«Тупиковый путь… А не потому ли он тупиковый, что на самом первом этапе, при расшифровке и переводе изменчивых рун в основные, был потерян некий критически важный элемент? Карлайк рассказывал о том, что необычное племя в Северном Королевстве было способно проявлять некую Волю, способную в ограниченных масштабах подстраивать окружающее пространство под желания мага. Так же я стал невольным свидетелем как могущественные существа, так называемые божества, делают тоже самое, только в гораздо больших масштабах. Трансформация реальности… Изменчивые руны… Есть ли в этом какая-то связь? Или я надумываю?»
Ворох идей кружился в голове Дорена. Пусть ситуация была не слишком подходящей для глубоких размышлений, отмахнуться от собственных мыслей парень не мог.
«Может ли эта так называемая Воля быть потерянным элементом? Ведь слова это тоже в какой-то степени чрезвычайно примитивная, но все же формула… Итак… В порядке бреда, что, если моя руническая формация сработала с такой эффективностью, потому что я добавил в формулу свою Волю? Что бы это ни было? А причина, по которой это сработало здесь, но не работает в реальном мире…»
Ответ появился у юноши почти мгновенно.
«Это потому, что, это всего лишь иллюзорный мир. Его законы намного слабее чем у реального. Формация лишилась компетентных управляющих, и я с помощью рун на короткий момент смог подмять правила этого крохотного мирка под себя. Я непременно должен увидеть эту скрижаль. Как только выберусь, обязательно потребую у Касиана экскурсию. Возможно, прямой доступ к этому реликту, откроет мне глаза.»
Во время коллективного восстановления Дорен смог обнаружить еще один очень важный момент. Он весьма точно смог почувствовать энергетические жгуты-паразиты, присосавшиеся к душам учеников. Более того, парень был почти уверен, что если бы был сильнее, то смог бы без вредных последствий и проблем выпустить молодых магов наружу.
— Дорен, — от размышлений его отвлек негромкий голос Нейта.
— Ммм? — юноша повернулся к долговязому магу, — что такое?
— Кажется, впереди — самый центр города.
— С чего ты взял? — Дорен внимательно огляделся. Его струны продолжали шарить по округе, но намеков на то, что возможный выход уже близко, парень не замечал.
— Этот район, я вроде как его узнаю. Вот, например, этот дом. — Нейт указал на симпатичное двухэтажное здание слева от них.
Дом из белого камня слегка выделялся среди других построек города. Большие окна пропускали много света, а крыша была выполнена из сланцевой черепицы, что придавало зданию утонченный вид. Массивная деревянная входная дверь была покрыта причудливой резьбой, а стены были в идеальном состоянии, без единой трещинки или пятнышка грязи.
— И где ты его видел? — Дорен нахмурился.
— В самом центре Элонара, недалеко от главной городской площади.
— Я тоже его узнаю, — Камилла подошла ближе и прищурившись, внимательно посмотрела на дом. — Кажется, это магазин одежды. А вон там, самый большой и известный аукционный дом Элонара.
— Но что магазин одежды и аукцион делают в центре Затерянного Города? — Ласло недоуменно почесал затылок.
— А ты сам подумай, — лишившись руки, Хлоя была уже не такой нетерпеливой. — Испытание собрано из воспоминаний учеников и учителей. Наши мастера старались воссоздать руины максимально точно, но никто из них не был во внутренних районах Затерянного Города. Так что его неизученная часть точно так же слеплена из произвольных кусков нашей памяти.
— И если мы вдруг видим много знакомых строений из центра Элонара, то можно уже делать выводы, — Нейт кивнул. — Я узнаю каждое второе-третье здание.
— Хорошо, — Дорен кивнул. У него так и не выдалось хорошей возможности подробно изучить столицу, так что юноша мог лишь довериться наблюдениям остальных. Группа мистиков по его сигналу остановилась.
— Это действительно последний рывок, — юноша медленно оглядел свою группу. — Мы дошли сюда без потерь, без потерь и выберемся наружу. С этого момента, в каком бы состоянии вы не находились, будьте готовы выложиться без остатка. Я не знаю, ждет ли нас впереди какая-либо опасность, но мы со всем справимся. Главное — не паниковать и слушать команды. Вы все уже хорошо знаете свои роли, ничего не поменялось. Это испытание слишком затянулось. Пора его закончить.
