Параллельно с народным в ряде стран Европы развивался и церковный театр. Стремясь привлечь к церковным службам больше народу, а также отвлечь народ от представлений вагантов и гистрионов, католическое духовенство также обратилось к театральным формам. Одновременно выполнялись и пропагандистские задачи, связанные с усилением роли церкви. В XIII веке в разных странах Европы возникает литургическая драма. Основой ее сюжетов становились тексты из Священного писания, а местом представления – храм или церковный двор. Постепенно на ее основе появился миракль (от фр. miracle – чудо). Сюжетами мираклей становились легенды о святых и деве Марии. Но вершиной средневекового театра стала мистерия.
Этот жанр достигает расцвета в середине XV века в крупнейших европейских городах. Представление, в котором участвовали все жители города, приурочивалось к церковным праздникам, ярмарке или другому торжественному событию. Оно открывалось красочным шествием костюмированных персонажей, число которых доходило до 300 человек. Площадками, где разыгрывалось действие, были специальные помосты, сооружаемые в центре города. Сюжет рассказывал о жизни Иисуса Христа, события которой воспроизводились одновременно на различных площадках. На одном помосте был представлен богато украшенный рай, на другом – ад с раскрытой пастью дракона.
Другие декорации были предельно простыми: надпись над воротами или золоченый трон обозначали город или дворец. Действие перемещалось с одной площадки на другую. Поскольку мистерии были площадным жанром, в них довольно быстро проникли элементы народной культуры. Они стали вытеснять церковные тексты, поэтому уже в середине XVI века церковь стала запрещать их представления. Но традиции мистерий не угасли. Они сохранились в современных карнавалах и популярных праздниках, например шествии цветов или празднике торта.
Важнейшим этапом в развитии европейского театра стала эпоха Возрождения. В это время вновь пробудился интерес к античной драматургии. Но гуманисты не только возвращали на сцену комедии и трагедии античных авторов. В 1480 году итальянский драматург А. Пролициано создал драму «Сказание об Орфее» на сюжет известного мифа. К жанру комедии обратились Л. Ариосто и Н. Маккиавелли – крупнейшие писатели Возрождения.
В эпоху Возрождения впервые было осознано огромное воздействие театра на современную общественную жизнь. Тогда же он начинает профессионализироваться – возникают первые публичные театры, имеющие постоянное помещение и труппу. Одновременно возникает и другой тип театра – придворный, обслуживавший аристократию. Раньше всего он появился во Франции. Позже там же возникла и такая его разновидность, как балет. Роль придворных театров нельзя свести только к развлечению. В них шла серьезная творческая работа по поиску новых приемов ведения действия и актерской игры.
Вершины своего развития театральное искусство Возрождения достигло в Англии в XVI веке, в творчестве У. Шекспира. Но его современниками были и другие замечательные драматурги, прежде всего это К. Марло и Б. Джонсон. С приходом Шекспира связано становление реалистического театра, объединившего драму и ее сценическое воплощение. Именно в пьесах Шекспира впервые сюжетом становится сама история, перед зрителями появляются конкретные человеческие судьбы, а не придуманные автором страсти и поступки героев.
Несколько по-иному шло развитие русского театра. Его истоки уходят в народное творчество – обряды, праздники, связанные с трудовой деятельностью человека, народные игрища. Со временем игрища превратились в народные драмы. Они хранились в памяти исполнителей и передавались из поколения в поколение, обогащаясь новыми образами и поворотами сюжета.
Параллельно с народным театром развивалось и профессиональное театральное искусство. Его носителями являлись скоморохи. Комические сценки, театрализованные песни, пляски, игра на различных инструментах, «медвежья комедия» – все это составляло репертуар скоморохов. В XVII веке их искусство достигло расцвета.
В конце XVII века в России появляется и школьный театр. Его организаторами и участниками были преподаватели и учащиеся духовных академий Москвы и Киева. У истоков этого театра стоял известный писатель и политический деятель Симеон Полоцкий (1629–1680). В основе драматургии школьного театра лежали библейские тексты, но вскоре среди пьес появились и светские, отражавшие современные политические и общественные события.
