остальные две недели приезжала тетя, традиционно ругала девочку, платила за коммуналку и давала денег на мелкие расходы и еду. Доминика иногда ее спрашивала, по какой она линии — по маминой или по папиной, но тетя ничего ей не отвечала.
И, раз девочка была самостоятельной, она считала, что герцогиня уж точно не сможет ее никак обмануть.
— Как она выглядит? — спросила она, чтобы знать, кого опасаться.
Альмира молча протянула ей игральную карту.
— Дама червей, — показала она темноволосую женщину в алом платье. Ее глаза смотрели надменно и гордо. Доминика не заметила в ней ничего особого, но отметила, что герцогиня красива. Очень красива. — Она властвует над Алым дворцом — огромным, богатым и красивым зданием, в стенах которого создают кинжалы и оружие. В ее распоряжении тысячи слуг. Каждый из них может быть шпионом, и следить за тобой. Берегись.
Девочке показалось, что Альмира сама боится Агнес. Иначе почему она так много рассказывает про нее? И к тому же, так упорно утверждает, что та опасна. Но Доминика подумала, что у герцогини нет личных счетов на нее, а значит, что прятаться от Агнес незачем.
— Может, она не сделает мне зла? — неловко спросила девочка.
— Ты что, в это веришь? Конечно, сначала она притворится, что хочет помочь тебе победить, но потом… Потом она сделает все, чтобы ты проиграла, девочка моя!
— Но зачем ей это нужно?
— Ей просто нужно. И все.
— Но почему?
Альмира пришла в ярость.
— Просто нужно! Она хочет навредить и тебе, и даже мне!
— И тебе? — переспросила девочка. — А почему тебе?
— Не спрашивай об этом, дитя, но Агнес желает тебе зла. Верь мне. И она знает, что я покровительствую тебе. Поэтому скажу тебе одно — прошу, не верь ей. Она скажет тебе что угодно, лишь бы ты перешла на ее сторону. А потом, стоит ей достигнуть нужной цели, она использует тебя, как использовала и меня, и того несчастного певца Филиппа.
"Что-то произошло с ними, но что? — подумала девочка, но решила промолчать и не спрашивать.
Тем более Альмира ясно показала, что больше не хочет говорить с девочкой про Агнес.
— Следующий игрок — Жрец карнавала. Как я тебе уже говорила, он знает все правила, и его лицо не видел никто. Формально он властвует над городом Осени. Но это не так. Жрец не имеет реальной власти. Вся реальная власть сосредоточена в руках Агнес. Она правит городом, и она побеждала во всех соревнованиях до этого. Она хитра, и способна пойти на обман, чтобы выиграть.
"Опять Альмира говорит про эту герцогиню. Тут что-то не ладно, — подумала Доминика, и поняла, что фея просто ее боится.
— А Жрец?
— Жрец жаждет власти. Я не знаю его мотивы, и ни разу его не видела. Формально он устроил соревнование, и он же коронует победителя этого соревнования. Но вот скажи, если бы ты была вправе назвать победителя, ты бы назвала не себя, а кого-то другого?
— Не знаю даже.
— А он все время называл победителем Агнес! Несмотря на то, что она нарушала все правила! Все время! Не скрою, она имеет власть. Может, власть и над ним. Но это же нечестно! — закричала фея и сжала кулаки. — Ты должна победить, должна! Хотя бы потому, чтобы она проиграла!
— Но я ее даже не знаю…
— Еще узнаешь. Она не упустит возможности встретиться с тобой. Все на ее стороне, все правила, условия, власть и связи. Филипп будет бороться за нее и уступать, Жрец провозгласит победителем ту герцогиню, я уверена. Но ты должна пытаться. Ведь от этого зависит твоя жизнь и жизнь моя. Агнес желает заполучить твои глаза. Они ей очень нужны.
— Зачем?
— Ритуал. Она использует их для ритуала.
— Но почему? И, раз ты говоришь, что все будут на ее стороне, и помогут ей победить, и все равно тот — хм, Жрец, — Доминика поморщилась, ведь имя того Жреца было ей неприятно. От него веяло чем-то острым и опасным. — Назовет ее победителем в любом случае, то что мы можем сделать?
— Это еще неизвестно. Если ты покоришь все места силы, и одолеешь Алую герцогиню, он может разубедиться в сиятельности Агнес.
— Но как я это сделаю? Я же не знаю, как поступать. И что мне делать, чтобы выиграть? Куда мне идти?
— Не волнуйся. Я буду следовать за тобой, и всегда во всем тебе помогать. Пускай Жрец и Филипп будут на стороне Агнес, я — на твоей стороне.
— Погодите, Альмира, — девочка начала загибать пальцы. — Вы сказали, что игроков пять. Агнес — раз;Жрец- два;Филипп — три; четвертая я. А кто пятый игрок?
Фея что-то засмущалась.
— Это неважно… — пробормотала она. — Я и сама не знаю… Он не сделает ничего плохого. Он вообще в стороне…
Доминика решила, раз ее фея крестная не узнала, кто это будет, то, может, это и есть неважно? А вообще, девочка даже не знала, как выбирают людей, учавствующих в соревновании.
— А кто до этого играл в соревнованиях? Кто проигрывал Агнес? — спросила Доминика, и даже обрадовалась, что настолько разумная, что предусмотрительно спросила.
— Многие. Жрец выбирает игроков по жребию. Вернее, не он сам. А зеркало жребия. Жрец выносит его на площадь Маски, и то говорит имена игроков.
Игроки это запоминают, а вот все остальные… Странным образом забывают, кто является игроком. Говорят, что зеркало жребия относится ко всем сторонам одинаково, и выбирает случайным образом. Обычно это самые сильные маги, воины или простые горожане. Последние всегда проигрывают. Ну, и Агнес всегда почему-то зеркало выбирает. В качестве приза, она, как правило, берет глаза сильнейших магов, отчего ее магия становится сильнее. Простые горожане не очень волнуются на соревнованиях. Они знают, что Агнес их глаза не заберет, — фея вздохнула и продолжила дальше. — Но в этот раз зеркало выбрало Жреца. Такого ни разу не было. И Филиппа — певцов никогда не выбирали. И тебя — девочку из обычного мира. Слуга — тотем Жреца пошел за тобой. Сегодня будет не обычная игра.
— Но тогда и пятый игрок будет кем-то особенным? — цепко поинтересовалась девочка.
— Нет. Это простой горожанин. Я узнавала.
— Но ты же говорила, что сама не знаешь?
— Все я знаю! — крикнула фея. — Я же говорю, я узнавала. Ну что, готова пойти на карнавал? — отвлекла она ее. — Игра идет до рассвета.
— Давай, — робко сказала девочка. — Но только ты пойдешь со мной, хорошо?
— Ну да, пошли. Только не задавай больше бестактных вопросов, хорошо?
— Хорошо.
Альмира схватила девочку за руку, и