Следующий звук оказался едва слышным, но чуткое ухо Николаса безошибочно распознало позвякивание ключа и скрежет замка.
«Он не мог раздобыть ключ…»
Но тут заскрипели петли, и раздался возмущенный женский возглас. Ник стянул с лица одеяло и обнаружил, что на него взирает Тристан, но не один, а в обществе Хейт.
— Убирайтесь, — прохрипел Ник и опять натянул на глаза одеяло.
Послышались легкие шаги, и голос Хейт зазвучал у него прямо над ухом:
— Прекрасная мысль, лорд Николас.
Затем раздался шлёпок и женский визг. Ник, кряхтя, выглянул из своего теплого и спокойного кокона. Его случайную подругу-брюнетку волокли из постели. Леди Хейт довольно цепко ухватилась за растрепанные волосы обнаженной женщины.
— Убирайся отсюда, шлюха! — скомандовала Хейт и толкнула брюнетку к двери.
— У-у-у… — провыла несчастная и тут же перешла в нападение: — Да кто ты такая, чтобы будить меня среди ночи?
— Я? Я та, которая свернет тебе шею, если ты немедленно не уберешься с моих глаз.
Должно быть, брюнетка прочла решимость во взгляде Хейт, потому что больше не произнесла ни слова, а лишь обожгла обидчицу диким взглядом. Нагнувшись за своими одежками, брюнетка вдруг обнаружила Тристана.
— Утречко доброе, милорд, — призывно улыбнулась она, волоча за собой платье.
Будь Ник в своем обычном — добром — расположении духа, он бы расхохотался — выражение паники на лице брата могло рассмешить кого угодно. Тристан растерянно переводил взгляд с надвигающейся на него обнаженной девицы на Хейт, которая пыталась выдворить из постели блондинку.
— И ты тоже, тварь! — кричала она, выволакивая сонную даму тем же манером, что и ее подругу.
— Леди Хейт, — позвал невестку Ник, — мне кажется, Тристану требуется ваша помощь.
Хейт резко обернулась. Брюнетка в это время поглаживала плащ Тристана, а брат с выражением ужаса на лице вытянул руки по швам.
— Пресвятая Дева! — воскликнула Хейт, топая ногами, потом сделала неуловимое движение, и обе девицы вылетели в дверной проем. Дверь за ними захлопнулась, а коридор заполнился возмущенными криками изгнанных служительниц порока.
Теперь Хейт, грозно сложив руки на груди, обратилась к Николасу:
— Лорд Николас, стыдитесь! Развлекаться с этими… этими… — Хейт покачала головой, — шлюхами в самый день вашей свадьбы!
В дверь робко постучали, и одна из девиц — Николасу показалось, что это была блондинка, — не смея заглянуть в спальню, проговорила:
— Миледи… Нам бы одежду…
Хейт не обернулась, а лишь возмущенно вздохнула. Дверь снова открылась, разбросанные вещи сами собой собрались в кучу и вылетели в коридор к ногам оробевших девиц. Ник успел разглядеть их потрясенные мордочки, и дверь опять захлопнулась.
— Итак… — повторила Хейт.
— Тристан, прошу тебя. — Ник озабоченно подтыкал шкуры вокруг своего обнаженного тела. — Уйми свою жену. Если ее не остановить, она станет настоящим тираном, а у меня не останется ни одного друга, она всех распугает.
— Хейт права. — Тристан подошел к жене, и теперь оба осуждающе смотрели на Ника. — Сегодня ты женишься, или ты забыл?
Ник зарычал. Конечно, он не забыл. Забудешь тут… Эта зеленоглазая лиса, Симона дю Рош, так ловко обвела его вокруг пальца! Раздразнила, уверяла, что выходит замуж за старика Холбрука, и папаша умудрился застать их в самый неподходящий момент во вполне, как считал Ник, надежном месте.
Ник признавал, что девчонка показала недюжинный ум. Ловко расставила ловушку, которую никто не сумел бы обнаружить. Ник попался, как баран на заклание. Король Вильгельм приказал ему жениться на этой малышке, чтобы утихомирить ее отца и унять ненужные разговоры при дворе.
— Я все же не понимаю, как предстоящая свадьба связана с вашим грубым вторжением в мои покои? — Ник с упреком смотрел на брата. — И кстати, откуда у вас ключ?
Тристан ухмыльнулся.
— Я тут ни при чем, братец. Я-то пытался выломать дверь. — Он выразительно приподнял брови и указал взглядом на Хейт, которая, бормоча себе под нос, собирала с пола разбросанную одежду и кувшины.
— Ну разумеется! — хрипло пророкотал Ник. — Как же я забыл о чудесном побеге Хейт из темницы Гринли? — Он припомнил разговоры о том, как его невестка воспользовалась своим магическим шотландским даром, открыла замок темницы и сбежала от Тристана. Этот шаг едва не привел к беде.
— Забудь об этом, — резко бросила Хейт. Яркий румянец залил ее щеки. Она нагнулась, рассматривая мятую ткань с богатой вышивкой. — Не явись мы к тебе, ты, наверное, пропустил бы собственную… О, Ник!
Ник заморгал, когда увидел в руках Хейт скомканный плащ. Должно быть, он вчера вышил больше, чем надо. Синие глаза Хейт смотрели с упреком.
— Мы ткали его с твоей матерью, пока я носила Изабеллу. Ткали специально к твоей свадьбе, а теперь посмотри на него! — Она поднесла плащ к носу Николаса. — Все залито вином, подол оборван.
— Простите меня, леди Хейт. — Ник обернул бедра шкурой и поднялся на нетвердых ногах. — Я сам не знаю, что на меня нашло. Вчера я не нашел, что надеть, и… — Голос Ника дрогнул, когда он увидел слезы в глазах Хейт. — Я не хотел тебя обидеть.
— Ну, хватит, — резко бросил Тристан. Ник посмотрел на брата, у которого дергалась жилка на челюсти — тик, который показывал, что Тристан с трудом сдерживается.
— Брат, я…
— Придержи язык. — Тристан подошел к жене и мягко подтолкнул ее к двери. — Любовь моя, подожди меня в наших покоях. Мне надо поговорить с Ником.
Хейт послушно кивнула. У Ника сжалось сердце, а когда она заговорила, он почувствовал себя совсем скверно.
— Я посмотрю, что можно сделать с этим до начала церемонии.
Пока брат провожал Хейт, Ник, путаясь в завязках, торопливо натягивал штаны. Голова по-прежнему раскалывалась. Он услышал звяканье замка и ухмыльнулся.
— Какой смысл запирать меня от твоей жены, Тристан. Да она, если захочет, просто…
Мощный удар в челюсть отбросил Ника на постель. Перед глазами закружились цветные звезды. Он приподнялся на локте и сквозь мутную пленку посмотрел на брата. Тристан стоял над ним, как каменная статуя, только на лице дергалась мышца.
— Ты самовлюбленный, испорченный мальчишка! — В голосе Тристана звучало отвращение. — Вставай, чтобы я мог врезать тебе еще раз!
Ник сплюнул кровь, боясь, что второго удара не выдержит его уже возмутившийся желудок. Превозмогая слабость, он поднялся на ноги.
— Брат, я не желаю с тобой ссориться, но я не потерплю…
Тристан бросился на него как дикий зверь. Удар в живот, потом по ребрам. Ник зарычал, наклонился и головой стукнул брата в солнечное сплетение. Оба повалились на пол.