Разгорячённая публика ответила ему радостным рёвом.
Ратибор и Могута встали друг напротив друга. Оба могучего телосложения. Примерно одного роста, косая сажень в плечах. Могута был раздет до пояса, в одних штанах да сапогах. Ратибор стянул с себя рубаху. Толпа зевак восхищённо ахнула. Да, пожалуй, не встречали они ещё такого воина в своих краях! Весь в шрамах, старых и относительно новых, этот рыжий великан, несмотря на молодость, явно уже порядочно в жизни повидал и во многих передрягах побывал! Огромные мускулы лениво перекатывались под опалённой солнцем загорелой кожей пришлого богатыря. Ни грамма лишнего жира; первобытной, дикой мощью веяло от этого витязя. Ратибор был именно что толще в кости и помассивнее, без видимой жировой прослойки, в то время как у Могуты небольшой жирок всё же присутствовал. Мнения о победителе в толпе разделились; возникли жаркие споры.
— Готовы ли наши бойцы к зарубе⁈ — Кропан аж весь светился от предвкушения, видя настроение толпы и чувствуя, что куш сейчас будет знатный.
У Могуты осечек не случалось. Лишь однажды он проиграл в упорном поединке. Но это произошло уже давненько, лет семь-восемь назад, да и противостоял ему сам Светозар, непобедимый и всеми уважаемый начальник городской стражи Орёлграда, а по совместительству заодно и личной охраны самого князя Изяслава. Но после того случая ни одного поражения вот уже несколько лет у Могуты не было! Поэтому, несмотря на внушительные размеры рыжего здоровяка, глашатай не особо волновался за исход боя и предвкушал хорошую прибыль по итогам схватки, так как сам всегда всё до последней монеты ставил на Могуту.
— Да, — Ратибор кивнул.
— Готов! — Могута вновь самоуверенно улыбался, глядя на своего оппонента.
— Ну что ж, ставки сделаны! Раз бойцы готовы, не будем тянуть! Раз, два, три, бой! — Кропан дал отмашку о начале поединка.
Могута опять широко улыбнулся и протянул Ратибору свою лапу для рукопожатия. Тот простодушно пожал её, и тут же местный чемпион за руку дёрнул его на себя и ловко поднырнул под рыжего исполина, легко закинув того себе на плечи. Не ожидавший такой подлости, Ратибор попытался в ответ обхватить лысого громилу, но его длань лишь соскользнула по обильно намазанному медвежьим жиром торсу соперника. В тот же миг Могута поднял молодого богатыря и со всего маху бросил его о булыжную мостовую. Это было жёсткое падение. Ратибор потряс головой, приподнялся на локтях и попытался встать, но оппонент оказался тут как тут. Могута налетел на пытающегося подняться противника и со всей силы начал бить его ногами под рёбра. Раз, ещё, ещё, ещё… А после подпрыгнул и опустился всем весом, со всего размаха, подошвой стопы на лицо Ратибора, которое тот ненароком повернул к своему сопернику. Удар получился страшной силы! Рыжеволосый гигант впечатался физиономией в мостовую. После такого не встают! Обычные люди, по крайней мере, точно не встают…
Толпа тем временем разочарованно выдохнула. Она явно ожидала более длительного противостояния. Стоявшие в первых рядах Мирослав с Яромиром переглянулись и нахмурились. Могута громко рассмеялся и пошёл по кругу, опять играя мускулами напоказ. Его просто распирало от того, как легко он уделал этого здоровенного рыжего чужака, и силач спешил покрасоваться перед народом, уверенный в своей непобедимости.
— Это было нечестно! — недовольно раздалось из скопления зевак. — Подлый приём, Могута!
Бритый верзила развернулся и гневно зыркнул на толпу зрителей, отчего та аж отшатнулась под его горящим злобой и яростью взором.
Тем временем Яромир шагнул к Кропану и опустил ему в руку увесистый мешочек с монетами:
— Всё. На рыжего.
