самый, — подтвердило существо.
— Отец, ты следил за мной! — негодовала Лилия.
— Совершенно верно. Хотел, дочка, посмотреть на этого распрекрасного Витмира Лавка. Уж если его удостоил подарком сам Луговик, то это и впрямь хороший человек.
— Откуда вы знаете про мою встречу с Луговиком? — изумился юноша.
— Да как не знать? — хохотнул болотный царь. — Думаешь, сюда, на Болота, новости не доходят? Из Болот в Фиолетовую реку и обратно снуют туда-сюда рыбёшки разные. Кто-то из них по делам плывёт, кто-то родню навестить. Вот и разносят они вести.
— Так рыбы говорить не умеют, — озадачился рыбак.
— Это вы, люди, не слышите их и не понимаете, — ответил болотный царь, — а я их и слышу, и понимаю. Да и Луговик тоже. И разговаривать мы с ними умеем.
— Вот чудеса! — восхитился Витмир.
— Однако ж болтовню отставим, — строго сказал владыка Болот. — Поговорим теперь серьёзно. Верно ли то, что ты, Витмир Лавк, любишь мою дочь?
— Люблю так сильно, как птицы любят небо, как травы любят свет!
— Но она русалка, а ты человек.
— Это-то меня и тяготит, — признался юноша, — оттого моё сердце тоскует. Но, насколько я понял, есть средство, которое может превратить Лилию в человека.
— Есть такое средство, — подтвердил царь.
— Откройте же мне секрет, где его раздобыть? — нетерпеливо попросил рыбак.
— А вот слушай, — с готовностью ответил хозяин Болот. — Далеко-далеко, на северо-западе отсюда, за Мрачными горами плещется Серебряное море. В море расположен огромный остров, поросший удивительными растениями. Он называется остров Волшебства. На острове находится Пещера Желаний. Свирепые ящеры бродят вокруг неё. Тот, кто, несмотря на смертельную угрозу, сможет попасть в пещеру, найдёт там несколько волшебных предметов. Среди них есть кувшин, а в нём чудодейственный эликсир. Если его выпьет русалка, тотчас превратится навсегда в человека.
— Я добуду волшебный эликсир! — взволнованно заявил Витмир.
— Та-та-та! Какой ты шустрый! — осадил его болотный царь. — Опасное это путешествие. Много врагов встретишь ты на пути, и мало у тебя шансов вернуться назад.
— Я готов идти хоть на смерть! — отозвался рыбак. — Лишь бы появилась у меня возможность жениться на вашей дочери!
— Ты уверен, молодой человек? — взглянув Витмиру в глаза, спросил царь.
— Конечно! — ответил тот.
— Тогда дослушай мои объяснения и не перебивай, — проворчал старик. — Путь твой будет неблизкий. Ты пересечёшь Болота и вступишь на неизведанную землю. У меня даже карта имеется…
— Карта! Где? — прервал царскую речь рыбак.
— Как же ты несдержан! — рассердился болотный царь. — Я и собираюсь тебе её показать.
Владыка Болот протянул юноше чёрный футляр из незнакомого материала. Рыбак открыл его и вынул свёрнутый плотный лист бумаги. Футляр, по всей видимости, был непромокаемый. Витмир развернул бумажный лист и увидел, что это карта. Немного изучив её, он спросил:
— Куда же мне идти после Болот?
— Ты пойдёшь на север через Заколдованный лес по лесной дороге. Надеюсь, она не заросла ещё. Дорога доведёт тебя до широкой полноводной реки, которая называется Илавур. По ней-то и плыви на запад мимо Золотых Садов, мимо Мрачных гор, пока не достигнешь Серебряного моря. Там ты должен будешь найти способ по морю добраться до острова Волшебства, где и находится заветная пещера. Однако помни, много разных существ встретишь ты в своём опасном путешествии. Одни из них станут тебе друзьями, другие — смертельными врагами.
