— Собиратель Черепов, — произнес Торн по защищенной линии, обращаясь к Страйку, его голос превратился в испуганный шепот.
Возвращение ветерана-катаканца домой было редким явлением. А те, кто возвращался и чья психика осталась практически не поврежденной, рассказывали о целых полках, совершавших суицид, чтобы не встречаться лицом к лицу с самыми ужасными демонами Хаоса. Их называли разными именами, но те, кто знал их истинную природу, звали их Жаждущими Крови.
— Император храни нас, — ответил Страйк. — Делай, что можешь, Торн, нам нужно лишь несколько минут.
— Понял, шеф, — ответил Торн окрепшим голосом.
Он переключился на общую частоту и скомандовал:
— Сконцентрировать огонь!
Сотни орудий ответили на его приказ. Обладая достаточной мощью, чтобы стереть небольшой город с лица земли в мгновение ока, все вооружение катаканцев было направлено на одну цель. Вот только монстра там уже не было. Рванувшись вперед, Жаждущий Крови летел по широкой дуге, расправив крылья и выныривая над плотным строением катаканцев. Врезавших в построение боевых машин демон разрубил одну из машин секирой, притянув кнутом следующее судно, столкнул его с другой Валькирией. Три покореженных корабля рухнули в гущу джунглей. В течение нескольких недель после нашествия Абаддона, майор Экхардт Торн видел много странных и дьявольских вещей, но то, что он наблюдал сейчас, превосходило все предыдущее. Несмотря на то, что второй монстр был размером с Жаждущего Крови, незаметно для всех он оказался прямо в сердце скопления Валькирий. Взглянув внизу через стекло кабины пилота, майор смог рассмотреть фиолетового демона с перьями и птичьей головой. Корпус существа был наполовину похож на корпус его собрата, но его облачение значительно отличалось того, что было на Жаждущем Крови. Вместо брони, демон был облачен в постоянно меняющие цвет одежды. Вместо кнута и секиры, он держал искусно сделанный посох, заканчивающийся живым глазом. Монстр открыл набитую бессчетным количеством клыков пасть, намереваясь заговорить, и произнес одно единственное слово, вызвавшее у Торна кровотечение из ушей. Без какого-либо физического вмешательства, Валькирия, висевшая рядом с кораблем Торна, развалилась на части, отправив экипаж в свободное падение. Демон ухмыльнулся и повернул морду к боевой машине Торна. Он снова открыл рот, когда откуда-то позади в горах послышался сверхзвуковой хлопок. Глаза твари расширились от ужаса за мгновение до того, как снаряд, выпущенный из пушки Адского Молота, отбросил ее назад.
— Подумал, помощь тебе не помешает, — раздался в воксе голос Страйка.
— Но как…
— Обезьянка инквизитора внесла кое-какие изменения. — Торн мог слышать протестные выкрики К’сии на заднем плане.
— Теперь «крошка» бьет достаточно далеко.
Фиолетовый исполин пронесся над кабиной пилота, избежав столкновения, только благодаря умелым действиям пилота. Несмотря на хрупкое телосложение демона, снаряд практически не нанес демону серьезного ущерба.
— Похоже, у Вас компания, шеф.
— Не волнуйся за меня. Я задержу нашего крылатого друга, а ты уберешь Собирателя Черепов с нашего тыла… — вокс-связь оборвалась.
— Шеф? Шеф? — вокс молчал.
Торн снова попытался открыть канал.
— Всем звеньям. Отзовитесь.
Последовала череда подтверждений.
— Другой демон прорвался к Олимпакс. Мы не можем позволить Собирателю Черепов также проскочить туда. Атакуем со всех углов.