Кропан воззрился на широкоплечего витязя, как на сумасшедшего, но ставку принял быстро. «Ещё один поехавший крышей здоровый чужак, — подумал он, восхищённо оценив стать Яромира, а также немалый вес мешочка. — Этак я на них сегодня целое состояние сделаю…»
Тем временем толпа зевак прекратила недовольно гудеть и удивлённо замолчала, выжидающе глядя куда-то назад. Все взоры были направлены не на Могуту, а ему за спину. Он недоумённо оглянулся. Его противник не лежал без сознания, как он решил поначалу. Ратибор приподнялся на локте, сплюнул кровь на мостовую и недобро, исподлобья, посмотрел на своего оппонента. Взгляд его не сулил ничего хорошего. Могута слегка вздрогнул под этим гневным взором горящих неукротимым синим пламенем глаз, но лишь на секунду. С улыбкой, переходящей в звериный оскал, он с разбегу попытался добить соперника, со всей мочи ударив его ногой в лицо. Гримаса ярости, исказившая ряху лысого воителя, сменилась вдруг замешательством и растерянностью. Ратибор встал на одно колено и левой рукой железной хваткой поймал на лету голень местного чемпиона, которая должна была окончательно его вырубить. После чего молодой богатырь поднялся в полный рост и, не отпуская ноги Могуты, правой дланью схватил его намертво за горло. Тот, нелепо балансируя на одной пятке, неловко попытался сбить стальную хватку, взявшую его гортань в могучие тиски, но не тут-то было. Противника, казалось, изваяли из гранита. И хватка у него была такая же.
— Ну чего, пёс шелудивый, невесело тебе уже⁈ Погоди, сейчас вообще грустно станет… — с этими словами Ратибор притянул к себе физиономию Могуты и с размаху впечатал в неё свой широкий лоб. Удар головой в ряшку вышел знатный! Раздался характерный хруст, брызнула обильно кровь, как это обычно бывает при переломе шнобеля. Могута отлетел на несколько метров назад и упал навзничь на мостовую. Мордаха его представляла собой кровавую кашу; нос был свёрнут могучим ударом Ратибора сильно набок, как будто по нему врезали булыжником. Сам чемпион ещё в своём полёте потерял сознание, потому лежал на мостовой не двигаясь. Лишь алая кровь заливала его обезображенное застывшей гримасой боли лицо, затекая ему в глаза и рот.
Над центральной площадью Орёлграда воцарилась гробовая тишина, и лишь Кропан беззвучно плакал от отчаяния, мгновенно представив себе, сколько денег он сейчас потерял. Толпа зевак, наблюдавших воочию этот скоротечный, но от этого ещё более потрясающий бой, была просто поражена только что увиденным зрелищем и изумлённо молчала. В шокирующем оцепенении зрители переводили взгляд с Ратибора на поверженного, некогда казавшегося непобедимым Могуту и обратно, на его противника. Многие просто не верили своим зенкам! Уложить это могучее чудище одним ударом… Всего одной плюхой! Сделать с ним, с его харей такое… Лишь один удар головой! Невероятно!
— Чего встали, олухи? — хмуро произнёс Ратибор, обращаясь к зрителям. — Переверните этого лысого скомороха на бок, пока он не захлебнулся собственной кровью. Ещё не хватало, чтобы меня обвинили в том, что я его утопил… Вывел меня из себя, хряк самодовольный! Обычно сдерживаюсь в драке, но тут от души приложился, чего скрывать!..
Толпа горожан словно очнулась от летаргического сна и восторженно заревела. Вот это зрелище они сейчас увидели! Несколько человек выбежали и кое-как перекатили Могуту на бок. В сознание он так и не пришёл. Но хоть кровь в таком положении стала стекать не в рот ему и глаза, а на мостовую.
Среди зрителей раздались хлопки. Сначала один, потом второй, третий, и вот уже весь честной люд дружно аплодировал Ратибору.
— Тьфу на вас, бездельники! Нашли чему хлопать! Вот если бы я в одну рожу орду хазар порубал аль печенегов с половцами, тогда ещё ладно… А тут, эка невидаль, упыря прихлопнул… Живой хоть? — поинтересовался Ратибор смущённо. Что-что, а похвалы принимать он не умел никогда.
— Ну да, вроде дышит! — восхищённо ответил один из тех зевак, кто перевернул Могуту на бок.
— Ну и ладушки, — Ратибор позволил себе что-то наподобие улыбки.
Тут его робко похлопали по плечу. Он обернулся. Перед ним, переминаясь с ноги на ногу, стоял растерянный Кропан.
— Ну? — Ратибор нахмурился.
— Уезжал бы ты из города, богатырь! Могута не простит тебе! Ты, конечно, знатно его сейчас уделал, и не тебе от него бегать, да не один он! Из шайки Ждана Зайца, не ведал про такого? — глашатай шептал так тихо, что рыжебородый витязь его еле слышал. — Уходи, пока они не прознали! Пока худо тебе не сделали…