того, когда выяснилось, что магии во мне практически нет. Обвинял в нападении на принца, открыто надсмехался на занятиях, когда еще был деканом боевого факультета. Но в один момент все повернулось… Оправдана по всем статьям, восстановлена в студенческих правах, стала лучшей на боевой среди первокурсников, удостаиваясь сдержанных похвал от ректора. Нет, не издевается – ни тени усмешки.
– Вы ведь прекрасно знаете, господин ректор, что мой статус и вот это все… это чисто номинально. Так уж сложилось, что императору вдруг понадобилось вернуть из небытия род Рен. Мы ведь оба с Вами понимаем, насколько нелепо это звучит – Вы предлагаете первокурснице заняться управлением Академии. Просто оставьте все как есть и забудем об этих формальностях. И, прошу Вас, «Ардинаэль» будет более чем достаточно. Никаких этих «госпожа», «арнаи» или, того хуже, «ваша светлость»…
Ректор тоже пристально смотрел на меня и неожиданно улыбнулся.
– Знаете, Ардинаэль, я был уверен, что именно так Вы и ответите. Мне жаль, что я ошибался в Вас прежде. Но, – вновь посерьезнел он. – Я не шутил. Помимо официального указа император Нердес негласно, но очень убедительно дал понять, что ваш титул и все из него вытекающее – далеко не фикция. Как минимум, Вам нужно будет собрать попечительский совет. С момента отстранения Валдана осталось много нерешенных вопросов.
– Но почему я должна это делать? У попечительского совета уже есть глава – Рона… арн Шентия, – запнулась я, краснея.
– Больше нет, – тихо ответил Ксавия. – Отдельным указом император вчера отстранил его от этой должности. Как и от участия в учебном процессе в целом. Теперь Вы – новый глава совета.
Отстранен?.. То есть, его светлость больше не вернется в Академию? Да, грорш раздери, я все понимаю – их свадьба летом, возможно, это было очередное условие Самаконы или снова происки Аландеса… Но осознание того, что больше его не увижу здесь, сдавило стальным обручем грудь. Не знаю, что отобразилось на моем лице в этот момент, но Ксавия очень деликатно прикоснулся к моему локтю.
– Мне жаль, Ардинаэль…
Он замялся, подыскивая слова, будто на самом деле сожалел о гораздо большем, чем мог позволить себе сказать. Ну да, они же вроде друзья с Ронардом. Грорш его знает, что тут в Академии известно о событиях во дворце. Ведь слухи летят так быстро…
– Знаете, господин ректор, пожалуй, есть кое-что, что я хотела бы изменить в Академии. Сейчас я говорю это как арнаи Рен, владетельница провинции Ровель и наследница Академии Ровельхейм.
– Что же, Ардинаэль?
– Свое расписание.
– ?..
– Я хочу учиться, господин Ксавия. Стать лучшей. Учиться до тех пор, пока преподаватели не выжмут из меня все и не решат, что я не гожусь на большее. В идеале, я бы хотела закончить все семь курсов. Только будьте честны со мной и не повторяйте ошибок ректора Валдана. Я хочу знать, на что действительно способна.
Ксавия почему-то не удивился моей неожиданной просьбе. Можно подумать, каждый второй студент добровольно просит его о дополнительной нагрузке.
– Разумеется, Ардинаэль. Тем более, у Вас прекрасный потенциал. Если желаете, Вы можете полностью перейти на индивидуальное обучение. Лучшие преподаватели искусств Света и Тьмы будут в вашем распоряжении.
– Только Тьмы, – решительно сказала я. – У арнаи Рен не будет Света. И еще… Окажите мне честь, господин ректор. Вы – второй лучший боевой маг Империи. Не жалейте меня.
Ректор Ксавия чуть напрягся, раздумывая, стоит ли со мной делиться своими мыслями. Но кивнул, разрушая последние границы недоверия между нами.
– Один мой друг… В общем, с утра меня уже просили о том же для Вас. И да, Ардинаэль, жалеть я Вас не стану. Встретимся на арене после ужина.
– Ардинаэль, раз мы так откровенны с Вами сейчас, то должен предупредить. Если из всех доступных вашей силе предметов Вы оставите в приоритете боевую магию, то Вас автоматически определят в мобилизационный резерв. Это устав Академии и ваш новый статус здесь не сыграет роли.
– Мобилизация? – нахмурилась я. – Но ведь это условие военного времени. Мы проходили это на истории Империи. Нынешний договор Содружества… о-оо, гроршев хвост...
У меня внезапно сложилась вся картина. Преждевременный отъезд Дикого Леса из Академии мог означать только одно. Унварты отказались продлять договор. Об этом не говорили ни Мекса, ни Хельме, ни астарх. Мы просто погрузились на теммедрагов на рассвете, а мне на фоне других переживаний даже в голову не пришло…
– Лес не подписал новый договор, так ведь, господин ректор?
Его осведомленность о последних событиях уже не удивляла. Теперь я, наоборот, порадовалась тому, что он держит руку на пульсе.
– Верно, Ардинаэль.
– Но ведь еще остаются Империя и Самакона. Что слышно там?
Ксавия промолчал.
– Тоже… нет? – с замиранием сердца спросила я, уже зная ответ. – Но ведь еще четыре дня празднования Содружества…
– Даже на те короткие минуты, что длятся между окончанием старого договора и подписанием нового, в Империи объявляется военное положение. Академия – стратегический объект, и его глава всегда в курсе. Так что… просто будьте готовы.
– Господин Ксавия… Если Вы в курсе текущего положения дел, то наверняка знаете и о другом. Самакона… они… Арн Шентия женится на их принцессе летом. И я тоже… Вы действительно думаете, что и Империя откажется от договора? И что будет дальше… война?
Ректор сжал пальцы на кружке с чаем.
– Не знаю, Ардинаэль. Не исключаю любых исходов. Но в одном я уверен – Вы еще сыграете свою роль. А я со своей стороны сделаю все, чтобы обеспечить Вам эту возможность. И безопасность. Я ведь и без имперских указов знаю, кто Вы есть для Академии. Не будет Вас – не будет ее. Я в любом случае на вашей стороне, независимо от вашего нового положения… семейного, в том числе.
Слова ректора кольнули в самое сердце. И это Никас Ксавия – вечно хмурый и нетерпимый маг? Такая поддержка дорогого стоит.
– Вы думаете, я справлюсь? – дрогнул мой голос. Даже не стала уточнять, с чем именно.
– Я помогу всем, что будет в моих силах, Ардинаэль.
Кажется, я внезапно обрела нового друга.
***
«Хэй, детка!» – завопили на всю столовую знакомые голоса и я вздрогнула от неожиданности. Хорошо, что больше никому духи-повара не видны и не слышны, а то половина студентов поперхнулась