— Где ты нашла этого героя? — ехидно спросил колдун. Шиара даже не взглянула на него. Колдун рассмеялся. Злой смех его мне понравился не больше, чем злорадное хихиканье. — Не поразвлечь ли его чем-нибудь? Чудовищем, например, — продолжал колдун. — Герои любят сражаться с чудовищами. — Он взмахнул посохом.
Вода перед нашим островком стала быстро сгущаться. Я и отшатнуться не успел, как перед нами выросло настоящее чудовище. Вернее, над нашими головами покачивалась гигантская змеиная голова, с которой стекали струи воды. А тело чудовища продолжало расти и меняться, потому что оно ведь было сотворено из текучей воды. Но вскоре стало совершенно ясно, что перед нами настоящая змея.
Она устремилась ко мне. Я успел увернуться и выхватил меч. Шиара пронзительно закричала. Волосы ее метнули огненную молнию. Змея зашипела, и облако пара отлетело от ее головы. Однако она не казалась раненной. Сгустившаяся вода затянула рану. Я услышал торжествующий смех колдуна.
— Боюсь, юная ведьма, твое огненное волшебство здесь бессильно, — сказал он. — Тебе пришлось бы вскипятить всю реку, превратить всю воду в пар, чтобы мое чудовище исчезло. Но вряд ли у тебя хватит сил на это. Жаль, не правда ли? Но потерпи. Скоро наступит и твоя очередь. Надеюсь, после этого Главный колдун станет ценить меня больше.
Голова змеи ринулась на меня снова. Но теперь я был готов к нападению. И хотя бросок змеи был стремительным, успел ударить ее мечом. Впрочем, я не был уверен, что меч, грозный для всего живого, сможет как-то повредить обыкновенной текучей воде.
Меч с каким-то странным жужжанием рассек воздух. Я услышал безумный крик колдуна, а затем грохот взрыва. Голова змеи вместо грозного шипения издала захлебывающиеся, булькающие звуки и опала грязной волной. Гребень волны захлестнул островок и окатил нас с Шиарой с головы до ног. И в следующее мгновение вода спала, оставив после себя широкую полосу мокрого мха. Шиара вскрикнула.
Я молниеносно обернулся. То место, где за минуту до этого стоял колдун, было пусто. Лишь три обломанные ветки валялись у подножия огромного дерева. Колдун исчез.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, в которой становится ясно, как опасно изучать сломанный колдовской посох
Я стоял, тяжело дыша. С меня капала вода. Чуть придя в себя и отдышавшись, я двинулся к дереву. Никаких следов колдуна. Кроме выделявшихся на зеленом мху сбитых веток. Три ветки со свежими сломами. И тут вдруг я понял, что это вовсе не ветки, а обломки колдовского посоха. Я взглянул на Шиару:
— Ты уничтожила еще один колдовской посох. Теперь они ни за что от тебя не отстанут.
— Я его и не трогала, — сердито возразила Шиара. — Это ты сломал.
— И я этого не делал, — эхом откликнулся я. С минуту мы недоуменно переглядывались.
— Если никто из нас не ломал, — наконец произнесла Шиара, — то кто же?
— Мы! — долетел сверху тоненький голосок. На ветвях дерева сидел маленький человечек, примерно с табуретку ростом, одетый во все зеленое. Яркие черные глазки так и сверкали. А слегка заостренные уши стояли торчком. Кажется, это был эльф.
— Ты хотел сказать — «я»? — спросил я, оглядываясь. Другого эльфа поблизости не было.
— Вполне возможно, ты прав! — Эльф склонил голову к плечу. — Но какая разница, если дело сделано?
— Ты не мог бы спуститься с дерева? — попросила его Шиара — Шея устанет все время глядеть вверх.
Эльф зыркнул быстрыми глазками на Шиару, потом снова перевел взгляд на меня:
— Представь меня своей очаровательной спутнице.
— О, извини, — сказал я и назвал эльфу наши имена. Затем поблагодарил за помощь. Мне интересно было, зачем он это сделал. Никогда еще мне не встречались эльфы, но всем известно, что они не такие уж добренькие и ничего не делают просто так. Им не стоит особенно доверять. Эльфы бывают очень коварны.
— Не за что, — скромно потупился эльф. — Колдунами я никогда не занимался серьезно. Но получилось, кажется, неплохо. Правда, он вернется через день или два. Против них нет постоянного заклинания. Увы, трудно сделать на этом свете что-нибудь постоянное.
— Можем мы, в свою очередь, сделать что-либо для тебя? — спросил я.
Если кто-то в Заколдованном Лесу сделал для тебя хоть самую малость, нужно немедленно предложить свою услугу или помощь взамен. Конечно, ты не обязан так поступать, но в этом случае все может пойти у тебя наперекосяк. Однако следует быть осторожным. Сначала выслушай, что от тебя хотят. Иначе можно такого наобещать, что потом окажешься еще в худшей переделке, чем та, из которой выбрался.
