запугивания.
Доводы Лудо показались мне более чем разумными, за исключением одного маленького, но уверенного «но» — о том, как именно общаться со знатью, он не посчитал нужным посоветоваться со мной. Конечно, я сам предоставил ему право урегулировать практически все дела королевства, вот только всё равно остаются вопросы, которые я как король должен решать самостоятельно. И это точно один из них. Возможно, мне всё-таки следует урезать полномочия своего брата, как много раз и говорил Вик… Словно почувствовав опасность, Лудо не позволил мне закончить эту логическую цепочку.
— Ваше величество, а вы действительно уверены в своём решении возглавить рейд на «Красное пламя»? Для нас это большая честь, вот только вам незачем так себя утруждать, ведь задание вовсе не сложное, и мы вполне справимся сами…
— Знаю, — прервал я его, давно уже решив, что ни при каких обстоятельствах не изменю своего решения. — Но всё равно отправлюсь. Можно сказать, что у меня есть личный интерес, напрямую касающийся этого дела.
— Правда? — искренне удивился Лудо. — И что же это за интерес?
Пару секунд я размышлял над тем, стоит ли ему говорить, после чего решил, что хуже от этого точно не будет: как-никак, до появления Ады Лудо был эксилем, знающим меня лучше кого бы то ни было.
— На самом деле, впервые с той Жатвы я заинтересовался неким человеком… Главарём «Красного пламени». Слишком уж много я слышал о нём в последнее время, да и то выражение лица, что было у шпиона из Аксиллы, когда он говорил о своём командире… Я не могу забыть его. Этот человек умудрился зайти так далеко и провернуть то, что, на первый взгляд, казалось абсолютно невозможным: доставить нам настоящие проблемы. Не зная его в лицо, я практически уверен: он — особенный! В точности такой же, как и Ада Норин.
После упоминания о парисе Лудо неестественным образом потупил голову и спрятал глаза где-то в ногах. Подобное поведение было для него абсолютно несвойственным, и, по правде говоря, создавалось впечатление, будто, желая что-то сказать, он изо всех сил пытался понять, как лучше подойти к теме разговора. Иногда я просто ненавижу эту свою чрезмерную проницательность!
— Что такое, Лудо? Неужели до сих пор думаешь о потерянных волосах? — поинтересовался я, дабы хоть как-то ускорить процесс его размышлений.
— Нет, ваше величество, это давно в прошлом, тут в другом дело… Есть кое-что, что вы должны знать, и это — правда о том, как нам удалось найти базу «Красного пламени». Она весьма неприятна, однако, я очень надеюсь на то, что вы отнесётесь ко всему с пониманием и трезвым умом.
По мере того, как Лудо говорил, темнота в моих глазах становилась лишь гуще. Однако я всё также продолжал смирно стоял, облокотившись о столи никоим образом не выразив своих настоящих чувств или эмоций. Всё потому, что обратное стало бы фактом принятия слов Лудо как неоспоримой истины.
— Дело в том, что неделю назад один гвардеец, так сказать, решил покемарить в укромном месте неподалёку от Аксиллы, где, как он думал, его никто не найдёт. Конечно же, подобное своеволие требует жесточайшего наказания, однако, сейчас не об этом… Когда он проснулся глубокой ночью, то увидел две фигуры — мужскую и женскую — спрятавшиеся в тени огромного валуна неподалёку от него. Это показалось ему странным, и он решил прислушаться к их разговору. Каким же было его удивление, когда своими ушами услышал слова парня: «В скором времени «Красное пламя» перейдёт к решительным действиям». Однако вовсе не выход на членов столь раздражающей организации был наиболее поражающим открытием нашего гвардейца той звёздной ночью: отправляясь в обратный путь, девушка, до этого скрытая тенью, вышла на свет, и он понял, что видел её раньше. В королевском замке. Возле своего короля. Он признал в девушке парису Аду Норин.
После этих слов моё сердце забилось чаще — я, наконец, понял к чему всё это время вёл старший брат. Также, как Ада обвиняла Лудо в убийстве совсем недавно, сейчас он обвиняет её в предательстве. Судьба вновь решила сыграть со мной злую шутку, и отчего-то на этот раз моё волнение в разы сильнее, чем в прошлый.
— Гвардеец последовал за парнем, держась от него на расстоянии достаточном, чтобы тот ничего не сумел заподозрить. Весьма долго человек ездил по территориям близ Аксиллы, на первый взгляд, совершенно бесцельно. Однако только на первый. Думаю, всё это время он решал важные дела группировки, смысл которых мы пока что не в состоянии понять. В любом случае, уверен, одна его остановка будет вам также интересна, как и мне, поскольку это — важнейшая наша точка по переработке трупов в заговорённую сталь. Он зашёл туда с чёрного входа, двери которого мистическим образом оказались открыты в столь удачное время, и покинул приблизительно через час. Наш гвардеец не рискнул пойти внутрь и не знает, что именно там делал повстанец, однако, мне уже удалось это выяснить — он встречался с одним из гробовщиков по имени Як. После непродолжительных пыток тот рассказал, какие именно дела вёл с «Красным пламенем». Как оказалось, он и его цех уже долгое время поставляли повстанцам заговорённую сталь, получая в награду от них золотые горы. Вот же ж придурки! Даже ни разу не задумались о последствиях своих действий! Самособою, они уже на пути к виселице. Мы же теперь точно знаем, откуда у сопротивления столь большие запасы оружия.
Новость о предательстве меня совершенно не удивила, так как я уже давно подозревал нечто подобное: это было единственное логическое объяснение, дающее ответы на все вопросы одновременно. Когда «Красное пламя» лишь только начинало заявлять о себе, я действительно думал, что стоит нам найти этого самоубийцу, и все проблемы исчезнут самисобою. Однако в итоге их становилось лишь больше и больше.
— Есть ещё что-то? — спросил я, дабы вставить хоть что-то в монолог Лудо и не показывать, каким большим шоком для меня обернулась новость об Аде.
— Ничего особенного, ваше величество. Парень зашёл в лес около трёх дней назад и до сих пор его не покинул. Нашему гвардейцу повезло поймать направляющийся в столицу отряд и сообщить ему обо всём, что видел и слышал. Так ко мне и дошла информация. Сейчас пятеро эксилей стерегут территорию леса с неба, дабы убедиться в том, что никто не сумеет покинуть его до начала карательной операции. Я чувствую, ваше величество: то, что мы искали так долго — там. Это точно! Как и то,