Удар по больному, иначе и не скажешь. Я и сама прекрасно понимала, что мои надежды на победу призрачны. Но ведь как по-другому? Покорно сидеть и ждать, когда магическая клятва моего отца меня уничтожит? Я должна хотя бы попытаться.
Я снова Амиру не ответила, просто не хотела говорить на эту тему.
– Обиделась? – хмуро спросил он. – Я не хотел тебя этим задеть, пойми. Но лучше заранее знать правду, чем потом жестоко разочароваться.
Я все же не выдержала:
– Амир, а что, если по условиям отбора победить можно только в паре с собственной избранницей? Что тогда? Сразу сдашься, раз я такая слабая?
– Нет, естественно, – он и бровью не повел. – Моих сил хватит и твои промахи компенсировать. Но такого условия точно не будет, должны победить лишь сильнейшие, а вероятность, что они еще и при этом по метке совпадают, слишком мала.
– То есть победите ты и жрица,– мое раздражение не заставило себя ждать.
– Да, естественно, – Амир и не скрывал, ответил как само собой разумевшееся. – Не стоит обижаться на правду, Кристина. Ты же сама в глубине души понимаешь, как все будет. У тебя нет шансов.
– Посмотрим, – голос как назло дрогнул.
Амир с усмешкой покачал головой. И сколько же снисхождения в устремленном на меня взгляде…
– Что ж, если ты так в себе уверена, предлагаю заключить пари. Я не сомневаюсь, что ты проиграешь на первом же испытании. Но если нет, я исполню любое твое желание в пределах возможного. А если все же я окажусь прав, то тогда желание уже исполнишь ты. Договорились?
Как же соблазнительно! В мыслях уже вертелись желания, одно выгоднее другого. Да только нельзя недооценивать своего противника, особенно, если он настолько силен.
– Я подумаю, – я мило Амиру улыбнулась.
– Подумаешь? – скептически уточнил он. Похоже, ждал, что я сразу соглашусь, пыхтя от липовой самоуверенности.
– На мой взгляд, преждевременно заключать какие-либо пари. Сначала хорошо бы услышать условия отбора.
Амир усмехнулся.
– Ну если победительницу станут выбирать по строптивости, упрямству и дерзости, то тогда да, конечно, ты будешь лидировать с большим отрывом. Только, боюсь, такие условия маловероятны.
– Но ты же почему-то уверен в собственной победе, – парировала я, – хотя ведь точно так же даже условий не знаешь. А вдруг, к примеру, выберут того из претендентов, кто влюбится в свою избранницу больше всех?
– Бред какой, – Амир даже поморщился, словно ему что-то кислое подсунули. – Эта выдуманная способность любить якобы нужна лишь для противостояния изначальной тьме. Но что-то я и без любви прекрасно с тьмой справляюсь.
Вот он еще не император, а уже хочется ему корону поправить! Как вообще можно быть таким самоуверенным? Или для темных это в порядке вещей? Мол, если ты сам не прешь как танк, тебя попросту другие раздавят?
Между тем, площадь с фонтанами осталась позади, справа от дороги простирался невесть откуда взявшийся лес, справа озерцо. Такое впечатление, что где-то в глуши оказались. Я даже на всякий случай оглянулась, вдруг мы проехали в какой-то портал, а я этого умудрилась пропустить.
Заметив мое удивление, Амир пояснил:
– Для Чертогов постоянная смена пейзажа в порядке вещей. К тому же сейчас мы едем долгой дорогой, все равно спешить некуда. До начала бала время есть. Ну так что насчет нашего пари? Вернемся к этому вопросу после бала? Мне даже интересно, на что ты надеешься, Кристина. Сама же должна понимать, что главную роль будет играть именно магия, а у тебя с ней пока все весьма плачевно.
– Посмотрим, – я не стала развивать тему, хотя язвительность так и рвалась с поводка.
