– Вставай! Беги! – И тут же ткнула костылём в живот третьей, довольно молодой девице. Только теперь Василиса осознала, что все лица женщин в белом были измазаны чем-то чёрным, а палки представляли собой черенки лопат, щёток и мётел.
Развернувшись, Василиса кинулась к группе, исступлённо колошматящей по Давиду Юрьевичу, прикрывающему собой Лету. Рядом Коля, держа перед собой щётку, как боевое копьё, размахивал ей, не давая ещё нескольким бабам к нему приблизиться. Василиса обогнула женщин, окружающих Колю и толкнула их так, чтобы они повалились одна на другую. Во время сумятицы встретилась глазами с Колей и указала на Гаврила, вроде бы поднимающегося на ноги. Коля кивнул, развернулся и побежал.
Краем глаза Василиса видела, как Коля помогал Гаврилу встать, и вместе они поковыляли прочь. В это время одна из чумазых женщин с искривлённым злобой лицом пошла на Василису, замахиваясь лопатой. Только теперь не черенком, а совком. Василиса нырнула ей под руку, ударила плечом и опрокинула назад, чтобы та своим весом сбила ещё кого-нибудь.
В это время Давид Юрьевич кое-как приподнялся, выпустив Лету. Василиса протянула ей руку, крепко сжала пальцы и рывком подняла на ноги. Лета тут же вскрикнула от удара по плечу, но собралась, развернулась и схватилась за черенок щётки. Потянула на себя, но вырвать из рук женщины в белом не смогла. Тогда резко ослабила хватку, и та упала назад.
Это дало возможность Давиду Юрьевичу встать на ноги. Лета потянула его за руку, и вместе они поковыляли было прочь, но их нагнали сразу две женщины. Тут Василиса, оказавшись сбоку, пнула одну в бедро. Та закричала и споткнулась, другая попыталась было достать Василису метлой, но промахнулась.
Лета и Давид Юрьевич успели унести ноги со злосчастной поляны ближе к лесу. Прикрывая их со спины и постоянно оборачиваясь, Василиса трусила следом. Уже под соснами они догнали окровавленного Гаврила, опирающегося на запыхавшегося Колю.
– Вроде отстали, – произнесла Лета, оглядываясь и вытягивая шею.
Действительно, обернувшись, Василиса никого не увидела – лишь стена вновь ливанувшего дождя, мокрая глянцевая зелень и тёмные стволы хвойников.
– Как мы доберёмся до деревни? – спросил Коля, отдуваясь и вытирая мокрое лицо. Гаврил наконец отцепился от него и пошёл самостоятельно. Почти прямо.
– Попробуем пройти в обход, – задумчиво сказал Давид Юрьевич. Из его рассечённой брови стекала и тут же расходилась на сырой щеке бордовая струйка.
– А где остальные? – спросила Василиса. Ей только сейчас удалось немного отдышаться, стук в ушах становился глуше, пульс потихоньку приходил в норму.
– И правда, где…? – Давид Юрьевич остановился. Лета замедлила шаг и стала крутить головой, Коля и Гаврил тоже растерянно озирались.
– Нет, только не это, – простонала Лета. – Нам, что, теперь туда возвращаться? К этим сумасшедшим бабам?
И тут из-за деревьев появилась Зоя. Она довольно улыбалась, запихивая в свой и так битком набитый пакет очередной веник.
– Ой, а что случилось? – Улыбка медленно сползла с Зоиного лица. Когда Гаврил обернулся и она рассмотрела его разбитое лицо, сразу подбежала и стала вытирать кровь бумажным платочком, не забывая заунывно причитать.
Лета повернулась к Василисе и сунула два пальца в рот, делая вид, что её вырвало.
– Так, Зоя нашлась. Где Снежана? – И намного громче Давид Юрьевич переспросил: – Кто видел Снежану?
– Что такое? – раздался голосок Снежаны, и она сама возникла рядом с остальными. Дождь опять прекратился как по команде, словно кто-то сверху выключил воду. Платье гимназистки выглядело свежо и аккуратно, будто они не носились по лесу под грозой, а только что сошли с прогулочного теплохода. – Что-то случилось? А что… откуда у вас кровь?
– Ерунда, – пробормотал Давид Юрьевич, вытирая лицо рукавом. – Нам придётся сделать крюк, чтобы зайти в Ключ с другой стороны.
Компания двинулась вглубь леса. Зоя всё бормотала, стирая грязь с костюма Гаврила, а Коля, достав из своего объёмного рюкзака аптечку, дал Снежане зелёнку и пластырь, и она на короткой остановке обработала лицо Давида Юрьевича.
– Что это было вообще? – громко спросила Лета.
– Обряд избавления от морового поветрия, – после паузы сказал Давид Юрьевич. – Средневековое мракобесие. Вот уж не думал, что такое до сих пор существует. Вернулся, блин, на родину.
– Какой обряд? – тихо переспросила Лета у Василисы, но та только пожала плечами. Она тоже услышала о таком впервые.
– Так защищаются от эпидемий, – сказала Снежана. Василиса заметила, что Зоя тоже уже открыла рот, чтобы ответить, но услышав голос Снежаны, бросила на неё гневный взгляд и отвернулась. – На Ивана Купалу женщины надевают белые рубахи и скачут вокруг своего села, ну или города, деревни там, на мётлах, лопатах и щётках. Считается, что это устанавливает защиту от болезней.
– Интересно, каким образом? – тихо спросила Василиса.
– А чего они на нас налетели? – намного громче произнесла Лета. – Мы что, бациллы какие?
– Да нет, это тоже обычай, – устало проговорил Давид Юрьевич. – Надо забить насмерть первое попавшееся живое существо. В нашем случае… – И он замолчал.
– Ты как там оказался? – просила Лета у Гаврила.
– Да случайно. – Гаврил сплюнул розовую слюну. – Грибы собирал, и тут раз – удар по спине. И понеслось.
– Значит, мы ещё легко отделались? – спросила Василиса, снова вспоминая, как вырвала из рук рыбака визжащий и брыкающийся мешок и улепётывала с ним по весеннему