— Мы в расчете, — вежливо сказал эльф.
Я уловил его внимательный взгляд, скользнувший по мечу. Мне это не понравилось. Как хорошо, что мама научила меня не разбрасываться обещаниями в Заколдованном Лесу.
— Спасибо, — ответил я. — Ты здорово сработал. Аккуратно. — Честно говоря, я был действительно восхищен. Так ловко разломать колдовской посох на три ровные части, не слезая с дерева! Мне стало интересно: как он это сделал? Но задавать такой невежливый вопрос не решился.
— Ты можешь взять посох, если хочешь, — сказал эльф, небрежно кивнув в сторону обломков.
— Что толку в сломанном колдовском посохе? — фыркнула Шиара. — Никому не нужный хлам.
— Ты ошибаешься, — возразил эльф. — Каждый кусочек колдовского посоха обладает таким же могуществом, как и целый. Тем более что соединить их очень просто. Пожалуйста, прошу вас, возьмите с собой эти три обломка.
Мне совсем не понравилось, как он это говорил, но предложение было вполне разумным.
— А тебе они точно не нужны? — на всякий случай переспросил я.
— Что делать эльфу с колдовским посохом? Если вы не возьмете, то мне самому придется возиться с этим хламом, чтобы избавиться поскорее.
Это тоже звучало вполне убедительно, но я все же не торопился соглашаться. Слишком уж он был настойчив.
— Спасибо за предложение, — уклончиво ответил я. — Мы подумаем над ним.
— Думайте, думайте, — пробурчал эльф. Глазки его засверкали. — Может, еще встретимся. До свидания.
Прежде чем я успел сказать что-нибудь, он исчез в верхушках деревьев. Эльфы передвигаются очень быстро.
— Что это было? — спросила Шиара.
— Эльф, — коротко ответил я и задумался. — Подозреваю, что-то здесь неладно. Слишком уж он старался заставить нас взять обломки посоха.
— Не оставлять же! — возразила Шиара.
— Почему бы и нет? — проговорил я. — Ломали его не мы. Да и не хочу я иметь дело с посохом колдуна, даже со сломанным.
Шиара нахмурилась. Я махнул рукой в сторону обломков и тут заметил, что все еще держу меч. Я уже намеревался вложить его в ножны, но обнаружил, что ножны мокрые, как и наша одежда. Меч, конечно, волшебный, но вполне может заржаветь, как самый обыкновенный. Мама предостерегала меня от дурной привычки вкладывать меч в ножны, не почистив его. Я пошарил по карманам, но все носовые платки, которые мама дала мне с собой, тоже намокли.
— Шиара, у тебя есть что-нибудь... нет, ты тоже насквозь промокла.
— Что? О чем это ты там бормочешь? — спросила Шиара.
— Мне нужно вытереть меч, — сказал я. — Хотел попросить у тебя что-нибудь, но ты такая же мокрая, как и... — Я умолк на полуслове, потому что вдруг увидел, что Шиара была совершенно сухая! Нет, конечно же, подошвы ее туфель чуть влажные. Но одежда! И волосы! И вся-вся она!..
— Огненные ведьмы высыхают очень быстро, — заметила мой недоуменный взгляд Шиара.
— Тогда дай мне, пожалуйста, что-нибудь, чтобы вытереть меч, — попросил я. — Мне не удается высохнуть так быстро.
— Давай вытру! — Мне показалось, что она явно неохотно протянула руку к мечу, опасаясь, вероятно, нового пчелиного укола.
— Ладно, сам вытру, — сказал я. — Просто дай мне какую-нибудь сухую тряпочку.
Шиара смерила меня возмущенным взглядом:
— Все, что у меня есть, так это туника. Прикажешь раздеваться, чтобы ты вытер свой глупый меч? Давай его сюда.
Щеки мои запылали.
— Я... э-ээ... извини... я не хотел... то есть не подумал...
— Умолкни и давай меч!
Я протянул меч. Шиара осторожно взяла его, но никто из нас не почувствовал ничего необычного. Пока она досуха вытирала клинок подолом туники, я подошел к речке. Я был теперь совершенно уверен, что вода безопасна для питья. Когда по воле колдуна волна захлестнула нас, я невольно глотнул раз-другой. И ничего со мною до сих пор не случилось. Наклонившись, я начал пить.
Вода была чистой и холодной, с привкусом диких трав. Невероятно вкусно! Хотя, честно говоря, я люблю лимонный вкус. Поодаль от нашего дома протекал как раз такой ручей, где вода отдавала терпким лимоном. Она была гораздо приятнее для питья, чем колодезная, которую мы набирали для стирки и мытья посуды. За лимонной водой надо было плестись довольно далеко, да еще с двумя ведрами, но я бегал с удовольствием. Шиара подошла как раз в тот момент, когда я вволю напился и откинул голову, наслаждаясь чувством утоленной жажды. Она минуту смотрела на меня сверху вниз, потом протянула меч: