По земле ничто не ползало. Даже огромные филины умолкли, испуганные чем-то покрупнее.
Коннору слишком хорошо была знакома такая тишина. Она всегда опускалась на лес в преддверии страшной угрозы.
Мёрдок тихонько похрапывал на соседнем дереве. Лоза, обернутая вокруг пояса, крепко привязывала его к дубу высоко над лесной подстилкой. На следующем дереве спала София, неподвижная, как труп. Лозы, обхватившие ее талию, удерживали женщину на месте, но она едва ли в этом нуждалась. Мёрдок ворочался, ерзая головой по коре в попытке устроиться поудобнее, а вот София даже не шелохнулась. Не вертелась. Не дергалась. Даже не вздохнула, когда ветер разметал ее темные волосы. Лишь слегка подрагивающие веки служили доказательством того, что она вообще жива.
Так странно.
В воздухе возник запах дыма, и Коннор тут же напрягся. В такой отдаленности от городов у дыма могло быть четыре источника: лесной пожар, разгоревшийся от удара молнии, очаг в доме фермера, костер или разбойники на промысле.
Дождя не было уже несколько дней, а последняя гроза с молнией была много недель назад. Это не мог быть лесной пожар. Учитывая их удаленность от дороги, ближайшая деревня была в нескольких километрах отсюда. Значит, это не мог быть и безобидный огонь в доме фермера.
Кто-то оказался столь глуп, что не потушил костер. Либо разбойники бросили факелы в повозки, чтобы сжечь доказательства ограбления.
Моровые волки заметят это в любом случае.
До Коннора донеслась приглушенная беседа, еле слышная сквозь завывание ветра. Судя по тону и высоте, он различил голоса мужчины и женщины.
Значит, костер. Разбойники бродили по дорогам группами и в тишине. Какие-то бедные, ничего не подозревавшие глупцы сегодня развели костер, чтобы согреться и защитить себя от монстров, бродивших в этих лесах.
Они не знали, что огонь был сродни факелу в кромешной тьме леса. Он лишь привлекал к себе монстров.
Если они не потушат огонь и не заберутся на деревья, что-нибудь их съест.
Коннор провел рукой по волосам, обдумывая варианты. Когда он в прошлый раз бросился кому-то на помощь, то слился с призраком и навлек на себя весь гнев ада. Остатки инстинкта самосохранения твердили ему, что нужно оставаться на месте, а глупцы должны выучить горький урок.
Однако когда парень закрыл глаза и попытался уснуть, в голове завертелись мысли. Остатки костей после охоты привлекут этой ночью множество зверей. Хоть он и закопал их далеко от дороги, ничто не могло долго удерживать южных хищников. Если эти незнакомцы погибнут, он будет отчасти ответственен за это.
Черт бы побрал все это.
Коннор схватился за ветку, на которой сидел, и спрыгнул с нее. Благодаря годам ночевок под кроной он с привычной легкостью спустился на землю, приземлившись на колено.
Магнусон потратил драгоценные мгновения, прислушиваясь к тишине леса: не поджидает ли опасность.
Он напряг слух, но ничего не услышал. Ни рычания. Ни хлопающих крыльев. Только шелест листьев на ветру.
Ветер снова донес приглушенные голоса, и Коннор бросился к ним. Петляя между деревьями, он раздумывал о том, что скажет этим идиотам. Просто невероятно, что кто-то был столь безрассуден в лесу, и Коннор не мог придумать упрека, который был бы достаточно суров.
Пока он бежал, аура вокруг изменилась, и рядом появился Призрачный король. Легко поспевая за бродягой, дух обогнул дерево.
«Хочешь их спасти?»
– Думаю, да, – произнес Коннор почти неслышно, перепрыгивая через бревно.
«И какая от этого выгода?»
Коннор покачал головой, размахивая руками на бегу.
– Дело не всегда в выгоде.
Призрак заворчал, издав странный звук, одновременно растерянный и удивленный.
– Не показывайся. Не хочу, чтобы они тебя видели.
«Хорошо, – произнес призрак. – Постарайся не сглупить, Магнусон».
– Спасибо, – пробормотал он. – Хороший совет.
Оранжевый свет освещал небольшую опушку недалеко от главной дороги, и на стволах деревьев в поблескивающем свете пламени танцевали тени двух голов.
Они чуть раньше проходили эту прогалину по дороге к деревьям, на которых заночевали. Насколько он помнил, оленьи кости были всего метрах в тридцати от того места.
Эти двоим недолго осталось.
Когда он подошел ближе, то смог уловить больше деталей сквозь прорехи в деревьях. Молодой светловолосый юноша сидел рядом с девушкой с длинными каштановыми кудрями. Они оба смотрели на огонь, и она, вздохнув, положила голову спутнику на плечо.
Дети. Едва исполнилось восемнадцать – в лучшем случае.
Не остановившись, даже чтобы закрыть лицо шарфом, Коннор выскочил из-за куста и оказался на опушке. Они одновременно метнули на него взгляды.
Девушка охнула и отшатнулась. Парень крепче обхватил ее рукой за плечи, предотвратив падение. Оба в молчаливом шоке уставились на него, раскрыв рты.
Коннор указал на костер.
– Какого черта вы делаете? Немедленно потушите и заберитесь на деревья!
– На деревья? – девушка нахмурила брови, как будто это Магнусон был единственным идиотом на опушке. – Зачем, во имя Норн, нам спать на деревьях?
Юноша встал и вынул кинжал из ножен на поясе.
– В какую бы игру ты ни играл, тебе нас не провести.
– У нас нет на это времени, – Коннор кивнул на ближайшее дерево, ветви которого располагались достаточно низко, чтобы девушка смогла на них забраться, даже несмотря на пышные юбки. – Забирайтесь под крону. В этом лесу обитают существа, с которыми вы не захотите…
В лесу снова раздался тот же низкий рык, что разбудил Коннора, на этот раз ближе. Он доносился со всех направлений, смертоносный гром, который принесет зубы и голод.
– Что это было? – спросила девушка едва слышным шепотом.
Парализованные страхом, подростки не двигались с места. Они, раскрыв рты, вглядывались в тени, застыв на месте.
Издав раздраженный стон, Коннор подобрался к мальчишке и выбил кинжал из его руки. Клинок с глухим стуком упал на землю. Парень вздрогнул от молниеносного движения и молча уставился на оружие.
– Если бы я хотел вас ограбить, то уже сделал бы это, – Коннор свирепо посмотрел на юношу сверху вниз и снова указал на дерево. – А теперь, черт побери, забирайтесь на дерево!
Тот сглотнул.
– Да, сэр.
Они с девушкой подбежали к старому дубу, бросив сумки и одеяла у костра. Коннор стоял на страже у подножия дуба, оглядывая лес, пока эти двое до боли медленно карабкались вверх.
Несмотря на то, что огонь отбрасывал странные тени, мешавшие ему вглядываться в темноту за пределами прогалины, если погасить его сейчас, это лишь замедлит их подъем. К тому же, судя по рычанию, то, что гналось за ними, уже их нашло.
– Быстрее, – скомандовал Коннор, все еще не сводя глаз с леса.
Девушка зацепилась юбкой за ветку, и ее нога соскользнула, когда она попыталась восстановить равновесие. Она закричала