Горевшие во дворе факелы, казалось, еще больше сгущали тьму, отбрасывая неровные темные тени. В двух десятках шагов, за колодцем, свесив голову, висел привязанный к позорному столбу несчастный. Наглядный пример всем остальным. Чтоб не расслаблялись.
Беторикс отыскал потайной лаз довольно быстро – система здесь была отработана четко, а как же – это ж «живые» деньги, почти что ежедневный доход и вовсе не такой и маленький.
Ах, как пахли травы! А воздух? Здесь, за оградой, это совсем не то, что внутри. Какая волшебная ночь – теплая, звездная… Интересно, кто эта таинственная незнакомка – «любовь»? Луция? Хотелось бы, чтоб она… хотя…
Юркая фигурка в черном, с накинутым на голову капюшоном, плаще-пенуле выскользнула из кустов. Видать дожидалась.
Беторикс улыбнулся:
– Не меня ли ждешь, милая?
И застыл, ожидая услышать знакомый голос синеглазки.
– Галльский Вепрь! О, мой герой!
Нервным жестом незнакомка откинула капюшон…
Гладиатор в удивлении отпрянул:
– Марк!
– Я, любовь моя!
Двинуть мальчишку в ухо да бежать? Только вот куда? Бежать можно было бы и раньше – а что потом? Где обретаться-то? Хотя… наверное, после мунуса стоит так и сделать, ведь след золотого обоза найден. Осталось лишь вернуть драгоценности. Вернуть… Попробуй-ка теперь их собери. Да и этот черт Милон еще так и не написал список. А может, и написал… надо только зайти… или связаться с ним через ту же Лесбию «в греческом зале». А вообще-то, по уму, этого политического авантюриста нужно было убить там же, в хижине козопаса. Нужно было… только вот Виталий далеко не всегда поступал в соответствии с логикой, тем более – в таких кровавых делах. Крови ему хватало и на арене, а в обычной жизни, чем меньше ее, тем лучше. Если есть хоть малейшая возможность не лишать человека жизни, так и не надо! Все же и политики – люди, не твари же. (Хотя, для подавляющего большинства россиян это вопрос спорный.)
– Эй, эй, Вепрь! – юноша взял гладиатора за руку. – О чем думаешь? Идем! Скорее, идем.
– С чего ты взял, что я с тобой куда-то пойду? – запоздало спросил Беторикс. – И вообще, откуда у тебя деньги? Ведь стражники наверняка запросили немало.
– Немало – не то слово! – Марк тихонько рассмеялся. – Тем более, это не я платил.
– Не ты?
– Один человек… Речь идет о жизни и смерти! О твоей, Вепрь!
– Что ты такое мелешь?
– Узнаешь. Идем.
– Никуда я с тобой не пойду, – рассерженно тряхнул головой гладиатор. – До тех пор, покуда не скажешь – кто тебя послал и зачем? Знаешь, положение беглого раба меня как-то не очень привлекает. Физиономия уж слишком известна.
– Я не знаю, как его имя, – тихо отозвался Марк. – Но он хорошо знает тебя. И уверен – тебе грозит смерть.
– Но…
– Он вышел на меня на Субуре – всех расспрашивал, искал тебя, причем уже давно. Дал денег, много денег, и попросил помочь… О, я уже не мальчик из лупанария старухи Клавдии! Я теперь сам себе господин! Скоро прикуплю на Аргилее книжную лавку…
– Книжную лавку?! – Беторикс находился сейчас в совершенной растерянности – прямо, не знал, что и думать. – Ты что, умеешь читать?
– Конечно, умею! Я не всегда жил в лупанарии… Вот здесь, в этих местах, есть вилла… она была продана за долги… как и я. Мой старый господин обучил меня многому… О, если б ты только знал! Ладно… хватит болтать, идем. Кстати, это твоя обычная одежда?
– Нет, парадно-выходная, – съязвил Беторикс.
– Не понял тебя. Да идем же – нас ждут.
– Ты так и не сказал толком – кто?
– Твой друг. Он, кажется, галл.
– Галл?!!! Как он выглядит?
– Сейчас увидишь. Пройдем мили три.
Кивнув, молодой человек зашагал вслед за Марком, который, как видно, ориентировался здесь очень даже неплохо. Ну, еще бы! Раз он не так уж и давно жил здесь на чьей-то вилле.
– Здесь осторожней – овраг.
– Как ты его видишь-то?
– Я не вижу, я знаю.
Виталия обуяло любопытство, очень уж интересно стало – и кто же это этот неведомо откуда взявшийся друг? Галл? Откуда взялся?
– Сейчас свернем и немного пройдем по дороге.
– Почему было не пойти по ней сразу? – посмотрев на луну, пожал плечами молодой человек. – Никого б все равно не встретили – ночь!
– Ага, не встретили! А разбойники?
– Ты еще скажи – либитины.
Парнишка едва не споткнулся, и, ежели б Беторикс вовремя не ухватил его под руку, так точно полетел бы в овраг.
