— Молчи, — шепнула ему Кей.
Звук повторился, на этот раз громче и отчетливее. Шелест песка, словно странный шепот, раздавался вновь и вновь. Он становился все ближе, и невозможно было понять, из какого коридора он идет.
— Зажигайте тхинобо, — велел Джейк.
Но дым от факелов быстро заполнил низкий проход, окутал путников, и дышать стало невозможно. Кей зашлась в судорожном кашле, схватилась рукой за стену. Земля уходила у нее из-под ног. Грудь сдавило в невидимых тисках, в ушах стоял звон. Остальные чувствовали себя не лучше, и Марк, обняв Кей за плечи и поддерживая ее, распорядился:
— Тушите эту гадость, иначе мы задохнемся.
Факелы пришлось загасить, и странный звук, пропавший на некоторое время, возобновился вновь. Но теперь он звучал совсем рядом, как будто песок сыпался под ногами. И от этих звуков у Кей проступал холодный пот на шее. Вонь от масла тхинобо все еще преследовала их, она впиталась в одежду, волосы, но едкого дыма в воздухе уже не было. Папоротник, бежавший около Кей, подозрительно ворчал, и в неровном свете факела девушка видела, как пес нервно прижимает уши. Его беспокоили странные звуки, но сильная вонь тхинобо перебивала все запахи.
Сэм держался около Кей, и на конце его факела с маслом все еще вспыхивали искры.
— Твой факел искрит, — тихо сказала ему Кей.
Мальчик поднял мерцающее древко, и в это мгновение из ближайшего проема метнулась серая тень. Раздался хруст разломанного дерева, крик Сэма и громкое шуршание.
— Что случилось? — рванулся к нему Марк, — Ты цел?
— Да, кажется… — Сэм остановился, Самэйн направил на него свет факела, и пламя отразилось в широко раскрытых глазах мальчика.
— Что это было? — спросил Марк.
— Не знаю… Что-то выхватило из моих рук факел так быстро, что я не разглядел ничего. Я услышал сначала шуршание, совсем близко, около уха, отпрянул назад и… Это кинулось на меня… — Сэм ошеломленно перевел взгляд с Марка на Самэйна.
— Хвала Создателю, что ты цел! — Марк порывисто обнял его, — Это надхеги — гухони, думаю.
— Берегись! — крикнула Кей.
Из противоположного прохода вынырнула еще одна тень. Теперь девушка рассмотрела длинную шею с костяным гребнем и маленькую голову животного. Марк, за чьей спиной показался ящер, отпрянул и стегнул тварь по голове потухшим факелом. Голова тут же исчезла в проеме, издав напоследок противный шелест, так похожий на шуршание песка.
— Надхеги пытаются атаковать, но им не пролезть в эти узкие отверстия, — сказал Самэйн, — потому в этом коридоре мы в относительной безопасности. Держитесь ближе к центру и будьте бдительны, — и он, подняв повыше факел, успокаивающе погладил морду своего коня.
В руках Марка сверкнул вынутый из ножен меч, вооружился Смаик. Короткое лезвие меча Сэма на миг вспыхнуло, отражая оранжевое пламя.
— В следующий раз я убью эту тварь, — пообещал мальчишка.
— Двигаемся дальше, — устало сказал Джейк.
Ему тяжело было следовать за остальными, он то и дело останавливался, держась рукой за стену. Кей шла рядом с ним и порой пыталась поддержать его, подставляя плечо, но Джейк каждый раз отказывался от помощи.
— Кей, держи наготове свое оружие, — велел ей Самэйн, обернувшись.
Но она и сама догадалась вытянуть кинжал из ножен, и теперь напряженно всматривалась в темноту, ожидая нападения.
— Создатель, сохрани нас, — шептала временами девушка.
Надхеги пытались напасть еще раз, но теперь воины были наготове, и громадный Смаик мгновенно снес голову зубастому ящеру. Кей поморщилась, перешагивая через нее.
— Как долго нам идти? — спросил Смаик.
— По этому туннелю — большую часть пути. Дальше будет огромная площадь с выходами в разные коридоры. Нам придется пересечь ее. Один из проходов из этой площади ведет в Подземный Храм Поклонения, где и находится Меч Кузнецов.
— Как мы будем пересекать площадь, если там окажутся надхеги? — голос Сэма прозвучал гулко, и эхо вдалеке повторило последние звуки.
— Не шуми, — Марк быстро глянул на него и добавил, — будем надеяться на помощь Создателя. Другого пути к Мечу нет.
— Да сохранит нас Создатель, — твердо произнес Джейк.
После того, как Смаик убил одного ящера, остальные твари присмирели, шелест стал тише, и ничто не беспокоило путников, пока они не добрались до узкого выхода с круглой, низкой аркой. Темноту здесь слегка рассеивали лунные лучи, бледными пятнами лежащие на полу — они пробивались сквозь провалы в потолке вместе с холодным, свежим воздухом. Лежащая перед путниками пещера тонула во мраке, но странный шелест, временами переходящий в вязкое хлюпанье и ворчание, слышался так явно и близко, что ужас снова зашевелился в сердце Кей.
Марк осторожно попытался вытянуть руку с факелом и осветить ближайшую часть площади, прежде чем они выйдут из коридора. И тут же из темноты показалась узкая голова с костяным гребнем и маленькими бессмысленными глазками. Марк сделал резкий выпад, взмахнул мечом — и голова упала на пол. Но еще две твари с такими же костяными гребнями выступили из густого, как смола, мрака. Ящеры передвигались на задних лапах, и костяной гребень, тянущийся от головы до хвоста, делал надхегов-гухони похожими на драконов. Самэйн пришел на помощь Марку, и вдвоем они справились и с этими ящерами.
— Кажется, здесь больше их нет, — медленно проговорил Марк, поднимая факел, — попробуем перебратсья.
— Давайте быстрее, — поторопил Смаик.
— Я не могу, — приваливаясь плечом к стене, Джейк с сожалением посмотрел на воинов.
— Ладно, двигаемся, как можем, — быстро проговорил Самэйн.
Кони испуганно храпели, и их удалось вывести из коридора с большим усилием.
— Здесь высокие потолки, можно ехать верхом — это будет быстрее, — предолжил Марк.
Так и сделали. Оказавшись на спине Дорогуши, Кей почувствовала себя в большей безопасности. Только бы проскочить этот мрачный зал и остаться целыми и невредимыми. Топот копыт раскатистым громом прозвучал под каменным сводом, заглушая отвратительное шипение-шуршание.
Отряд пролетел почти всю мрачную площадь, когда из боковых, еле угадываемых в свете факелов, провалов, появились надхеги. Их было много — больших и маленьких — в сумраке Кей насчитала шесть тварей.
Страшная охота началась. Сжимая коленями бока лошади, Кей с ужасом вглядывалась в приближающиеся уродливые фигуры ящеров. Странный шорох перерос в шипение, к этим звукам добавился стук когтистых лап по полу.
Еще миг — и узкая модра хищной твари просунулась между лошадью Кей и скакуном Сэма. Мальчик ударил мечом по вытянутой шее, но лезвие, соскочив от гребня, лишь слегка ранило надхега. Он не удержался и завалился на конька Сэма, подмяв под себя и двух седоков — мальчика и Джейка. Несколько надхегов тут же рванулись к добыче, буквально упавшей им под ноги.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});