меры принимать?
— Значит, принимай.
— Так я же на тебя порчу напущу. Последний раз предупреждаю.
— Какую же?
— Чесотку могу. И лихорадку могу.
— Противно слушать. От этого всего лекарства изобрели.
— Ну хоть двух подлещиков дай.
— И не проси.
— Стой! — колдун забежал вперед и преградил путь. — В последний раз предупредил!
— Не препятствуй. Я из-за тебя на автобус опоздаю, домой поздно приеду, завтра на службе буду невыспавшийся. Понимаешь?
— На службу ходишь? — удивился колдун. — И еще рыбу ловишь?
— А как же? — Удалов отстранил колдуна и проследовал дальше. — А как же в жизни без разнообразия? Так и помереть можно. Если бы я только на службу ходил да с женой общался, без всякого хобби, наверно помер бы с тоски. Человеку в жизни необходимо разнообразие. Без этого он не человек, а существо.
Колдун шёл рядом и соглашался. Удалову даже показалось, что колдун сейчас сознается, что и у него есть тайное хобби, к примеру, собирание бабочек или там спичечных коробков. Но вместо этого колдун вдруг захихикал, и было в этом хихиканье что-то тревожное.
— Понял, — сказал колдун. — Погибель тебе пришла, Корнелий Иванович. Знаю я, какую на тебя напустить порчу.
— Говори. — Удалов совсем осмелел.
— Смотри же.
Колдун выхватнл клок из серой бороды, сорвал с дерева желтый лист, подобрал с земли комок, стал все это мять, причитая по-старославянски, и притом приплясывать. Зрелище было неприятным и тягостным, но Удалов ждал, словно не мог оставить в лесу припадочного человека. Но ждать надоело, и Удалов махнул рукой, оставайся, мол, и пошел дальше. Вслед неслись вопли, а потом наступила тишина. Удалов решил было, что колдун отвязался, но тут же сзади раздались частые шаги.
— Все! — задышал в спину колдун. — Заколдованный ты, товарищ Удалов. Не спасешься ты от моей порчи до самой смерти и еще будешь меня молить, чтобы выпустил я тебя из страшного плена, но я только захохочу тебе в лицо и спрошу: «А про рыбку — помнишь?»
И сгинул колдун в темнеющем воздухе. Словно слился со стволами осин. И гнетущая влажная тяжесть опустилась на лес. Удалов помотал головой, чтобы отогнать наваждение, и поспешил к автобусной остановке. Там уже, стоя под навесом, слушая, как стучат мелкие капли дождя, подивился тому, что колдун откуда-то догадался о его фамилии. Ведь Удалов колдуну, само собой, не представлялся.
Еще в автобусе Удалов о колдуне помнил, а домой пришел — забыл вовсе.
Утром Удалова растолкала жена.
— Корнелий, ты до обеда спать намерен?
Потом подошла к кровати сына Максимки и спросила:
— Максим, ты в школу опоздать хочешь?
И тут же: плюх-плюх — на сковородку яйца. Пшик-пшшик — нож по батону. Буль-буль — молоко из бутылки, у-нни! — чайник закипел.
Удалов поднялся с трудом, голова тяжелая от вчерашнего свежего воздуха, что ли. С утра сегодня заседание. Опять план горит…
— Максимка, — спросил он. — Ты скоро из уборной вылезешь?
В автобусе, пока ехал на службу, заметил знакомые лица. В конторе была видимость деловитости. Удалов раскланялся с кем надо, прошел к себе, сел за стол, натянул черные нарукавники и с подозрением оглядел поверхность стола, словно там мог таиться скорпион. Не было никакого скорпиона. Удалов вздохнул, и начался рабочий день.
Когда Удалов вернулся домой, на плите кипел суп. Ксения стирала, а Максимка готовил уроки. За окном осенняя мразь, темно, как в омуте. Стол, за которым летом играли в домино, поблескивал под фонарем, с голых кустов на него сыпались ледяные брызги. Осень. Пустое время.
Незаметно прошла неделя. День за днем… В воскресенье Удалов на рыбалку не поехал, какой уж там клев, сходили в гости к Алевтине, Ксениной родственнице, посидели, посмотрели телевизор, вернулись домой. Утром в понедельник Удалов проснулся от голоса жены:
— Корнелий, ты что, до обеда спать собрался?
Потом жена подошла к кровати Максимки и спросила:
— Максим, ты намерен в школу опоздать?
И тут же: плюх-плюх — о сковородку яйца, пшшнк-пшшнк — нож по батону, буль-буль-буль — молоко из бутылки, у-иии! — чайник закипел.
Удалов с трудом поднялся, в голове муть, а сегодня с утра совещание. А потом дела, дела…
— Максим! — крикнул он. — Ты долго будешь в уборной прохлаждаться?
Как будто перед мысленным слухом Удалова прокрутили магнитофонную пленку.
Где он все это слышал?
В конторе суетились, спорили в коридоре. Удалов прошел к себе, натянул черные нарукавники и с подозрением оглядел поверхность стола, словно там мог таиться скорпион. Скорпиона не было. Удалов вздохнул и принялся готовить бумаги к совещанию.
В воскресенье Удалов хотел было съезднть на рыбалку, да погода не позволила, снег с дождем. Так что после обеда он подался к соседу, побеседовали, посмотрели телевизор.
В понедельник Удалов проснулся от странного ожидания. Лежал с закрытыми глазами и ждал. Дождался:.
— Корнелий, ты до обеда спать собираешься?
— Стой! — Удалов вскочил, шлепнув босыми пятками о пол. — Кто тебя научил? Других слов не знаешь?
Но жена будто не слышала бунта. Она подошла к кровати сына и сказала:
— Максим, ты намерен в школу сегодня идти?
И тут же: плюх-плюх о сковородку яйца…
Удалов стал совать ноги в брюки, спешил вырваться из дома. Нервно вскричал:
— Максим, ты скоро… — и осекся.
Опомнился только на улице. Куда он едет? На службу едет. Зачем?
А в конторе была суматоха. Готовились к совещанию по итогам месяца… Но стоило Удалову поглядеть на потертую поверхность своего стола, как неведомая сила подхватила его и вынесла вновь на улицу. Куда теперь? Удалов беспомощно затоптался на месте. Вдруг его осенило. Он помчался к рыбному магазину и, отстояв небольшую очередь, купил щуку килограмма на три. Завернул эту щуку в газету и со свертком через пять минут был на автобусной остановке.
…Сыпал снежок, таял на земле, на мокрых корнях деревьев. Лес был безмолвен. Лес прислушивался к тому, что произойдет.
— Эй, — сказал Удалов несмело.
Из-за дерева вышел колдун и сказал:
— Щуку принес? В щуке костей много.
— Откуда же в щуке костям быть? — возмутился Удалов. — Это же не лещ.
— Лещ-то получше будет, — сказал колдун. — В леще фосфор. Мы теперь образованные. — Пощупал рукой свисающий из лохмотьев газеты щучнй хвост. — Мороженая?
— Но свежая, — сказал Удалов.
— А что, допекло? — колдун принял щуку, как молодой отец ребенка у дверей роддома.
— Сил больше нет, — признался Удалов. — Плюх-плюх, пшик-пшик.
— Быстро, — сказал колдун. — Всего три недели прошло.
— Я больше не буду, — сказал Удалов. — А насчет фосфора не беспокойся. Фосфор в ней имеется.
Колдун поглядел на серое небо, сказал задумчиво:
— Что-то я сегодня добрый. А казалось бы, чего тебя