– Ну, долго еще?
– Вовсе нет. Видишь ту сосну?
– Ничего я не вижу.
– Ну, вон же! Прям под луной.
Свернув к дороге, они прошли сквозь кусты – похоже, что смородины и малины – и, миновав лещину, оказались на небольшой полянке под ветвями корявой сосны.
– И как только ноги не переломали? – покачал головой Галльский Вепрь. – Ну, где твой друг?
– Господин Беторикс? – выйдя из-за сосны, спросил кто-то по-галльски.
– Допустим, – гладиатор сжал кулаки.
Ежели что – нанести резкий удар – мало не покажется! А потом…
– Я – Летагон Капустник, мой господин. Я искал тебя… и нашел, слава Цернунну и Эпоне!
– Ле-та-гон?! – едва ль не по слогам произнес Виталий. – Но ты же умер! Свалился в пропасть.
– Не сам, мой господин, мне помогли. Те, о которых я тебя предупреждал.
– Знаю, обозники. Они теперь мертвы… получили по заслугам.
Летагон поклонился:
– Увы, мой господин, не все. Дело плохо – через два дня, на играх, ты будешь убит.
– Вот как? – Беторикс едва не захохотал во весь голос. – А ты знаешь, это ведь не так просто сделать!
– Мечом – да, – невозмутимо отозвался слуга… или – уже бывший слуга? – Речь идет о стреле. Ланисте за тебя хорошо заплатили… заплатили и стрелкам.
– Стрелкам?
– Вы должны будете сражаться с парфянами, средь которых есть хорошие лучники. У них и будут луки. С тупыми стрелами.
– С тупыми, да… ланиста говорил.
– С тупыми… но не у всех.
– Но… но – кто же? Кому я мог помешать? – не выдержав, воскликнул молодой человек… и тут же поник головою. – Кажется, я знаю – кому. Лучше было б убить… Ладно…
– Не знаю, о ком ты, мой господин, но нам нужно спешить, – Летагон огляделся по сторонам, хотя что он мог увидеть сейчас, ночью? Разве что звезды и луну, да блестевшие серебром деревья? Остальное все сливалось в сплошную тьму.
– Вот, мой господин, – поклонившись, Капустинк протянул какой-то сверток. – Это одежда. Переодевайся…
А стоит ли ему вообще доверять? Откуда он взялся? Точно ли его хотели убить, или все совершенно наоборот – он намеревался расправиться с некоторыми обозниками? Пойди сейчас разбери. Да, возможно, Капустник и не один! То есть – не только с Марком…
Ну – так и есть!
За сосной послышался шумный и грустный вздох.
– Это мул, – негромко пояснил Летагон. – У нас тут повозка, в ней – труп.
– Труп?
Этот неожиданно воскресший парень удивлял Виталия все больше и больше!
– Вы что же – уже успели кого-то убить?
– Нет. Просто подобрали в яме у Эксквилина. Ну, куда сбрасывают умерших бродяг.
– Да-да, – подхватил Марк. – Выбрали подходящий и…
– Подходящий? – Беторикс что-то совсем не врубался в происходящее, может быть, потому что недоспал нынче?..
– Ну да, чтобы был похож на тебя. Мы ему уже отрезали голову и детородный член, по пути и выбросили…
– Кого выбросили – труп?
– Да нет – член и голову. А труп теперь нужно переодеть. Ну, раздевайся же, гладиатор!
– А-а-а!!! – догадался наконец молодой человек. – Вы собираетесь свалить все на либитин! Мол, вызвали гладиатора… и убили! Что ж, недурно придумано… Вроде как побега и нет.
– И мертвое тело имеется! Твое, между прочим, тело!
– Да понял уже… – гладиатор поспешно стащил через голову тунику. – Что ж, недурно придумано. Еще бы знать – зачем? Зачем я тебе, Летагон?
– Обоз, господин. Да и ты сам… я отвечаю перед повелителем.
– А-а-а! Так ты человек Верцин…
Беторикс невольно оглянулся на Марка и тут же осекся. Да, конечно, парнишка не понимал галльского, но… все может быть.
Зато Капустник понял все с полуслова:
– Да, господин. Я – его человек. Даже Камунориг не знал.
– Но кто-то все же вызнал… Иначе б не сбросили в пропасть. Предатели! Кругом одни предатели и всякая сволочь!
– Совершенно с тобою согласен, мой господин.
Они оставили труп на перекрестке дорог – мощеной, Пренестинской, и обычного грунтового проселка. По Пренестинской же без всяких приключений вернулись к утру в Рим, простившись с Марком у торгового квартала меж Квириналом, Виминалом и Капитолием, известного под названием Аргилей.
– А то заходите, – с улыбкой предложил юноша. – Я здесь, недалеко, снял комнату в доходном доме. Конечно, не на втором этаже… но и не на последнем. А теперь куплю лавку! И там, над нею, буду себе жить поживать… женюсь…