Короткое напутствие Дорена не было эмоциональным или особенно вдохновляющим. Но каждый ученик в его отряде невольно сжал кулаки и расправил плечи. Все они надеялись на успех.
Замедлившись еще сильнее, они приняли все возможные меры безопасности: свели разговоры к минимуму, общаясь в основном жестами и сигналами, обвешались барьерами, глушилками звуков и аур. Дорен шел впереди всех, изучая дорогу, и ждал атаки в любой момент. Но нападения все еще не было.
«Два варианта, либо препятствий уже не будет, либо… Нет точно второй вариант, они просто-напросто не могут нас найти.»
Юноша уже думал о том, что пропавшие следящие звезды в небе скорее всего были делом рук учителей Академии. Предположительно, они в последнюю минуту попытались обезопасить учеников, и сделали так, чтобы неизвестные вредители не могли бы так легко обнаружить молодых мистиков и перебить их.
«За все это время мы так и не встретили других участников испытания. Неужели их действительно уже ликвидировали? Это нам так повезло?»
Наконец, где-то впереди парень почувствовал то, что они так долго искали. Скомандовав остановку, он осторожно, в одиночестве, двинулся на разведку. Энергетические колебания подарили некоторую надежду.
«Кажется это действительно своего рода портал. И он… уже открыт? Но почему?»
Ответ на вопрос пришел быстро. Скорее всего, злоумышленники и сами рисковали, задерживаясь в этой иллюзии, поэтому оставили для себя путь к отступлению.
Укрыв себя тонкой складкой пространства, Дорен осторожно выглянул из-за угла.
«Дерьмо.»
Слепая надежда на то, что портал будет без охраны, растаяла без следа. В центре площади, в нескольких сантиметрах над землей висела полупрозрачная узкая дверь в человеческий рост. Формально, в подобном визуальном образе вовсе не было необходимости, но видимо организаторы в свое время решили, что так будет эффектнее. Наличие рабочего выхода в относительной близости было хорошей новостью, но второе открытие, сделанное Дореном, практически вгоняло в депрессию.
На площади, рядом с подрагивающим порталом, стояло пять человек в бесформенных серых плащах.
«Да вы издеваетесь.»
Обычно, высокоуровневый мистик, если бы захотел, мог легко скрыть от посторонних уровень своей силы. Но эта пятерка, казалось, поставила себе противоположную цель: их могущество, словно неприкрытая издевка, выставлялось на всеобщее обозрение.
«Три пятерки, и двое на шестой. Тут любая тактика будет бесполезной. Они что, специально тянут время и запугивают нас?»
Еще одной неприятной новостью стало то, что парень наконец, обнаружил куда вытягивали энергию жгуты-паразиты. Источником этой дряни оказался один из двух неизвестных шестого уровня.
«И что нам делать?»
Дорен был обескуражен. Он предполагал всякое, но текущее положение дел, оказалось даже хуже его самых пессимистичных сценариев.
«Они в идеальном положении. Ни одного ученика не пропустят, а если мастера Академии, прорвут защиту и ворвутся на площадь, смогут легко сбежать через открытый портал. Ублюдки. Эх, будь моя воля…»
Юноша тяжело вздохнул. Ситуация казалась безвыходной. Но затем, в голове Дорена промелькнула нелепая мысль.
«Моя воля… Моя… Воля? Возможно ли это?»
Он думал о рунической магии, о почти невозможной формации с поразительным эффектом, думал о предыдущем прорыве, о своих знаниях…
«Я ведь уже неоднократно нарушал проверку достоверности, так почему бы не сделать это еще раз? Что я теряю? Если я стану сильнее, я ведь смогу победить? Четвертой звезды недостаточно. Но что, если у меня будет пятая? Или даже шестая?»
Дорену казалось, что даже для его широкого и открытого взгляда на магию, эта внезапная идея была откровенно бредовой. Разве возможно в один момент проскочить сразу две звезды? Однако, маленькое «а вдруг» упорно не желало выходить у него из головы.