— Меня не пугают опасности, а страшит лишь вечная разлука с вашей дочерью, — твёрдо сказал Витмир. — Сегодня же сообщу своим соратникам, что не намерен пока возвращаться домой. После этого приду сюда и с вашего дозволения отправлюсь в путь.
— Хорошо! — согласился болотный царь. — Будь по-твоему. Карту оставь себе, без неё ты собьёшься с пути.
Глава 6
Начало пути
В лагере рыбаков и охотников царил большой переполох. Мало того, что необходимо было готовиться к отплытию домой, так ещё один из лучших рыбаков, Витмир Лавк, заявил, что в Эриус не поплывёт!
— Да его околдовали, — утверждали одни.
— Или он спятил, — предполагали другие.
— Я его никуда не отпущу, — заявлял предводитель.
Это обстоятельство обсуждалось даже больше, чем охота и количество заготовленного мяса щукоящеров. Витмир, насупившись, отсиживался в стороне от общей суматохи. К нему подошёл двоюродный брат.
— Не дури, Витмир, — сказал Рамус Лавк. — Предводитель тебя всё равно не отпустит в опасное путешествие.
— Тогда я уйду против его воли! — воскликнул юноша.
Рамус вернулся к товарищам и сообщил им, что переговоры не увенчались успехом, его смелый, но упрямый родственник решение не поменял.
— А ты-то знаешь в чём дело? — спросил Саир Мак. — Что ему в голову ударило? С чего решил он куда-то путешествовать?
— Знаю, — ответил Рамус.
— Ну?
— Так и быть, скажу. Не в голову ему что-то ударило, а прямо в сердце!
— То есть как? — удивился предводитель. — Он влюбился, что ли?
— Я же говорил! — торжествующе произнёс Марус Краснослов. — В русалку влюбился? — спросил он у Рамуса.
— Да, — подтвердил тот.
— Так расскажи нам всё, что ты знаешь об этом, — потребовал предводитель.
— Нет, — ответил юноша, — лучше сами у него спросите. Я не хочу выдавать секреты влюблённого сердца.
— Значит, так, — заявил Саир. — Я намерен сейчас же созвать собрание. Рамус, иди к Витмиру и пригласи его к нам. Необходимо решить всё прямо сейчас.
Через полчаса охотники и рыбаки, оставив все дела, расположились на небольшой поляне. Шатры уже успели убрать, готовясь к отплытию, и места поэтому было достаточно, чтобы все разместились. Предводитель начал говорить первым:
— Друзья мои! Прежде всего я хочу вас поблагодарить за великолепную охоту. Нам удалось заготовить мясо щукоящера даже больше, чем в прошлом году. Сегодня мы отплываем с богатой добычей в Охотничью пристань. Там мы соединимся со второй группой и пробудем несколько дней, заготавливая мясо щукоящеров, которых мы поймали за последние четыре дня. Ну а потом нас ждёт обратный путь по Фиолетовой реке. Путь домой!
Мужчины радостно загудели, услышав о доме, лишь Витмир по-прежнему хмурился.
— Но у нас остался один неразрешимый вопрос, — продолжил Саир. — Кое-кто не желает плыть домой! Честно говоря, на моей памяти нет такого, чтобы кто-нибудь не мечтал уплыть в Эресвен. Впервые я сталкиваюсь с таким явлением. Если ты, Витмир, не прекратишь безумствовать, я намерен тебя связать и как пленника доставить домой!
— Тогда я убегу из Эриуса! — вскричал Витмир. — И всё равно осуществлю задуманное! Убегу из дома и вернусь сюда, ибо отсюда я должен начать путь в Пещеру Желаний!
— В Пещеру Желаний? — встрепенулся Марус, который знал много легенд, где упоминается это волшебное место. — Как же ты туда доберёшься? Ты же не знаешь пути.
— У меня есть карта! — заявил молодой рыбак и достал футляр из небольшой дорожной сумки.
— Что это? — удивились