Двигатели взвыли, когда Валькирии стали снова набирать высоту, тяжелые болтеры присоединились к мультилазерам и ракетам. Окруженный со всех сторон, Жаждущий Крови был загнан в угол и принял на себя все атаки. Демон ревел от боли, но не собирался сдаваться. Загнанный, словно зверь, он ринулся к ближайшим целям и, несмотря на усилия пилотов, поразил еще две Валькирии. Третья потеряла хвост от удара топором и полетела вниз, оставляя за собой полосу черного дыма. Катаканцы поливали демона огнем, но Жаждущий Крови поглощал его и обрушивал на жителей мира-смерти. Приняв во внимание ошибки своих погибших товарищей, пилоты держались вне зоны досягаемости демонической секиры. Но вместо нее в ход пошел кнут, и дюжина кабин пилотов врезались друг в друга, обмотанные шипами демонического оружия, превратив экипаж и пассажиров в массу из частей тела и обломков. Торн беспомощно наблюдал, как все больше боевых машин падало вниз. Каждый из пилотов боевых машин дрался до конца, чтобы выиграть Страйку и остальным катаканцам достаточно времени для эвакуации и, похоже, всех их ждал один конец: смерть. Майор принял решение.
— Всем звеньям. Приказываю убираться отсюда. Летите к крепостям. Мы затаимся под землей, будем мочить врага всеми доступными средствами и ждать подкрепления. Император защищает!
Послышались подтверждения и ответные благословения. Через разбитое стекло кабины Торн наблюдал, как Валькирии рассыпались в разные стороны. Жаждущий Крови растерялся, будучи неуверенным, кого ему преследовать. Пилот, сидевший рядом с Торном, смог, наконец, справиться с управлением и набрать высоту, но майор отрицательно покачал головой.
— Не мы, сынок, — грустно произнес Торн. — Мы будем прикрывать их отступление.
Он посмотрел назад и увидел утвердительные кивки двух стрелков. Пилот кивнул и начал описывать в воздухе круги, направив все вооружение на демона. Монстр уже собрался преследовать разлетавшиеся корабли, когда Торн отдал приказ открыть огонь. Лаз-разряды и снаряды врезались в демона, ракета попала в промежуток между плечами, взрыв отбросил его в сторону. Когда дым и пламя рассеялись, раненный Жаждущий Крови развернулся и яростно взревел, его мощный выдох пошатнул судно, заставив пилота снизить высоту, чтобы избежать турбулентности. Увидев возможность, демон ударил плетью по корпусу машину. Зубья обмотались вокруг кабины пилота, и монстр резко дернул плеть на себя. Валькирию занесло, словно обломок дерева при урагане, и стрелки вылетели наружу, их тела упали на скалы внизу. Выровнявшись, боевая машина зависла в воздухе напротив порождения варпа.
— Что у нас осталось? — спросил Торн пилота.
Не получив ответа, он повернулся и увидел мертвое тело летчика, голова которого безвольно лежала на панели управления. Быстро отстегнув ремень безопасности, Торн убрал тело в сторону и занял место пилота. Все офицеры катаканцев проходили краткосрочные курсы по управлению боевых машин Имперской Гвардии, и, несмотря на то, что последний раз он садился за штурвал десять лет назад, последние три года он провел на месте второго пилота и воскресил в памяти все пройденные им ранее базовые знания. Жаждущий Крови снова ударил плетью. Торн инстинктивно направил корабль вперед, едва избежав удара о скалу. Затем майор развернулся на сто восемьдесят градусов и открыл огонь из мульти-лазера, поразив тварь в грудь и покорежив пластину его нагрудной брони. Покачнувшись, Жаждущий Крови опустил голову и бросился на Торна. Майор огляделся вокруг и увидел, как дюжины боевых машин исчезают с горизонта, становясь небольшими точками света в сумерках Пифоса. Позади Жаждущего Крови поднялись осмелевшие низшие демоны, собираясь воедино для нанесения удара. Торн сделал достаточно для того, чтобы дать Валькириям возможность отойти на безопасное расстояние, но он все еще мог выиграть немного времени для Страйка и остальной части полка. Направив оставшиеся ракеты на демона, майор резко дернул рычаг и устремился навстречу Жаждущему Крови. Тринадцати тонный транспортник летел со скоростью несколько тысяч километров в час навстречу такому же массивному порождению варпа. Когда они соприкоснулись, Торн выпустил ракеты. Глаза Жаждущего Крови расширились от осознания происходящего.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});