— Вот. — Я взял меч, а она тоже присела и принялась пить, зачерпывая воду сложенными чашечкой ладошками. Струйки воды стекали между ее пальцев.
Я стоял, держа меч в руке и размышляя, что с ним делать. То ли вложить в ножны, то ли держать наготове. С одной стороны, ножны еще влажные, надо подождать, пока высохнут. Но если хорошенько подумать, то ходить по Заколдованному Лесу с обнаженным мечом — это значит напрашиваться на неприятности.
Шиара напилась и выпрямилась:
— Ну, что будем делать с колдовским посохом?
Никто из нас не хотел брать его с собой. Шиара предложила спрятать обломки, прежде чем мы уйдем отсюда. Я согласился. Мы направились назад к дереву. Я хотел было положить меч на землю, чтобы освободить руки, но передумал. Самый верный способ потерять какую-либо вещь в Заколдованном Лесу — это положить ее на землю и заняться другим делом. Потом придется неизвестно сколько искать того, кто стянул твою вещь. Я переложил меч в левую руку и огляделся в поисках обломков посоха.
— Дейстар! Иди скорей сюда! Посмотри! — Шиара махала куском посоха, стараясь привлечь мое внимание.
— Разве можно хватать посох руками? — набросился я на нее. — Надо произнести заклинание или еще как-нибудь сделать, но только не брать его в руки! Ты забыла, что это колдовской посох? Не забывай об осторожности!
— Да, но ты только посмотри, что он натворил! — воскликнула Шиара, не обращая внимания на мои слова.
Я глянул под ноги. Во мху была выжжена полоса размером с кусок палки, которую держала Шиара. Наклонившись, я потрогал эту коричневую полосу. Мох был таким сухим и ломким, что стоило мне дотронуться, как он рассыпался в порошок.
— Но ведь это Заколдованный Лес! — поразился я. — Такого здесь просто не может быть!
— Это сделал посох колдуна, — сказала Шиара. — Готова поспорить, он сделает это снова. — Прежде чем я успел ее остановить, Шиара кинула палку в мох и почти мгновенно подняла. Мох на том месте стал мертвым, коричневым.
С изумлением глядел я на выжженную полоску.
— Мне это не нравится, — сказал я. Не так уж много знал я о Заколдованном Лесе, но никогда еще не видел здесь мертвых растений, будь то Светлый Лес или Темный Бор. Весь он был настолько живым и подвижным, что любая сломанная веточка или смятая травинка казались нелепостью. — Неужто все колдовские посохи могут творить такое?
— Не знаю, как остальные, но мы можем проверить и два других кусочка этого, — сказала Шиара. Она двинулась ко второму обломку. Я вздохнул и направился к третьему.
— То же самое, — донеслось через минуту. — А у тебя?
— Погоди-ка! — Я наклонился и поднял палку правой рукой...
Когда я пришел в себя, Шиара склонилась надо мной и брызгала водой в лицо.
— Перестань, — проворчал я. — И так вымок до нитки.
Шиара испуганно моргала:
— С тобой все в порядке? Уж не заколдован ли ты? На мгновение я замер, прислушиваясь к самому себе.
— Не думаю. Но если заколдован, то это выяснится довольно скоро. — Я сел и сообразил, что лежал на мху у корней дерева. — Что случилось?
— Откуда мне знать? Минуту назад ты стоял здесь с мечом в руке — и вдруг ка-ак ахнет взрыв! Когда я опомнилась, ты лежал вот здесь, а обломок колдовского посоха валялся во-он там и горел. Теперь нам наверняка не удастся сложить весь колдовской посох. — Шиара состроила недовольную гримаску. — Кажется, ты был прав насчет эльфа.
— Где мой меч? — спохватился я. Меня обожгла внезапная мысль, что, пока я лежал без сознания, а Шиара занималась мной, меч украли.
— В твоей руке, — немного раздраженно ответила Шиара. — Ты не выпускал его.
Я скосил глаза. Моя левая ладонь все еще сжимала рукоять. Когда я разжал пальцы, в кончиках забегали, покалывая, мурашки. Пальцы так впились в рукоять меча, что примялись и побелели.
Но зато я не потерял его! Я хотел взять меч в правую руку, но замер. Ладонь была сожжена до черноты. Я даже не ощущал ее. Мне стало нехорошо, и я отвернулся. Шиара тоже с изумлением глядела на мою сожженную ладонь.
— Дейстар, я так беспокоилась, так боялась, что ты не очнешься, что и не обратила внимания на руку... — Она умолкла. Закинув голову, Шиара долго смотрела на верхушку дерева, будто собираясь с духом. Глаза ее вспыхнули. — Сначала я найду кого-нибудь, кто сумеет залечить твою руку, — мрачно сказала она. — А потом разыщу того гадкого эльфа и заставлю его пожалеть о совете, который он дал нам насчет колдовского посоха. — Голос ее дрожал от гнева, и я порадовался, что не был тем эльфом.
