Коды для связи с Шиноко были выжжены в моем сознании и я легко ввёл длинный набор цифр. Несколько секунд мучительного ожидания и я услышал знакомый голос Таваля.
– Жестянка на связи, – расслабленно произнёс напарник, – Кто говорит?
– Нужна помощь, – резко произнёс я, бросая яхту из стороны в сторону. В паре десятков метров подо мной пенились волны океана, – Ухожу от преследователей, на хвосте трое.
– Где ты? – быстро спросил человек.
– Не знаю, – ответил я и щёлкнул кнопкой аварийного маяка, – Идите на сигнал, долго мне не продержаться.
– Шиноко заблокировали, – через несколько мгновений сказал Таваль, – Если взлетим, то нас сразу собьют.
– Значит летите на истребителях! – рыкнул я, – Дик вернулся?
– Да, только что.
В этот момент очередь из крупнокалиберного орудия буквально срезала треть правого крыла.
– А, хург! Я подбит! – судно закрутило винтом, но мне удалось его выровнять. О резких маневрах оставалось забыть. Надеюсь, что у преследователей кончились заряды, но это маловероятно…
– Уже вылетели, – снова вышел на связь компаньон, – Бедем через тридцать минут. Держись.
– Ага, – ответил я и уныло посмотрел на моргающее предупреждение системы о приближающейся ракете, судорожно нащупывая ремни безопасности.
Взрыв в задней части яхты немного меня оглушил, но сознания я не потерял. Судно стремительно падало. Я успел заметить справа зелёное пятно крохотного острова и больше усилием воли, чем штурвалом, направил яхту к клочку суши. Если уж погибать, то на земле, а не в этой противной жиже!
Падение вышло жёстким. В стороны полетели деревья и кучи земли. Пристегнуться я так и не успел и меня выбросило через разбитое лобовое стекло кабины. Это меня и спасло. Пропахав телом десяток метров я замер в каких‑то кустах. Доспех погасил энергию удара, но чувствовал я себя все равно отвратительно.
Один из кораблей моих противников прошёл над местом крушения и дал несколько залпов по обломкам яхты. Взрываться в ней было уже нечему, иначе это бы обязательно произошло. Оставшиеся суда, судя по звукам, садились на береговой линии. Из оружия у меня был только доспех, но сосущее чувство голода говорило мне лучше всякой статистики, что рассчитывать я могу только на защиту, да и то недолго.
Смена формы заняла пару минут, за которые почти ничего не изменилось. Со стороны берега послышалась перекличка загонщиков и я понял, что в покое меня не оставят. Ну что ж, мы ещё посмотрим кто‑кого.
Я скользнул в заросли и попытался обойти противников сбоку.
– Клаус, сигнатура на три часа, – рявкнул кто‑то и я быстро отскочил назад. В паре метров передо мной упал заряд плазмы, выжигая землю до самой скальной породы. Похоже тут мне ничего не светит…
– Сожгите эту тварь! – рявкнул тот же голос, – Работаем, работаем!
Похоже они ограничены во времени, и мне обязательно нужно это использовать. Я развернулся и понесся на противоположный конец острова. Там возвышалось нагромождение скал, в котором я мог довольно долго оставаться незамеченным. К сожалению, так подумал не только я. Третий корабль завис прямо над скалами и его орудия чутко следили за происходящим внизу.
Несколько минут судорожных метаний по джунглям привели меня к небольшой пешере, в глубине которой я отчётливо слышал плеск воды.
Загонщики приближались и мне пришлось залезть внутрь каменного мешка, с небольшой лужей посередине. Если кто‑то из них додумается забросить сюда гранату, то мне придется несладко…
– Рекомендую использовать водный путь для дальнейшего отступления, – внезапно произнёс в моём сознании модуль доспеха.
«В смысле?» – не понял я и с сомнением посмотрел на лужу.
Перед глазами возникла трёхмерная картинка с изображением моего убежища. Она немного повернулась и я увидел длинный хвост, идущий петлёй от водоёма к небольшой полости в теле скалы. Голоса загонщиков были уже рядом и выбора у меня не осталось. Шипя от отвращения, я вошёл в холодную воду и, поглубже вдохнув, нырнул с головой.
