присутствующие.
Не отвечая им, юноша вынул из футляра карту и протянул её предводителю.
— Так это правда! — поразился Саир. — Пещера Желаний существует!
Мужчины по очереди разглядывали карту. Марус был заинтересован больше всех.
— Так расскажи нам всё-таки свою историю, — уже мягче попросил Саир.
Витмир рассказал всё, что с ним произошло на Болотах. Товарищи слушали его, раскрыв рты.
— И болотного царя видел! — с завистью проговорил Краснослов. — Я столько баек знаю, а видеть всех этих удивительных существ мне не посчастливилось.
— Может, это оттого, что ты их недолюбливаешь? — поинтересовался Витмир, вспомнив их давний спор.
Марус промолчал. Досада глодала его сердце. Как так? Он такой опытный зрелый мужчина, а ничего такого не видел. А этот малец в одном только путешествии встретил и Луговика, и русалку, и даже болотного царя!
— Что ж, — задумчиво произнёс Саир, — я знаю теперь все обстоятельства, толкнувшие тебя к решению отправиться в долгий и опасный путь… Но если я тебя отпущу, что я скажу королю? Как посмотрю в глаза твоим родителям?
— Это моё решение! Я уже взрослый, — твёрдо сказал Витмир. — Напишу письмо его величеству и письмо отцу с матерью. Сам объяснюсь с ними.
— Но один ты обязательно погибнешь, — возразил предводитель.
— Значит, это моя судьба! — ответил юноша. — А без любимой жизнь мне будет не мила.
Предводитель задумался. Витмир напряжённо ждал его решения. Наконец Саир произнёс:
— Я готов отпустить тебя с одним условием. Кто-то должен пойти с тобой и разделить все тяготы опасного пути. Кто пойдёт с Витмиром Лавком в Пещеру Желаний?
Все молчали. Людям хотелось домой, к своим семьям. Саир на это и рассчитывал. Он думал, что никто не согласится на это предложение и молодому человеку придётся плыть домой. Но неожиданно раздался зычный голос:
— Я пойду!
Все изумлённо посмотрели на Маруса Краснослова.
— Ты? — поразился Саир.
— Да, я, — подтвердил Краснослов. — Во-первых, я обязан Витмиру жизнью. Он же меня спас. Пришло время отдать долг. Во-вторых, я столько прожил на земле, а ничего удивительного не встречал, кроме нашего Эресвена, Фиолетовой реки да здешних Болот. Хочу посмотреть, что там делается в дальних краях. Дома-то меня всё равно никто не ждёт. Родители померли в прошлом году, а своей семьёй я так и не обзавёлся. Пойду с мальцом, вместе ведь куда веселее и безопаснее.
Саир Мак молчал, раздосадованный таким поворотом.
— Жаль мне отпускать вас, — наконец произнёс он, — да делать нечего, раз уж я обещал. Сказал же, что если для Витмира найдётся спутник, разрешу ему уйти. И кто только меня за язык тянул! Ну да ладно. Пиши, Витмир, свои письма, чтобы король мне голову не оттяпал за тебя. Да и за Краснослова влетит мне, я чувствую.
Саир о чём-то задумался, а потом печальным голосом добавил:
— А без любимой и правда жизнь не мила. Ты прав, Витмир, что борешься за своё счастье.
Витмир, сияющий от радости, поблагодарил Краснослова, и они вместе отправились собираться в далёкий путь. Через два часа эресвенцы были готовы покинуть Северные болота. До следующего года не будет в этих заводях охоты, не протрубит сигнальный рожок.
Витмир написал два письма: одно королю, другое родителям. Он объяснил в них свой поступок и попросил прощения за столь внезапный свой уход. Саир Мак пообещал обоим путешественникам, что их денежное вознаграждение не пропадёт:
— Твою долю от общей выручки, Витмир, я отдам твоим родителям. А твою, Краснослов, буду хранить у себя, покуда ты не вернёшься домой.
Эресвенцы приготовились к отплытию. Они оставили Витмиру и Марусу продовольствие, запасную одежду и снасти.
— Вот, возьмите, — сказал Рамус Лавк, протягивая брату два гарпуна. — Пригодится в пути.
— Спасибо, брат, — дрогнувшим голосом ответил Витмир, у которого защемило сердце от расставания с друзьями.
— Мы не воины, — сказал Саир, — мы рыбаки и охотники. Мечей у нас нет, но зато хорошие ножи имеются. Они точно пригодятся вам.
Он протянул каждому путешественнику по длинному клинку.
— Благодарим, — ответил Марус, — но у нас есть охотничьи ножи.
— И эти возьмите.
— Спасибо.
В своих шлюпках рыбаки и охотники отплыли от берега. Витмир и Марус смотрели им вслед, пока шлюпки не скрылись за зарослями тростника.
— Вот и началось наше приключение, — весело заметил Краснослов. — Идём, Витмир.
И двое путников устремились к заливу с гигантскими кувшинками. Когда Краснослов увидел большущие листья, он охнул:
— Ничего себе! Да это целый плот, а не лист! Я раньше не видел здесь эти растения. Значит, легенды не врут.
— Не врут, — согласился юноша, всматриваясь в камыши и тихую заводь.
Недалеко раздался всплеск. Мужчины взглянули на воду и обомлели. Прекрасная девушка с белоснежными волосами вынырнула из глубин. Это была Лилия. При дневном свете она была ещё прекраснее, чем в лунные ночи. Серебристый хвост её выглядывал из воды. На бледных щеках алел румянец. Глаза светились, отражая солнечный свет. В длинные волосы вплетены были кувшинки.
Витмир прыгнул на лист, подбежал к своей возлюбленной и взял её за руку. Марус просто остолбенел от изумления. Впервые в жизни он видел русалку.
— Лилия, я готов исполнить обещание, — заявил молодой рыбак. — Но я иду не один. Со мной отправляется этот человек. Его зовут Марус Краснослов.
Русалка взглянула на Краснослова, отчего тот совсем растерялся.
— Я надеюсь, он верный и отважный человек? — прожурчал чарующий голосок водяной девы.
— Он надёжнее и крепче скал! — отозвался Витмир.
От этих слов Марус совсем засмущался, что было на него не похоже. Но он был поражён красотой Лилии.
Внезапно раздалось бульканье, и вода заколыхалась. Из-под воды сначала показалась большая голова с грязно-серыми космами и чешуйчатым морщинистым лицом. Потом стало видно и большое рыбоподобное тело. Марус вытаращил глаза.
— Это же сам болотный царь! — воскликнул он.
— Он самый, — прохрипел старческий голос. — А ты-то кто?
— Меня зовут Марус Краснослов. Я охотник из Западного города.
— А-а, — протянул болотный царь, — знаю. Ты ещё байки любишь рассказывать. Наслышан я про тебя.
— Откуда? — поразился охотник.
— Так ведь каждый год на берегах Фиолетовой реки и здесь, на Болотах, слышно, как ты рассказываешь свои сказки. Ты-то думаешь, что тебя слушают только твои друзья, а на самом деле некоторые птицы понимают человеческий язык, и рыбы тоже.
Марус от удивления не мог вымолвить ни слова.
— Ну что же, Витмир, — обратился владыка Болот к юноше, — дам я тебе последнее отеческое наставление. Сейчас же отправляйтесь в путь. Ступая по листьям этих кувшинок, вы можете достичь северного берега Болот. Если поторопитесь, управитесь до темноты. На берегу заночуете. Если будете держать путь строго на север, то на берег выйдете в том месте, где начинается тропа через Заколдованный лес. Переночевав