Филис достал крысу из клетки и опустил на пол. Зверек сел на задние лапки и оглядел нас: умные глаза-бусинки пробежались по всем десяти адептам, а затем вернулись ко мне. Песчаная крыса, переваливаясь из стороны в сторону, уверенно засеменила в мою сторону. Вот черт!
— Кш-ш! — тихо зашипел я на тупое животное, — А ну-ка свалил! Быстро!
Но зверьку было фиолетово. Крыса добежала до моей ноги, присела на задние лапы и пискнула.
— Надо было пнуть ее к парте соседа, — подсказал Апелиус, — Глядишь, старый хрен и не заметил бы ничего. А теперь момент потерян, придется тебе ишачить на благо девяти мастеров.
Филис неторопливо подошел к моей парте.
— Остальные могут быть свободны! А с вами, кажется, мы с вами где-то встречались, молодой человек…
Ни за что не поверю, что говнюк меня забыл.
— В первый раз вас вижу, — развел я руками, — Кстати, зря вы остальных отпустили: была возможность выбрать второго или третьего по качеству человека, потому что я никуда из этой школы не уйду. А теперь всего доброго, мне пора.
Я поднялся со стула. Филис стоял в проходе, поэтому пришлось отодвигать стулья и пробираться в соседний ряд.
— Да бросьте, молодой человек, — отмахнулся практик, — За смену школы вы получите целых пять чернышей!
— Всего-лишь плата за десять таких лекций, — перебил я седого деда, — И уж поверьте, искать на платных занятиях тех, кто нуждается в монетах, следует в последнюю очередь.
— Ты…
— Я уже выбрал себе наставника, поэтому всего доброго, уважаемый адепт. Надеюсь, не увидимся.
Дерзить адепту третьего ранга было страшно. Вернувшись в школу после медитаций на скале я неожиданно для себя понял, что ощущаю силу окружающих адептов. И инстинкты ежесекундно вопили, что дерзить тому, кто сильнее — очень плохая идея. Но я человек, а люди должны укрощать свои инстинкты.
— Стой, — тихо произнес Филис. Я усмехнулся, мысленно посылая практика в бездну, но следующие слова заставили меня остановиться возле самой двери, — Я знаю, что прошлый ритуал сработал.
Я поморщился и обернулся я к седому:
— Ритуалист из вас куда хуже, чем убийца детей, господин адепт. Не знаю, что именно и как вы хотели сделать, но вы жидко обгадились, извините за сравнение.
— Я провел еще один ритуал, на основе последнего, — продолжал Филис, будто не слыша меня, — И выяснилось, что ритуал вполне себе рабочий. И всплески бао, которые я раньше принимал за отголоски самого ритуала — это признак вселения в тело сущности из-за границы этого мира. Так что или ты пойдешь со мной, мальчишка, или твой наставник узнает, что внутри тебя живет еще одна сущность. Или же ты и есть эта…
— Удачи, — отмахнулся я и вышел. Что там адепт наплетет Пау Лимбосу, мне уже безразлично. Школу я в любом случае не покину.
— Хочешь его убить? — спросил вдруг Апелиус, когда мы отошли достаточно далеко от аудитории. И не дожидаясь ответа, начал накидывать аргументы в пользу истребления Филиса. — Если оставишь адепта в живых, он будет висеть над тобой, как привязанный на конский волос клинок. Будешь каждый день ждать подвоха и подлянок. Да и с его предположением о твоей природе нужно что-то решать.
— Я бы рад, но как его убить? Дядька обвешан амулетами — видел, сколько у него веревок на шее? Такого в дуэли не задолбишь. Я и против адепта второго ранга в виртуальном зале не справляюсь, а Филис — третий. Даже несмотря на старость, он должен уметь драться.
— Всегда есть ритуалы.
Я задумался.
— Ритуалы могут сработать. Только лучше выбрать какой-нибудь дистанционный. И мне не помешает твоя помощь.
— Разумеется не помешает! Без моей помощи ты вообще не справишься. А еще тебе нужно вот что…
Обсуждение плана заняло у нас четыре часа. Я просто сидел посреди комнаты с закрытыми глазами и общался с Апелиусом. Мы подумали и решили, что расследовать смерть адепта будут очень, очень тщательно. И лучше бы мне в этот момент быть подальше отсюда и иметь хорошее алиби. В идеале мне стоит покинуть школу до того, как Филис умрет: взять какое-нибудь длительное задание, намедитировать вдали от утренней звезды на третий ранг, а потом вернуться. Можно покинуть территорию школы, перестав быть учеником, но это чаще всего делается по истечении срока контракта. Можно освободиться и раньше, выплатив неустойку, но я пока не хочу: школа — это то место, где я могу без проблем покупать артефакты, зелья, добывать информацию: пока школа полезна, я не оборву контракт.
Обсудив, решили брать долгосрочное задание.
Когда планировали ритуал, в комнату ворвалась растрепанная Ниаз.
— Нильям, привет! — с порога выпалила девчонка. Я вздохнул:
— Привет. Ты сейчас не вовремя, я медитирую, а потом буду готовиться к новому заданию. Что-то срочное?
От такого приема Ниаз растерялась.
— Ну как сказать… Да! Помнишь, ты обещал помочь мне шагнуть на другой ранг? Скажи, ты этим занимаешься?
— Да, да… Помню. Давай потом поговорим? Я пока не занимался с этим, но уже спланировал, как подойти к вопросу.
Мне нужно убить Филиса, а тут еще заниматься с заполошенной девчонкой… Вот уж точно — не вовремя пришла.
Ниаз поежилась и начала нервно теребить рукава кофты.
— Это хорошо. Ты… Нильям, я хочу с тобой поговорить. У меня проблемы.
— Опять по поводу прорыва на уровень адепта? — спросил я. Ниаз кивнула. Я застонал, спрятав лицо в ладони. А потом обратился к девчонке:
— Слушай, Ниаз, я понимаю, что тебе тяжело. Я помню, что обещал помочь, но сейчас мне нужно — очень нужно — выполнить еще одно задание. Это не простая прихоть, не отмазка, и я не сбегаю. Просто от выполнения задания зависит моя спокойная жизнь. Я не отказываюсь тебе помочь, но нужно немного потерпеть. Совсем немного.
Ниаз по-детски всхлипнула и бросилась мне в грудь. Я обнял девчонку и начал покачиваться, чтобы та успокоилась. Одежда на моей груди под всхлипы девчонки начала пропитываться слезами.
Ладно, вернусь с задания и займусь опытами. Давно откладывал изучение повышения ранга на потом, из-за более важных дел, но похоже, время пришло.
— Хорошо, я подожду, — наконец произнесла Ниаз, не отрываясь от моей груди, — А ты надолго?
— Как получится. Может, дней пять, а может, и все семь. Твои проблемы столько подождут?
Ниаз нехотя отстранилась и кивнула. Я ободряюще улыбнулся и вытер слезы со щек девушки. Боже мой, я бы пару пилюлей успел приготовить за время этого бессмысленного диалога, или лишний раз обсудить рунную цепочку ритуала.
— Да… Думаю, да. Мои проблемы подождут.