В 1672 году при дворе царя Алексея Михайловича был создан придворный театр, открывшийся спектаклем «Артаксерксово действо». Основу его труппы составляли жившие в Москве иностранцы. Просуществовал театр недолго, но это был первый в России опыт создания профессионального театра. При Петре I был создан публичный, общедоступный государственный театр, но его труппа под руководством немца И. Кунста играла на немецком языке. Только с тридцатых годов XVIII века в разных городах России начали появляться труппы «охочих комедиантов», т. е. любителей. Именно из одной такой труппы под руководством Федора Волкова и возник постоянный театр. Он был учрежден в 1756 году указом императрицы Елизаветы Петровны. С него и началась история русского профессионального театра, а сам Волков вошел в историю культуры как первый русский актер.
Параллельно с придворным в России развивался крепостной театр. Труппы существовали в усадьбах крупных помещиков, например князя Юсупова, графа Шереметьева. Актерами в них были крепостные крестьяне. Для их выступления даже строились специальные здания, а для работы над декорациями приглашались известные художники. Сами актеры обучались даже в Париже. Некоторые актеры навсегда вошли в историю русского театре. Это прежде всего Т. Гранатова, П. Жемчугова и Е. Семенова. Репертуар крепостных театров составляли балеты, трагедии А. Сумарокова и Я. Княжнина, а также переводы французских авторов.
Важным рубежом в истории русского театра стал 1824 год, когда в Москве открылся Малый театр, ставший впоследствии общерусским театральным центром. В это же время начала формироваться и русская реалистическая драматургия – «Горе от ума» А. С. Грибоедова и «Борис Годунов» А. С. Пушкина. Но из-за цензурных запретов обе пьесы увидели свет рампы лишь через несколько десятилетий после написания. Их представляли лишь в кружках любителей театрального творчества. Основу театрального репертуара начала XIX века составляли водевили, мелодрамы и пьесы Н. Кукольника и Н. Полевого на темы из русской истории.
Реформа русского театра связана с именем М. С. Щепкина, создавшего актерскую школу. Середина XIX века – время прихода в театр Н. В. Гоголя и А. Н. Островского. За ними появились драматические произведения А. Ф. Писемского, А. В. Сухово-Кобылина, А. К. Толстого. С того времени и начинается эпоха театра нового типа, где спектакль создавался совместными усилиями целого ансамбля исполнителей.
Вторая половина XIX века – расцвет русского театра. Труппы появляются во всех крупных городах России. Кроме государственных открываются и частные театры. В Москве это театр Ф. Корша, в Петербурге – суворинский театр, несколько позже создает собственную труппу К. С. Станиславский. В 1897 году состоялся первый съезд русского театрального общества.
На рубеже XIX–XX веков сложился новый тип театра – режиссерский. Прежде всего это Московский художественный театр, открывшийся в 1898 году по инициативе К. Станиславского. Главная роль в нем принадлежала режиссеру, воплощающему с помощью актеров замысел автора на сцене. В этом театре сформировалась целая плеяда замечательных актеров – М. Андреева, И. Москвин. В. Качалов, О. Книппер-Чехова. М. Лилина, А. Тарасова. В постановке этого театра обрели всеобщую известность пьесы А. П. Чехова.
Для театрального искусства этого времени было характерно разнообразие форм и стилей, художественных концепций и театральных теорий. В них сочетались условность и реализм, модернизм и академизм. Появилось множество театральных студий. Соответственно разнообразен и достаточно широк репертуар пьес того времени. Он представлен мировой классикой – произведениями У. Шекспира, Ф. Шиллера, Г. Ибсена, М. Метерлинка, К. Гамсуна, отечественной современной драматургией Л. Андреева, М. Горького, А. Островского, А. Чехова. Тяготеющий к условному театру В. Э. Мейерхольд вместе с В. Ф. Комиссаржевской – актрисой ярко психологического направления – ставит пьесы на сцене Александрийского театра в Петербурге. Возникают и камерные формы театра: театр одного актера, пантомима.
Театральная жизнь первых постреволюционных лет развивалась по нескольким направлениям: традиционные профессиональные театры, студийные коллективы, организованные крупными режиссерами и актерами, а также различные левые театры, направление поисков которых ориентировалось на массовые действа и агитацию.