Честно говоря, кипело нешуточное раздражение. Амир открыто говорит, что выиграет другая, и в своей победе тоже уверен. То есть он хоть как в итоге женится на этой другой. И, скорее всего, на той высокомерной жрице. Но в то же время открыто подкатывает ко мне! Ну раз он такой весь из себя откровенный, почему бы прямо не сказать о своих планах «поматросить и бросить»? Конечно, у меня мотивы куда серьезнее, но именно сейчас на волне эмоций захотелось выиграть в этом проклятом отборе исключительно назло Амиру. И при этом, чтобы он сам проиграл. Наверняка есть среди претендентов и хорошие достойные лорды. Я все же верю, что не все из них напыщенные индюки и самодовольные бабники.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Но в то же время… Он сидит сейчас напротив, такой сильный и притягательный, и его серо-голубые глаза словно бы видят меня насквозь, вплоть до самых затаенных мыслей. А в моих мыслях, как назло, навязчивым воспоминанием ночной полет на драконе, когда Амир крепко прижимал меня к себе. Я будто бы до сих пор ощущала его будоражащее тепло… Нет, что ни говори, лучше быть обычным человеком! А не темным, с этим их обостренным восприятием!
Чтобы хоть немного отвлечься, я тут же сменила тему:
– А откуда вообще пошла традиция этих отборов?
– Странно, что ты не знаешь, – Амиру явно это показалось подозрительным, но он все же пояснил: – Когда темные основали Данготар, они выбрали сильнейшего своим императором. Но он поддался изначальной тьме, из-за чего натворил немало бед. Тогда и было решено, что править достоин лишь тот, кто в силах противостоять этой силе. Потому традиционно раз в поколение наследники верховных родов вправе претендовать на престол. И как доказательство их способности не поддаваться тьме – наличие избранницы, но, надеюсь, хоть это ты знаешь.
Меня, конечно, покоробила его усмешка, но я сделала вид, что не заметила намека.
– А почему вообще император должен меняться? Выбрали бы одного, и пусть бы власть переходила по наследству. Или нет гарантии, что потомки будут так же невосприимчивы к изначальной тьме?
– Теоретически так и должно быть, но пока ни один император не подтвердил право своего рода на престол. Никто и никогда не проходил полную церемонию посвящения.
– Погоди, – оторопела я, – то есть как? Но хранители мне говорили, что в этой церемонии как раз и заключается главная опасность и…
– Они тебе и не такое скажут, – перебил Амир чуть раздраженно. – Инитар – любитель перестраховываться и драматизировать, и твой Джорин недалеко в этом от него ушел. Суть же в том, что победители отбора перед коронацией проходят лишь подобие истинной церемонии посвящения изначальной тьмой. Просто потому, что на настоящую никто в здравом уме пока не решился. А только она может дать право власти не одному человеку, а всему его роду в дальнейшем.
– И ты намерен эту церемонию пройти? – я с сомнением смотрела на Амира.
– Естественно, – ответил он как ни в чем ни бывало.
– Но с чего ты взял, что у тебя получится то, на что многие даже не осмелились?
– С того, что у меня, в отличии от этих многих, есть истинная избранница, – Амир обезоруживающе улыбнулся. – А, значит, теоретически я способен эту церемонию выдержать. Можно сказать, сама судьба благоволит. В то время, как остальные уже какое поколение подряд искусственно ставят метки накануне отбора, у меня все вышло так, как и положено по самой нашей природе.
– Извини, если я немного собью твою спесь, – я все же не удержалась, – но твоя способность любить кого-то, кроме себя, под очень большим вопросом.
Амир смотрел на меня с бесящей снисходительностью, улыбнулся:
– Кристина, я не верю в эти глупости. Если бы я надеялся на эфемерную любовь, то заранее бы проиграл. Но я привык полагаться на факты, а не на абсурдные выдумки. Да, метка необходима для того, чтобы выдержать церемонию посвящения. Но дело вовсе не в том, что якобы только сильные светлые чувства могут сохранить твою сущность от порабощения тьмой. Причина совсем в другом.
– И в чем же? – я даже дыхание затаила. Ведь если выиграю отбор, мне самой необходимо эту церемонию пройти. Я должна знать как!
– Считается, что метка указывает на ту девушку, к которой вроде как можешь когда-нибудь что-то особенное почувствовать. Но на деле это лишь знак идеальной совместимости магий. Тьма ведь в нас неоднородна, и от смешения разрушается все больше. Потому и указывает на того, с кем союз не ослабит ее. Если так понятнее, моя магия отметила тебя лишь потому, что именно ты можешь родить мне достойных наследников. Которые будут не только не слабее меня, но даже, весьма вероятно, сильнее. Вот и вся истинная суть меток. Я об этом раньше и так догадывался, но на днях выяснил уже точно.