императоров и сумел пополнить казну. Отказ покарать убийц Домициана вызвал недовольство армии, и, опасаясь за свою власть, Нерва усыновил полководца Траяна, наместника Верхней Германии, а через три месяца умер. Императором стал Траян, происходивший из древнего патрицианского рода и прошедший все ступени военной лестницы. Он был неутомимым воином и половину своего правления провел в военных походах. Траян вел войны в Германии, присоединил к империи Аравию, Месопотамию и Армению. При нем Римская империя достигла своих максимальных размеров. После смерти Траяна, императором стал его двоюродный брат Адриан. Отказавшись от завоевательной политики Траяна, он стремился установить мир на территории огромной империи и отладить ее управление. Он простил должников, велев сжечь долговые расписки, и поднял престиж сенаторского звания. За годы своего правления он объехал все римские провинции, тщательно вникая в их дела и стремясь к улучшению их управления. Адриану наследовал усыновленный им Антонин Пий (Благочестивый), который возвел для своего приемного отца величественный круглый мавзолей на берегу Тибра. Он также проявлял крайнюю бережливость, вел только оборонительные войны и любил мир.
В 161 г. Антонину наследовал Марк Аврелий, женатый на дочери Антонина Фаустине. Марк Аврелий с юности занимался философией, он принадлежал к течению стоиков и составил замечательное произведение «К самому себе». Он во всем брал пример с Антонина, подчеркивал свое уважение к сенату, уделял внимание судопроизводству, учредил несколько философских школ. Не отличаясь воинственным нравом, он, тем не менее, вынужден был большую часть своего правления провести в военных лагерях, усмиряя восстания германцев. Верность своему долгу правителя была основополагающей для приверженца стоицизма. В военном лагере в Виндобоне (Вена) он и встретил свою смерть в 180 г.
Императору наследовал недостойный сын Коммод, который любил гладиаторские состязания и отличался крайней жестокостью. Он был убит, не оставив наследника, и началась долгая эпоха «солдатских императоров», когда правителей возводили и низводили преторианцы и римские легионы, разбросанные по всем уголкам империи. Среди них, как правило, не было римлян, и занимали они престол не более нескольких лет.
Государство стояло на грани гибели, пока в 285 г. власть не захватил Домициан, который, чувствуя, что единоличное правление огромной империей невозможно, установил тетрархию. Появилось одновременно четыре императора, два младших и два старших. Это послужило залогом стабильности императорской власти на тот момент. После того, как в 305 г. престарелый Домициан удалился от дел, один из четырех престолов удалось захватить Константину Великому. Он разрешил исповедовать запрещенное до этого на территории империи христианство, получив поддержку большой части населения империи, и основал на месте небольшого поселения Византий новый город Константинополь, куда и перенес свою столицу. Его путь к власти был тернист, и единоличным властителем он стал лишь в 324 г. Император окончательно нивелировал престиж Сената и всячески украшал новую столицу, тратя на это огромные средства. Для этого были установлены большие налоги, в том числе и для сенаторов, а чтобы их собирать, началось прикрепление крестьян к земле. После смерти Константина ему наследовали трое его сыновей.
При императоре Феодосии, в конце 4 в. христианство уже стало официальной религией, а древнеримские культы были запрещены. В это время Римская империя разделилась на Восточную (будущую Византию) и Западную, со столицей в Риме. Западная империя оказалась слабой, ее теснили племена варваров, бывшие колонии отпали, а в 476 г. вождь одного из германских племен, Одоакр, низложил последнего римского императора Ромула Августула, и Римская империя перестала существовать. Древний мир канул в прошлое, началась эпоха Средневековья.
Предводитель племени остготов Теодорих при поддержке византийского императора убил Одоакра и провозгласил себя королем, но остготское королевство продержалось недолго, и византийский император Юстиниан завоевал Италию, а вскоре сюда пришли лангобарды. Было образовано Ломбардское королевство со столицей в Медиолануме (Милане). До сих пор об этом владычестве напоминает итальянская область Ломбардия. Еще одной силой, стремящейся подчинить Италию, были Римские папы. Они владели Римом и его окрестностями, однако стремились распространить свою политическую власть на весь христианский мир. В своей борьбе с лангобардами папа решил опереться на другой народ, также принявший христианство – франков. По просьбе папы франкский король Пипин Короткий совершил несколько удачных походов против лангобардов, в результате чего сильно расширил Папскую область, а его сын Карл Великий разгромил это королевство и присоединил его к своим владениям. Став сильнейшим государем Европы, в 800 г. Карл вынудил папу Льва III короновать его как императора и создал тем самым крупнейшую империю, которая вскоре, однако, распалась на три королевства, будущие Францию, Германию и Италию. Короли Италии еще некоторое время считались императорами, однако их влияние было ничтожно, и Италия на долгое время вступила в эпоху безвластия и раздробленности.
В 951 г. германский король Оттон I вторгся на территорию Италии и был коронован как император Священной Римской империи германской нации, которая стала преемницей империи Карла Великого, включив в себя часть ее владений. Император стремился получить как светскую, так и духовную власть в империи, что послужило толчком к конфликту между папами и императорами, оспаривавшими друг у друга право на доминирование в христианской Европе. Этот конфликт продолжался несколько веков и вылился в Италии в борьбу между гвельфами и гибеллинами, сторонниками папы и императора.
В южной части Апеннинского полуострова высадились норманны, которые захватили также Сицилию и основали Неаполитанское королевство, просуществовавшее вплоть до 19 в. вначале под властью норманнов, затем анжуйцев, а потом испанцев. В это время города Италии, находящейся в сердце Средиземноморья, смогли воспользоваться своим выгодным для торговли географическим положением, и начали расти и развиваться. Особенно в этом преуспели города Ломбардии, Флоренция, Генуэзская и Венецианская республики. Расцвету торговых республик способствовали и Крестовые походы, во время которых венецианцы предоставляли крестоносцам корабли, а ломбардцы ссужали деньгами королей. Генуя имела множество колоний и торговых факторий в Средиземноморье и на Черном море.
Отсутствие единой власти из-за постоянного конфликта между императором и папой и относительная независимость городов раньше всех в Европе привели к установлению в них бюргерского самоуправления и республиканской власти, которую периодически захватывали тираны – Медичи во Флоренции, Сфорца и Висконти в Милане и т.д.
Разбогатевшие итальянские города, благодаря появлению частных заказчиков произведений искусства, начинают развивать светскую культуру и искусство, отступая от навязываемых церковью канонов и обращаясь к античным традициям. Это обусловило конец Средневековья и начало эпохи Ренессанса, который быстро распространился и по всей остальной Европе.
Города-государства враждовали друг с другом, заключали и разрывали союзы, и в результате этих войн и союзов к концу 15 в. на территории Италии осталось пять