девчонка перевернула все вверх тормашками за какие-то полчаса.
– Рилэй, раз уж мы все равно рассекретились, сними с нас маски.
Наставник задумался на секунду и кивнул.
– Да, более в них нет необходимости. Подойдите ко мне оба.
Он сделал несколько мелких движений в сантиметре от лица Заэля, как будто схватил пальцами воздух и медленно потянул на себя.
Эльза уже не могла ничему удивляться и только бесстрастно смотрела на то, как Рилэй словно бы стягивал лицо с Заэля, и через мгновение тот стоял уже в школьной форме с нормальными человеческими глазами и руками, оставив при этом свое настоящее лицо Первого Арма. Изменения претерпела и физическая составляющая: щупленький, на голову ниже Ильфорте, и это учитывая ботинки на солидной платформе. Коса таки феерично завершала облик.
– Баба бабой, ― не удержавшись, хмыкнула Эльза.
Заэль кинул на нее ненавистный взгляд.
– Некоторым бабам не мешало бы взять пример.
– С тебя, что ли? – прыснула Эльза. Ее разобрал нервный смех. – Ну и видок у тебя… гроза всех демонов, поди ж ты. А ты вот такой хоть табурет поднять в состоянии? Не надорвешься?
Без лишних слов Заэль схватил Эльзу за грудки и одной рукой приподнял сантиметров на 10 от земли, ни один мускул при этом не дрогнул на его лице.
– Не надорвусь.
– Ты мне так мантию порвешь! Сумасшедший! Я тебе не табурет!
– По количеству серого вещества в черепной коробке очень даже похожа.
– А ну отпусти меня сейчас же!!
Заэль разжал пальцы, и Эльза едва устояла на ногах, удерживая равновесие и так широко при этом размахивая руками, что попала Заэлю по носу.
– Курица ты неуклюжая, больно же!
– Ты пять минут назад сражался с оравой демонов без единого писка! Ничего, до свадьбы заживет.
– До какой еще свадьбы?
– Ну не до моей же!
– Я солдат, мне невесты по статусу не положены.
– А чего ты тогда их столь активно выбираешь?
– В каком это смысле?
– Ну со сколькими девушками за последний год тебя видели? С сотней, не меньше!
– А тебе завидно, что среди них нет тебя?
Пока эти двое продолжали бессмысленно пререкаться, Рилэй чуть склонился к уху Второго Арма и тихонько спросил:
– Ильфорте, а они всегда так общаются?
– Мм, практически.
– И она всегда так моментально выводит Первого из себя?
– Как видите.
– Потрясающе. Знай я об этом, давно бы заподозрил ее Первым Стражем.
– Это еще почему!? ― последнюю фразу Заэль услышал и крутанулся на каблуках, всем своим видом выражая крайнюю степень возмущения.
– Эта девочка имеет над тобой власть даже без специального обучения. Действительно потрясающе.
– Не имеет она надо мной никакой власти!
– А чего ты тогда так нервничаешь?
– Я не нервничаю, ― сквозь зубы прошипел Заэль. ― Меня просто бесит вся эта ситуация, эта особа, и я не собираюсь с ней контактировать чаще, чем в школе, где ее и так перебор, в каждой бочке затычка.
– И чем же, позволь поинтересоваться, она тебя так сильно раздражает?
– Страж должен быть сильным и смелым, чувствовать своего Бойца и превосходить его по силе, потому что этой самой силой он в схватках делится. А эта девчонка ни в чем не может меня превзойти, она слабее меня в тысячу раз! ― Заэль воодушевленно размахивал руками, бурно жестикулируя. ― К тому же, у нее совершенно ужасный характер!
– Разве у кого-то характер может быть хуже твоего?
– У нее намного хуже!
– То есть она в этом тебя превзошла?
– Да! ― горячо подтвердил Заэль.
– Получается, есть как минимум одна вещь, в которой она намного лучше тебя.
Заэль так и замер с открытым ртом и поднятым указательным пальцем.
– Нет! ― в конце-концов выдавил он.
– То есть ты, Первый Арма, сильнейший из ныне живущих фортеминов, не в состоянии справится с буйным характером молоденькой девушки?
– Но…
– Тогда заткнись, пожалуйста.
– А он мне нравится, ― быстро произнесла Эльза, с восхищением глядя на Рилэя.
– Смотри-ка, у нее еще и вкус хороший.
Заэль только и мог что молча пялиться на своего Наставника под уже откровенный хохот Ильфорте. Губы Рилэя слегка подрагивали от рвущейся наружу улыбки, но он держался молодцом, сохраняя в целом невозмутимое выражение лица. Заэль хватал ртом воздух, но не находил нужных слов и растерянно смотрел на своих сотоварищей.
– Да вы издеваетесь, оба, ― медленно выдохнул он. ― Вы вообще понимаете всю серьезность ситуации?
– А ты понимаешь? Осознаешь, какая на тебе ответственность теперь лежит?
– О чем ты?
– В твоих же интересах быстрее наладить связь со Стражем. Пока она не даст тебе Имени, она будет мишенью для демонов, что ставит тебя в более уязвимую позицию, ведь Боец невольно черпает силу от Стража даже без Имени, а тебе тут пока черпать только в минус самому себе.
– Какое еще Имя? ― простонала Эльза, пытаясь заглушить очередной поток воплей однокурсника. ― Я ничего не понимаю!..
– О боги, Рилэй! Она даже этого не знает, ты понимаешь вообще масштаб катастрофы!?
– Теоретическая часть займет не более месяца.
– Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ ЕЕ БОЙЦОМ! ― уже орал Заэль. ― Какого черта тут происходит! Я Первый, я главный, и я сам буду выбирать себе Стража, если на то пошло!
– Да заткнись ты уже, в самом деле! ― не выдержала Эльза. ― Не один ты на нервах! Еще эти дети орут, голова раскалывается…
– Какие дети? ― с искренним изумлением спросил Заэль.
– Откуда я знаю? Орут же! И все тут, ― Эльза помассировала виски в попытке заглушить пульсирующую боль. ― Ну чего ты на меня уставился?
Заэль обменялся с Ильфорте и Рилэем встревоженными взглядами.
– Откуда исходят эти голоса?
– Ты что, издеваешься надо мной!?
– Девочка моя, над тобой никто не издевается, здесь вообще царит гробовая тишина, нарушаемая только вашей дружеской беседой, ― вмешался Рилэй. ― Скажи, пожалуйста, откуда раздаются голоса, которые ты слышишь?
Эльза тупо уставилась на фортеминов. Не было похоже, что они шутят. Лица у всех троих не на шутку встревоженные, позы напряженные.
Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой вниз.
– Там где-то.
Не успела она и глазом моргнуть, как Заэль расправил непонятно откуда взявшиеся крылья, обхватил ее за талию и спланировал вместе с ней вниз, девушка даже вскрикнуть не успела.
– Ты с ума сошел!? Предупреждать надо!
Тот лишь недовольно поморщился, лицо его было необычайно серьезным.
– Где именно? Можешь уточнить направление?
Эльза замешкалась, пошатываясь на ногах. На верхнем этаже ей казалось, что это в коридорах прямо под ними столпились дети, и никто не может их успокоить. Но полуразрушенные коридоры были пусты. Сейчас она четко слышала плач десятков детей, доносящийся из