?
Я изо всех сил старалась не испытывать вину за проступки принцессы Ромерии, но эта ложь принадлежит мне.
Мы добираемся до места назначения через полчаса, когда густой лес переходит в поляну. Я стараюсь не зевать.
– Все это ради погони за дикой свиньей?
Элегантные шатры оттенков экрю[22], зеленого и золотого стоят в ряд, через них туда-сюда носятся слуги, держащие в руках подносы с едой и напитками, готовящиеся к запоздалому приезду короля. Солдаты в полном вооружении толпятся вокруг лошадей на окраине. Отовсюду доносится струнная музыка и смех. Где-то здесь лорды Сэллоу, и Тэлор, и, к сожалению, Эдли.
– Королевская охота такая же традиция, как и день турнира, и я бы не стал сбрасывать со счетов низотавров, как простых диких свиней.
– Прости, кого?
Я впервые слышу о таком звере.
Зандер, ухмыляясь, говорит:
– Их выпустила Заклинательница Ключей, когда разорвала ткань мироздания. Низотавр в три раза больше кабана и гораздо более уродливый. Они уходят под землю на долгие годы, выбираясь лишь раз в несколько десятилетий. Мы убили многих, но до конца от них избавиться не можем. В последнее время ходят слухи, что в Элдредском лесу один из них пожирает оленей и кабанов. Несколько недель назад егеря нашли трех недоеденных смертных. Низотавры предпочитают Нетленных, как и большинство выпущенных из разлома чудовищ, – добавляет он, когда я морщусь. – Хотя эти смертные и заслужили то, что получили за браконьерство в королевском лесу. Но все равно это жестокая смерть. Если нам повезет, мы сможем избавиться от этой твари до того, как она снова исчезнет.
– И когда ты говоришь «мы», то имеешь в виду себя, верно? Потому что мне придется сидеть за столом с едой и ждать, пока ты будешь гоняться за чудовищами.
Я все еще сидела и жевала кислые красные ягоды, когда пришла Коррин и стала донимать меня, порицая за ночные «развлечения», которые сделали меня такой вареной мухой с утра.
Смех Зандера согревает меня.
– Я попросил бумагу и графит, чтобы занять тебя. В любом случае, мой конь будет двигаться быстрее с одним наездником. Но тебе стоит научиться ездить верхом самостоятельно в ближайшее время. Как бы мне ни нравилось это делать, – его рука скользит под мою накидку, пробегая по корсажу и слегка сжимая грудь, – королева должна быть опытной в чем-то настолько простом, как верховая езда.
– Я хочу научиться. – Мои мысли, однако, в другом месте. Его упоминание о Фаррен побуждает меня задать следующий вопрос: – Сколько этих чудищ было выпущено, когда Айлиль использовал Заклинательницу Ключей?
– Сотни? Может быть, больше. Не знаю, считал ли кто-то. У нас в библиотеке есть целый раздел, посвященный различным существам. Низотавры самые послушные. Были и другие, вроде крылатых чешуйчатых ящериц, которые ночью грабили целые деревни, выдыхая огонь и пожирая целые стада скота. Последний из них был убит в Мордейне восемь веков назад.
Драконы. Ну, конечно.
– Но здесь по-прежнему обитают чудовища, две