Согласно одной из них, большинство комет приходит в Солнечную систему из облака Оорта — кометного пояса, расположенного далеко за орбитой Нептуна. Джон Матезе и Даниэль Витмир из университета американского штата Луизиана полагают, что кометный поток возникает из-за гравитационных приливных сил в нашей Галактике. За 30 миллионов лет она делает полный оборот вокруг галактической оси. По теории Матезе и Витмира, при ее вращении образуются гравитационные поля, которые воздействуют на облако Оорта и вырывают из него несметные полчища смертоносных комет.
Последняя встреча состоялась чуть более 60 миллионов лет назад. Подгоняемые галактическими гравитационными полями, к нам рвутся все новые потоки комет и астероидов. Их жертвой можем стать мы.
В мае 1996 года астероид диаметром 500 метров пролетел всего в 450 тысячах километров от нас, а спустя шесть суток еще один (полуторакилометровый) астероид приблизился к Земле на 3 миллиона километров. По космическим масштабам это совсем рядом. В 1998 году астероиды «просвистели» три раза — в феврале, сентябре и ноябре. В 1999 году было два таких случая — в марте и в июне; два случая было и в 2000 году. За последние 30 лет специалисты зафиксировали шесть случаев прохождения крупных тел на расстоянии меньше расстояния от Земли до Луны. Определено, что в период с 2005 по 2015 год может быть 57 опасных случаев сближения астероидов с Землей.
Самые большие опасения астрофизики сейчас связывают с открытым в июне 2004 года 396-метровым астероидом 2004-MN4. Из уважения, ибо серьезных врагов следует уважать, ему даже присвоили собственное имя, в отличие от тысяч его просто пронумерованных собратьев по космосу: с 19 июля 2005 года (именно в этот день прошли именины чудовища) его зовут (полностью) 99942 Апофис 2004-2004-MN4. (Апофисом, или Апопом, древние египтяне называли живущего в подземном мире огромного змея, пытающегося проглотить Солнце.) В 2029 году астероид должен пролететь на расстоянии 32 тысяч километров от Земли, что в 12,5 раза меньше, чем расстояние от нашей планеты до Луны (примерно на такой высоте летают многие геостационарные спутники связи). На пути у Апофиса имеются три «замочные скважины» — небольшие (около километра в диаметре) участки, где астероиды имеют обыкновение произвольно немного менять траекторию движения. И ни один ученый не может гарантировать, что астероид в них не «вывернет» на Землю.
Интернетовская страничка Earth Impact Effects Program (Программа эффекта столкновения с Землей) сделана американскими геофизиками Робертом Маркусом, Джеем Мелошем и Гаресом Коллинзом. На ней любой желающий может определить возможные последствия столкновения нашей планеты с астероидом. Надо только подставить необходимые параметры. Для Апофиса они таковы: диаметр — 396 метров, масса — 46 миллионов тонн, скорость — 12,5 км/с, угол вхождения в атмосферу — 58 градусов. Такие астероиды «встречаются» с Землей в среднем раз в 3 тысячи лет. На высоте 48,5 километра Апофис начнет разрушаться. Это разрушение будет сопровождаться взрывом, мощность которого — 1 600 мегатонн (в Хиросимах — примерно 107 тысяч городов). После взрыва появится воронка диаметром 4,6 километра и глубиной 1,6 километра. Землетрясение зафиксирует сейсмическая аппаратура во всех точках планеты. Будут разрушены все строения в радиусе 100 километров и сильно повреждены — в радиусе 200 километров. К примеру, попади такой «камешек» в Москву — не останется ничего не только от города, но и вся область исчезнет, прихватив с собой в небытие ближайших соседей.
Если Апофис вдарит по Земле в 2029 году, то произойдет это (хотите верьте, хотите нет) 13 апреля, в пятницу. Вот так! Но если встреча и не состоится, забывать о «пожирателе Солнца» нельзя, ибо уже в 2036 году астероид вновь подлетит к Земле — на расстояние всего 3 400 километров (это вполовину меньше радиуса планеты). Поэтому уже сейчас создан специальный фонд B612, разрабатывающий методы борьбы с опасным объектом. Учредители фонда, американские астронавты Расти Швейцкарт и Эд Лу, предлагают до 2015 года запустить корабль, который доставит на Апофис радиомаяк. С его помощью можно будет более точно определить траекторию движения астероида и, в случае необходимости, попытаться ее «подправить».
Еще более внушительно выглядит открытый также недавно астероид 2004-УБ17. Судите сами: диаметр — 580 метров, масса — 270 миллионов тонн, скорость вхождения в атмосферу — 21,36 км/с, энергия удара (если будет) — 15 тысяч мегатонн (больше девяти Апофисов). По расчетам, он должен пройти на расстоянии 2 800 километров от Земли. Одно утешение: произойдет это еще не скоро, в 2102 году. Да и «замочных скважин» на пути у УБ17 поменьше, чем у Апофиса, — всего две.
