- Я говорила не о почте, и ты это знаешь.
- А я говорила о почте. И мне повезет, если удастся передохнуть к ужину.
- Тогда тебе лучше начать говорить, - Харпер бросила сумочку и пальто в одно из кожаных кресел перед столом Алли и сама плюхнулась в другое. - Потому что я никуда не уйду, пока ты не расскажешь мне, какого черта произошло во Франции.
Алли обошла стол и села напротив подруги.
- Ничего не произошло. Я пошла в особняк Джулиана и отдала его драгоценное кольцо. Конец истории.
- Тебя не было несколько часов.
- Потому что на самом деле Джулиан заставил меня ждать в кабинете, пока он разбирался с другими вопросами, - ответила она, пальцами показав в воздухе кавычки. По крайней мере, последняя часть была правдой. Алли посмотрела Харпер в глаза, надеясь, что та примет крошечную правду за чистую монету и закончит со своим допросом.
Как бы не так.
Харпер покачала головой.
- Извини, я на это не куплюсь.
- Почему нет? Ты же его знаешь, - Алли включила компьютер и запустила почтовую программу. Ее ящик был полон различных уведомлений Google, связанных с именем Хадсона. Вопреки здравому смыслу она открыла одно... и вот оно. Они с Хадсоном официально расстались, по крайней мере, согласно назойливым папарацци. Какого черта? Не то чтобы это было важно. Кто бы ни слил эту новость, это им на руку.
- Что Джулиан вел себя как засранец и заставил тебя ждать? - Харпер пренебрежительно фыркнула. - Конечно, этому я верю. Но остальному? Ни за что. Ты серьезно думаешь, что я поверю, что пока ты торчала в этом Доме с привидениями, тебя посетило великое озарение, что Принц Чопорные Штанишки - твоя вторая половинка?
- Я этого не говорила, - и никогда не скажет.
- Ну и как тогда ты объяснишь внезапную перемену настроения? - затем последовал долгий момент тишины, и Харпер резко втянула воздух. - Он тебе угрожал?
Руки Алли замерли.
- Потому что если так, то ты должна пойти в полицию, и ...
- Это не из-за Джулиана, - перебила Алли. И это не было чистой ложью. Ее мотивацией были не угрозы Джулиана, а защита Ника и Хадсона. И поскольку она не желала вносить Харпер в список потенциального риска, ей нужно как-то убедить ее отступить. - Между мной и Хадсоном все угасло еще до того, как встретилась с Джулианом.
- Но не до его звонка, - Харпер усмехнулась, заметив удивление Алли. - Не пытайся отрицать, мы с твоим мужчиной виделись в моем номере и сблизили позиции.
- Ага, насчет этого... так называемый секретный агент, - поддразнила Алли. - Через сколько ты выложила ему всю историю?
- Эй, не смотри на меня так. Это ты не отвечала на звонки. Мы о тебе беспокоились. И между прочим, Хадсон... - она покачала головой, но ничего не сказала. Кажется, когда дело касалось Хадсона Чейза, даже у Харпер Хейз не находилось слов. - Ну, ты знаешь, какой он.
А как же. Ничто не удержит Хадсона, когда он чего-то хочет. И он продолжал раз за разом доказывать это Алли. Только в этот раз она не боролась с ним. В этот раз они боролись вместе, как команда, даже если все остальные думали иначе.
- Извини, что напугала, - сказала Алли. - Честно говоря, я потеряла ход времени, когда была у Джулиана, но все в порядке.
- Тогда почему ты порвала с Хадсоном? Я видела, как вы двое вели себя на Рождество. Несмотря на все случившееся, ты была счастлива.
Алли пожала плечами.
- Я не отрицаю, что он помог мне пережить тяжелое время. Я боялась прихода праздников, и он стал отличным отвлечением внимания.
- Отвлечением внимания? - взвизгнула Харпер. - Нет, нет, нет. Пачка чего-нибудь шоколадного-шоколадного - это отвлечение. То, что было между вами - настоящее. Я чувствовала это всякий раз, когда вы смотрели друг на друга, - лицо Харпер смягчилось, голос стал непривычно тихим. - Ты любишь его.
Алли глубоко вздохнула, стараясь сохранить голос ровным.
- Нет, я увлеклась самой идеей. Подростковый роман, возрождение более невинных времен. Все это ненастоящее. Это... - она обвела жестом офис. - Это настоящее. Наследие моей семьи, которое Хадсон пытался украсть - это настоящее. Я была слишком поглощена горем и сексом, чтобы помнить об этом, но услышав голос Джулиана тем утром в поезде, я снова четко это осознала. Отец организовал ту сделку с Джулианом, потому что Чейз Индастриз дышала ему в затылок. И как бы упорно я ни старалась, я не могу отделить этого мужчину от того, которого ты видела на Рождество.
Слова Алли повисли в воздухе, и вновь воцарилась тишина. Едва Харпер открыла рот, чтобы заговорить, как раздался стук в дверь.
- Войдите, - сказала Алли.
Из-за двери выглянула голова Колина.
- Извините, что прерываю. Похоже, по офису разлетелась новость о вашем возвращении. Телефон просто разрывается.
Взмахом руки Алли пригласила его в кабинет.
- Давай, выкладывай.
Он начал читать с экрана планшета.
- Есть проблема с утренней заглавной статьей - обязательства кажутся ограниченными, но юристы хотят просветить вас относительно возможных негативных последствий; веб-дизайнеры хотят, чтобы вы подписали проект разметки кабельных сетей; снова звонил тот редактор из журнала 'Чикаго'; и представитель профсоюза хочет, чтобы ему уделили пять минут сегодня, или завтра уже не настанет, - он поднял взгляд. - Его слова, не мои.
- Пусть юристы решат проблему через офис Бена; отправь Шоу в пиар-отдел, но заранее предупреди, что в этот раз я не буду давать никаких интервью, и включи парня из профсоюза в сегодняшнее расписание, на 10 минут, но поставь его прямо перед ланчем, чтобы это не растянулось на полчаса.
- Понял, - кивнул Колин, печатая на экране. - А веб-дизайнеры?
- Взгляни на их проект; если он соответствует тому, что мы обсуждали, то продвигай дальше и подписывай.
Он резко вскинул голову.
- Вы хотите, чтобы я одобрил новый проект?
- Это была твоя идея. Я доверяю тебе в том, что ты сможешь оценить, воплотили ли они ее в жизнь.
- Будет сделано, - широкая улыбка Колина почти осветила день, который уже вырисовывался дерьмовым, не считая нехватки времени с Хадсоном. Алли уважала то, что Колин решил набраться практического опыта, пока копил деньги для магистратуры. И хотя в некоторых обыденных вопросах он должен был выступать как ее ассистент, он также был ценным активом, который она не хотела растрачивать впустую.
Алли поблагодарила его перед тем, как он ушел, и переключилась на Харпер.
- Я знаю, ты хочешь как лучше, но...
- Но тебе нужно управлять империей. Да-да, я поняла, - Харпер улыбнулась. - Мне тоже надо работать. Но не думай, что мы закончили.
Алли даже не сомневалась.