Петля была длиной около десяти метров и запаса воздуха мне хватило с лихвой. В нижней точке я встретил удивительные растения. Они немного светились и обладали слабенькой аурой. Удивляться было некогда, хоть раньше я подобного и не встречал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Небольшая пещера, в которую я попал выбравшись из воды, поразила меня и дала ответ на один из мучивших меня вопросов. Стены каменного мешка полностью состояли из талирия. Вот почему ралингот Наада спокойно работал без огромных поставок сырья.
Через десять минут стены пещеры начали подрагивать, и тряслись с каждой минутой все сильнее. В какой‑то момент я подумал, что они рухнут и я останусь тут навсегда, но все обошлось. Спасательная операция заняла ещё час, за время которого дрожь стен иногда повторялась, но уже не так сильно.
Когда все оканчательно стихло, передо мной встал сложный выбор. Если мои спутники победили, то мне нужно вылезать на поверхность и идти к ним навстречу. Причём желательно делать это в форме шонга. Если же нет, то вылезать все равно придётся, но лучше в основной форме. В конце концов победила уверенность в силах моих спутников и я, сменив облик, зашёл в воду.
Оказалось, что в теле шонга помещается гораздо меньше воздуха, чем в теле гиртама. Это стало для меня неприятным сюрпризом примерно на половине пути. Последние метры до поверхности я преодолел с темнеющим сознанием и как выбрался на берег запомнил плохо.
Осторожно выглянув из пещеры, увидел разбитый корабль преследователей, это вселило в меня уверенность и я, пригибаясь, вышел наружу. Через час я добрался до противоположного края острова, где ещё дымились обломки оставшиеся от двух транспортников нападавших.
Рядом стояли возле своих истребителей и мирно беседовали мои спутники. Час назад эти двое убили два десятка разумных, но никаких угрызений совести по этому поводу явно не испытывали, как, собственно, и я.
Внезапно я понял, что совершено голый и выходить в таком виде к своим спасителям мне совершенно не хочется. Бросив взгляд по сторонам, я заметил растение с большими зелёными листьями, вполне способными изобразить подобие одежды. Привязав все это богатство к поясу сорванной тут же растительной верёвкой, я покинул границу джунглей и вышел на песчаный берег.
Первым меня заметил Таваль. Напарник сдавленно хрюкнул и схватился за грудь.
– Ты поразил меня в самое сердце, мой прекрасный друг, – закричал он, – Твой образ останется со мной навсегда!
Дик обернулся в мою сторону и смерил меня непривычно хмурым взглядом.
– Опять голый? – только и спросил он.
– При посадке вся одежда испортилась, – виновато ответил я.
– Ну‑ну, – засмеялся компаньон, – Как всегда…
– Как будем выбираться, – чтобы уйти от скользкой темы, спросил я.
– Вплавь, – сделав серьёзное лицо ответил напарник.
– Очень смешно, – скривился я.
– А если серьёзно, то придётся потерпеть, – с весёлой улыбкой произнёс Таваль.
Мне совершенно не понравились его слова и интонации, но выбора не было. Через час мы уже были на борту Шиноко и я убежал к себе в каюту переодеваться в новый комплект одежды.
Одно могу сказать точно – так холодно мне не было ещё никогда. Таваль что‑то изменил в настройках своего истребителя и смог прицепить меня к нему вместо ракеты. Если добавить к ледяному, разрывающему щеки и глаза ветру мой экзотический наряд, трепещущий от встречных потоков воздуха, то можно получить тот самый опыт, который я не хотел бы повторить никогда в жизни.
Когда я добрался до рубки управления, на обзором экране уже была чернота открытого космоса. Спутники были на своих обычных местах и ждали только меня.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– Нас отпустили? – удивлённо спросил я.
– Как видишь, мой наблюдательный друг, – ответил Таваль, – К моменту нашего возвращения все запреты уже были сняты и я не стал откладывать вылет.
– Правильное решение, – одобрил я действия напарника, – Неизвестно чем могла обернуться задержка. Возможно информация о провале нападения просто не успела дойти до заинтересованных лиц.