и отпустила ветку, но юноша в последний момент схватил ее за руку.
Они оба вздохнули с облегчением. У нее тряслись руки, однако она снова потянулась к следующей ветке, и они продолжили восхождение.
Коннор поднял глаза на дерево, когда эти двое резко остановились, поднявшись на три с половиной метра.
– Выше. Моровые волки огромны.
– Моровые волки? – девушка перестала карабкаться и посмотрела на него сверху. – Вы…
– Может, уже залезете на это чертово дерево, чтобы я мог уйти? – рявкнул Коннор.
Она сглотнула и снова перевела взгляд на ветки над головой.
Хуже и быть не могло. На земле Коннор был легкой добычей. Он не хотел проводить остаток ночи на дереве с этими двумя и не хотел, чтобы его команда решила, что он их бросил.
Но учитывая, как до боли медленно они поднимались, он вряд ли успеет вернуться в лагерь, прежде чем станет чьим-то ужином.
Коннор уже упустил возможность вернуться на свое дерево. Очевидно, придется составить компанию подросткам.
Черт.
Бродяга схватился за ближайшую ветку и подтянулся. На таком дереве было удобно стоять и было за что схватиться, так что он буквально за несколько минут догнал парочку. Свет костра отбрасывал отблески на его сапоги. Одеяло и сумка все еще лежали у бревна возле костра, и на прогалину пока никто не выходил.
Коннор сомневался, что она останется пустой надолго.
– Шевелитесь так, словно от этого зависит ваша жизнь, – велел он юноше. – Потому что так оно и есть.
Парень кивнул и потянулся к девушке, которая взяла его за руку. Он подтянул ее на свою ветвь, и вместе они подняли глаза выше, к кроне дерева.
– Ты же хотела приключений, – прошептал мальчишка спутнице. – Такое подойдет?
– Ой, помолчи, – пробормотала она.
Коннор бросил взгляд вниз, на землю. Отблески огня затанцевали на его сапогах. Он добрался до более густых ветвей, но им нужно было подняться еще метра на три, чтобы можно было считать, что они в безопасности.
Когда девушка забралась на следующую ветвь, вокруг разнесся душераздирающий вой.
Подростки ровно в метре над Коннором одновременно вздрогнули. Девушка охнула и схватилась за ближайшую ветку, а вот парень от шока поскользнулся на коре. Он выругался себе под нос и зашатался на пятках. Парнишка размахивал руками в попытке найти, за что ухватиться. Коннор потянулся, чтобы поймать его, но девушка схватила парня за рукав, прежде чем тот упал. Подавив крик, она изо всех сил старалась помочь ему обрести равновесие. Наконец, снова ухватившись за ветку, парень судорожно вздохнул от облегчения.
Из-за окружавших их деревьев со всех сторон раздалось рычание. Ночную тишину нарушил громоподобный топот лап, бегущих по земле. Из-за дубов вылетели фигуры, не выходя на свет костра.
Моровые волки.
– Я передумал, – пробормотал Коннор призраку. – Теперь можешь показаться и помочь.
«Хочешь, чтобы я убил этих прекрасных созданий? – все еще невидимый, Призрачный король фыркнул, едва услышав эту идею. – Ни за что. Однако если нужно их отвлечь, я бы с удовольствием столкнул детей с дерева, чтобы у тебя появился шанс сбежать».
Коннор поморщился.
– Забудь.
– О чем забыть? – спросил юноша.
– Вам еще полтора метра подниматься, – указал Магнусон под крону. – Замолчите и приступайте к делу.
Серебристое пятно выскочило на прогалину и побежало к их дереву. Размерами больше лошади, серебристая гора меха и зубов, отбрасывая длинную тень на траву, стремительно приближалась.
– Давайте! – прокричал Коннор, не сводя глаз с существа, даже когда жестом велел детям поторапливаться. – Быстрее!
Существо врезалось в их дуб, и дерево застонало от силы удара. Ствол согнулся под весом зверя. В ночи раздался треск древесины, и существо, встав на задние лапы, надавило на ствол.
Девушка закричала и схватилась за ближайшую ветвь, почувствовав, что дерево грозит упасть. Молодой человек что-то сказал, но Коннор не обратил на него внимания. Ветви задрожали от низкого рыка, когда зверь замер, став до жути неподвижным, и посмотрел на Коннора ледяными голубыми глазами.
Моровой волк.
Зубы длиной с лезвие кинжала. Уши прижаты к голове. Огромные лапы, каждая размером с голову Коннора.
Толстые когти, черные, как тени вокруг, сдирали куски древесины со ствола; существо рычало. Густой серебристый мех блестел в свете костра, шерсть стояла дыбом. Морда зверя была размером с грудь Коннора, этот волк мог бы целиком съесть лошадь. Вокруг его носа появились морщинки, когда зверь оскалился на бродягу.
Коннор никогда не видел морового волка так близко. Никогда и не хотел, если уж на то пошло.
– Что это, черт возьми, такое? – голос юноши срывался от страха.
Моровой волк обратил взгляд на мальчишку и прыгнул. Его когти оставили глубокие борозды в дереве всего в нескольких сантиметрах от стоп Коннора, гигантские зубы клацнули по воздуху. Он вцепился в ветку, и дерево тут же разлетелось в его зубах.
– Выше! – закричал Коннор.
Двое детей стали карабкаться вверх по дереву, а моровой волк рычал им вслед. Юбка девушки застряла в сломанной ветке. Взвизгнув, девушка стала тянуть ткань одной рукой, другой отчаянно цепляясь за ветку. Зверь сильнее навалился на дерево, и старый дуб зашатался.
Девушка поскользнулась и, закричав, сорвалась вниз.
– Элли!
Юноша потянулся к ней, но кончики ее пальцев выскользнули из его руки.
Когда она пролетала мимо Коннора, тот потянулся к ней. Магнусон потерял равновесие и, хотя схватил девушку за запястье, тоже сорвался с ветки.
Издав натужный крик, он подбросил девушку вверх, когда под спиной хрустнули нижние ветви. Больно ударившись о ствол, она вцепилась в кору, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Наконец рука ее нащупала ветку, и девушка, издав испуганный вздох, уцепилась за нее.
А вот Коннор упал.
Несколько веток сломались под его весом, а одна ударила морового волка по морде, когда зверь попытался схватить добычу. Волк издал яростный рык, и его зубы вонзились в кору, когда Коннор пролетел мимо.
Магнусон ударился о землю плечом и, инстинктивно прижав голову к груди, перекатился. Боль пронзила позвоночник, бродяга сдержал крик, когда камни на земле оцарапали его руки и грудь. Распинывая землю сапогами, он попытался замедлить движение, и большие комки грязи дождем посыпались в костер. Пламя зашипело, но не погасло.
Времени прийти в себя не было.
Нужно было двигаться.
Серебристый моровой волк зарычал, потрясая отломанной веткой в зубах. Он отбросил ее в сторону, и та раскололась о ствол ближайшего дерева. Огромный зверь перевел взгляд ледяных голубых глаз на Коннора, который, встав на колено, ждал, что хищник сделает дальше.
Если Коннор побежит, животное его догонит. Каким-то образом нужно было выиграть достаточно времени, чтобы забраться на другое дерево, пока