— Не волнуйся, — попытался я успокоить Шиару. — Мне совсем и не больно. — Но стоило мне произнести это, как руку начало подергивать. Кисть по-прежнему была словно мертвая, но запястье и выше, до локтя болело все сильнее.
— Не больно? Это плохо, — озабоченно проговорила Шиара. — Я немного разбираюсь... в ожогах. Ты уверен, что ничего не чувствуешь?
— Кисть ничего не чувствует, — сказал я как можно небрежнее. — Да не обращай ты внимания! Тогда и я быстрее забуду об этом.
— Ладно, ладно, дай-ка мне взглянуть на нее, — повелительно произнесла Шиара.
Я вытянул правую руку, не отрывая глаз от меча. Мне еле удавалось скрывать усиливающуюся боль в руке, но я очень старался. Наконец Шиара сказала:
— Можешь опустить.
И я опять посмотрел на нее.
— Плохо, — сжала губы Шиара. — Прямо не знаю, что делать. Надо как можно скорее найти кого-нибудь, кто умеет врачевать. Ты можешь идти?
— С ногами все в порядке, — постарался пошутить я. Но, попытавшись подняться, обнаружил, что сильно кружится голова. Только со второй попытки мне удалось встать, да и то упираясь в землю мечом, как костыликом.
Теперь Шиара вела меня. Шагов через двадцать я перестал оглядываться и пытаться сообразить, куда мы идем. Все силы и внимание уходили на то, чтобы передвигать ноги и не упасть. Я всем телом опирался на меч. Голова все еще кружилась. Начинал бить озноб. Все тело леденело от холода, кроме руки, которая горела, будто в огне. Неужели посох колдуна не только сжег ладонь, но и всего меня искорежил?
Я не помнил, как долго мы шли, не понимал, сколько прошагали, прежде чем остановились. Шиара давно уже поддерживала меня за левую, здоровую руку, помогая идти. Она не только тащила меня, но и должна была буквально приплясывать на ходу, чтобы не задеть ногами меч, на который я опирался. Как только мы остановились, я опустился на землю.
— Дейстар, ты не мог бы вложить меч в ножны? — попросила Шиара. — Он здорово мешает.
— Ножны еще мокрые, — произнес я как в тумане.
— Ну можем мы, по крайней мере, положить ножны на солнышке, чтобы они высохли быстрее?
Я огляделся, но в глазах все плыло. Кроме всего прочего, меня мучила смертельная жажда. Язык еле ворочался, и в голове начинался какой-то бред.
— Мы не можем этого сделать, — пробормотал я. — Кошка заняла единственную солнечную лужайку.
— Какая кошка?
— Вон та! — Я указал на крупную, величественную черно-белую кошку, которая мыла мордочку в самой середке солнечной лужайки. Мне даже не показалось странным, что сначала я заговорил о ней, а уж потом заметил.
Шиара резко повернула голову. Как только она посмотрела на кошку, та перестала умываться. Посидев неподвижно минуту, кошка величественно поднялась. Кончик ее хвоста дернулся три раза. Она повернулась и стала удаляться. Сделав несколько шагов, кошка оглянулась. Она будто ожидала, что мы последуем за нею.
Шиара вскочила:
— Пойдем, Дейстар. Поспешим за кошкой. Наверняка кто-то послал ее за нами.
— Зачем? — вяло сопротивлялся я. Но спорить сил не было. В конце концов Шиара подняла меня. Кошка все еще ждала. Но как только мы двинулись к ней, она побежала вперед. Шиара была права. И я безропотно подчинился, с трудом передвигая ноги.
Не знаю, сколько времени мы шли за кошкой. Казалось, путь наш был бесконечным, а в том состоянии мне каждое движение давалось с трудом и представлялось непосильным. Рука болела нестерпимо. Каждый мускул тела дрожал. Меч я не выпускал из руки, но пару раз был близок к тому, чтобы разжать пальцы и избавиться от невероятной, казалось мне, тяжести.
Наконец Шиара остановилась.
— Самое время передохнуть, — прохрипел я. — Кошка еще здесь?
— Это не остановка, — услышал я сквозь гул в ушах голос Шиары. — Мы пришли.
Я напрягся и поднял голову. Мы стояли перед чистым серым домиком с широким крыльцом и красной крышей. Косица дыма тянулась из трубы, и запах пищи приятно щекотал ноздри, возвращая сознание. Над дверью я различил черно-золотую надпись:
«ПО ПУСТЯКАМ НЕ БЕСПОКОИТЬ! ПОЖАЛУЙСТА!»
«Кто бы здесь ни жил, он мне понравится», — подумал я.
Дверь дома была закрыта, но черно-белая кошка вспрыгнула на крыльцо и царапнула коготками по крашеной филенке. Через мгновение дверь, скрипнув, приоткрылась, и кошка исчезла внутри.
ГЛАВА ПЯТАЯ, в которой появляется ведьма
Несколько минут мы стояли неподвижно, ожидая, что будет дальше. Наконец дверь, за которой исчезла кошка, растворилась настежь и на пороге появилась хозяйка дома.