низкая серебристая торпеда спортивного ракетомобиля и подлетела к нему. В изящном маленькой машине сидела Глория Шейн.
— Ты же не сердишься, что я немного опоздала? — рассмеялась она, когда он забрался внутрь. — Ты должен чувствовать себя польщённым, что я встала так рано.
Сердце Дрю ёкнуло. Глория выглядела ещё красивее, чем накануне вечером. На ней был серебристо-серый костюм, который гармонировал с металлическим цветом ракетомобиля и идеально оттенял её тёмные волосы и глаза.
Дрю с нетерпением ждал, когда она прокомментирует его изменившуюся внешность. Но вместо этого она с любопытством посмотрела на купол Маленького Марса.
— Ты единственный известный мне землянин, что жил там, — заметила она, поднимая машину над землёй.
Дрю покраснел.
— Ну, я всего лишь временно остановился в Маленьком Марсе, — поспешно сказал он.
— По-моему, это идеальный дом для диких марсианин, — заявила Глория.
— Так вот за кого ты меня принимаешь — за дикаря с Марса? — спросил он.
— Конечно, — беспечно парировала она. — Если бы ты был обычным земным человеком, ты бы мне так не понравился.
Дрю почувствовал такую беспричинную радость от её откровенного признания, что забыл о своей лёгкой обиде. Он сидел довольный, наблюдая за её чётким, холодным профилем и маленькими, сильными руками, пока она умело вела машину по запруженным улицам.
Они свернули на запад, спустились по пандусу на более низкий уровень, пробились сквозь поток машин, затем помчались вниз по спиральному пандусу и оказались на огромном, освещённом голубым светом сводчатом бульваре самого нижнего уровня. По этому расположенному глубоко подземному проспекту Глория поехала на высокой скорости. Она резко свернула в ответвление туннеля, над которым светился ионный указатель: «Трансмутация Инкорпорейтед — Завод номер один».
Туннель вывел их на большую, прекрасно освещённую парковку, вырубленную в скале глубоко под Нью-Йорком. Дрю последовал за девушкой по лабиринту выложенных плиткой коридоров.
Наследница обратила внимание Дрю на коридор, ведущий в обширное, ярко освещённое помещение.
— Это завод номер один, Стивен. Самый большой из шести заводов по производству синтетических продуктов нашей компании, — сказала она ему.
— Можно мне посмотреть? — нетерпеливо спросил Дрю. — Я всегда хотел увидеть одну из больших трансмутационных установок.
Глория рассмеялась.
— По правде говоря, я сама никогда её не видела, хотя часто бывала здесь, в конторе отца. Значит пойдём — полагаю, мой долг разок взглянуть на источник семейного богатства.
Они прошли по коридору и оказались в похожем на пещеру помещении, таком огромном, что Стивен Дрю разинул рот от восхищения. Оно было триста футов в ширину и тысячу футов в высоту и простиралось более чем на милю. В нём находилась гигантская линия сверкающих камер, труб и механизмов.
К Глории торопливо подошёл главный техник и почтительно прикоснулся к кепке. Очевидно, её внешность была хорошо известна всем.
— Мы хотим осмотреть производственную линию, — холодно проговорила девушка.
— Я буду рад показать вам её, мисс Шейн, — быстро сказал техник. — Сюда, пожалуйста.
Он указал на огромный металлический трубопровод, который проходил сквозь каменную стену и соединялся с высокой кубической камерой в начале линии.
— Морская вода постоянно поступает через эту трубу, — объяснил он, — в эти камеры. Там она быстро дистиллируется для удаления всех солей и примесей, а затем преобразуется в чистый водород и кислород с помощью мощных установок электролиза. Водород идёт дальше по этим большим белым трубам, и это основа всего последующего процесса.
Он провёл пару по мосткам к месту, где сорок водородных труб вели во множество массивных пузатых камер из свинца.
— В этих камерах, — объяснил техник, — водород преобразуется в сорок различных элементов путём искусственной трансмутации. Процесс, по сути, идентичен в каждой камере. Он включает в себя увеличение атомного номера атомов водорода.
Мужчина украдкой взглянул на Глорию.
— Поскольку я полагаю, что вас не сильно заинтересуют научные подробности, я просто вкратце расскажу о процессе. Водород — простейший из химических элементов, имеющий в своём ядре один положительный заряд и один электрон. Если добавить ещё один положительный заряд и ещё один электрон, он превратится в другой элемент — гелий. Именно таким атомарным синтезом мы превращаем простой водород в более сложные элементы.
Он указал на тонкие прозрачные стальные трубки, по которым тонкая струйка серого порошка поступала в верхнюю часть каждой «камеры атомного синтеза».
— Этот серый порошок — траниум, не так ли? — воскликнул Стивен Дрю.
Он узнал этот минерал.
— Так точно, сэр, — сказал техник. — Траниум, радиоактивный элемент, встречающийся только на Марсе, он необходим для процесса атомного синтеза. Это связано с тем, что при распаде траниума образуются субатомные частицы, всегда состоящие из пар — одного нейтрона и одного электрона. Когда такая пара присоединяется к атому водорода, она добавляет дополнительный электрон и дополнительный заряд к ядру, и атом водорода, таким образом, становится атомом гелия. Добавление пяти пар превращают атом водорода в атом углерода. Таким образом, мы можем синтезировать сорок элементов, поскольку количество пар, образующихся при распаде траниума, можно точно контролировать.
Он показал им трубы, которые шли от сорока атомных синтезаторов к большим ретортам, похожим на котлы.
— Вновь синтезированные элементы автоматически поступают в эти большие реторты в нужных количествах для образования органических соединений, из которых состоят белки, углеводы и другие пищевые компоненты.
Стивен Дрю с удивлением смотрел на потоки густого желе, непрерывно вытекающие из гигантских реторт по толстым трубкам.
— Дальше расположены финишные машины, которые добавляют искусственные ароматизаторы и красители в желе из синтетических продуктов, — объяснил техник.
— У нас нет времени смотреть дальше, Стивен, — перебила Глория Шейн. — Не будем заставлять отца ждать.
Она повернулась к поклонившемуся ей технику. Дрю торопливо поблагодарил его и последовал за ней.
— Вам не наскучила вся эта наука? — улыбнулась она. — Мне — да.
— Нет, я был очень впечатлён, — задумчиво признался Дрю. — Эти огромные машины, производящие продовольствие для миллиардов людей — это дало бы огромную власть любому человеку, который получил бы монополию на такое производство.
Глория провела его по лабиринту коридоров, выложенных блестящей плиткой, в ярко освещённый муравейник подземных офисов. Подобострастный секретарь впустил девушку и её спутника в охраняемый кабинет.
— Глория, ты не говорила мне, что придёшь сегодня! — воскликнул Винсент Рискин, подходя к ним.
Затем молодой вице-президент заметил Дрю и нахмурился.
— О, так ты пришла с ним.
Дрю напрягся. Ему не понравился высокомерный молодой чиновник.
Рискин коротко кивнул в сторону второго кабинета.
— Мистер Шейн ждёт вас, Дрю.
Когда молодой человек вошёл в роскошный офис, Джаред Шейн встретил Дрю смущённой улыбкой.
— Дрю, боюсь, у меня для вас плохие новости.
Сердце Стивена Дрю упало.
— Ваши директора не согласились помочь мне с правительством,