Кроме крупных астероидов существуют еще десятки тысяч мелких, до 100 метров, и тысячи комет. Мелкие астероиды мы можем обнаружить лишь на подлете к планете, за несколько часов до удара. Чаще всего мы их видим, когда они уже «просвистели» мимо. А могут и не мимо. Тунгусский метеорит тоже был небольшим, всего 60 метров.
Кометы еще более коварны. Они часто вообще не имеют четкой орбиты, их бросает из стороны в сторону, от планеты к планете, а поэтому проследить и предсказать траектории их движения чрезвычайно сложно. Обычно они «выныривают» за 2–3 месяца до максимального сближения с Землей и, миновав нас, вскоре опять теряются в космосе. Ядро кометы может иметь в диаметре десятки километров, а средняя скорость составляет 50 км/с. Для кометы размером в 20 километров (такие встречаются с Землей каждые 666 миллионов лет) сила взрыва составит 1,8 миллиарда мегатонн. Все, что находится на расстоянии до 3 тысяч километров, сгорит, до 6 тысяч километров — будет снесено ураганом, остальное рухнет, не выдержав землетрясения, которое продлится более получаса.
И это только краткосрочный эффект, долгосрочный — гораздо серьезнее. При падении астероида, имеющего в поперечнике километр, будет уничтожено все, что находится в радиусе 200 — 1 000 километров от места падения. Пожары захватят огромные территории, в атмосферу выбросится колоссальное количество пепла и пыли, которые будут оседать в течение нескольких лет. Солнечные лучи не смогут пробиться к поверхности Земли, из-за резкого похолодания погибнут многие виды теплолюбивых растений и животных, прекратится фотосинтез. Мы опять подбираемся к новому ледниковому периоду. Кроме того, нарушится магнитное поле Земли, изменится динамика тектонических процессов, возрастет активность вулканов.
При падении космического тела в океан последствия от удара будут не меньше. Стивен Уорд и Эрик Эсфог из Института геофизики и планетарной физики при Калифорнийском университете построили компьютерную модель «приводнения» гостя. Исходные данные были такими: каменный астероид километрового размера падает в Атлантический океан в 360 километрах от побережья США. Скорость падения — 17 км/с. Сила взрыва в этом случае составляет 60 тысяч мегатонн (в Хиросимы уже переводить не будем: столько городов на Земле просто не наберется). В океане образуется водяная воронка диаметром 18 километров. Во все стороны от воронки начинают разбегаться многочисленные периодичные цунами. Примерно через 2 часа волны высотой 61 метр (20-этажный дом) обрушатся на американское побережье и, пройдя вглубь на многие километры, разрушат все, что не смогло разрушить мощнейшее землетрясение, которым будет сопровождаться падение. Причем таких волн возникнет много. Через 8 часов волны добегут до Европы. Здесь они будут уже всего 15 метров в высоту и продвинутся в глубь побережья на 3–4 километра. Водяная пыль, попавшая в атмосферу, полностью изменит ее циркуляцию. Тучи закроют небо, и из них хлынет затяжной, библейский дождь — дней на сорок.
Шансов погибнуть в такой катастрофе у человечества ничуть не меньше, чем у отдельного человека погибнуть в автомобильной аварии. Впервые серьезное внимание на проблему астероидной и кометной опасности обратило правительство США. С 1981 года НАСА регулярно проводит совещания по этой проблеме. С 1991 года совещания приняли международный характер — по инициативе НАСА и Международного астрономического союза создана Рабочая группа по исследованию объектов, сближающихся с Землей. В 1991 году российскими учеными было созвано Всесоюзное совещание «Астероидная опасность», а в 1992 году в Санкт-Петербурге на базе Института теоретической астрономии РАН образовался Международный институт проблем астероидной опасности.
Американцами был разработан проект под названием «Космическая стража». Он предполагает размещение на Земле шести 2,5-метровых телескопов, с помощью которых будет осуществляться непрерывный мониторинг космоса. При реализации этого проекта надеются получить точные данные о перемещении в космическом пространстве опасных космических объектов (ОКО), вычислить их траекторию, массу и скорость. И, возможно, спастись…
Многие видели знаменитый американский блокбастер «Армагеддон», в котором «крепкий орешек» Брюс Уиллис ядерным зарядом уничтожает астероид размером с Чикаго. К сожалению, реальность — иная: если взорвать весь ядерный арсенал, имеющийся на планете, этого хватит лишь на то, чтобы раздробить астероид размером всего в 9 километров. И то, если взрыв произойдет в самом его центре!