— Тише греби! — скомандовал Карик.
— А что?
— Тут кто-то есть! Слышишь?
Ребята перестали грести.
Карик прижал палец к губам.
Тревожно поглядывая друг на друга, брат и сестра молча прислушивались к нестройному шуму, который доносился до них из леса.
Кривые стволы качались, тёрлись один о другой, громко скрипели. В тёмной чаще леса, откуда тянуло холодом и сыростью, кто-то шумно плескался, кто-то пронзительно стрекотал, верещал.
Лес стоял, словно затопленный половодьем. Сквозь просветы блестели синие разводья, а дальше поднимались сплошные густые заросли. По воде между тростниковыми деревьями носились странные быстроногие животные, а за ними вдогонку мчались другие, ещё крупнее и страшнее. Они настигали свою добычу и тут же пожирали её.
— Да-а-а! — сказал Карик и тихонько свистнул.
Валя поняла его без слов.
Испуганно поглядывая на брата, она спросила шёпотом:
— Обратно поедем? Да?
— Куда обратно? — сказал Карик, помолчав минуту. — Надо пристать к берегу, где нет страшилищ. Поищем другой берег.
Они выбрались из зарослей на чистую воду и погнали почку вдоль тростникового леса, то и дело оглядываясь, стараясь держаться от него подальше.
— Знаешь, — сказала Валя, — я предлагаю назвать этот берег — «Джунгли кошмарных ужасов».
— Ну и глупо! — сказал Карик.
— Почему глупо? — удивилась Валя. — Все путешественники дают названия. Я сама читала у Жюля Верна.
Карик ничего не ответил. Посматривая на тростниковый лес, мимо которого они плыли, он насвистывал невесёлую песенку.
— Или, — сказала Валя, — можно назвать — «Лес кровавых тайн».
— Ладно, — буркнул Карик, — греби знай.
Тростниковый лес понемногу редел и скоро совсем кончился. Справа потянулся пустынный берег, засыпанный жёлтыми, сверкающими на солнце камнями.
Было так жарко, что все живое попряталось, отсиживаясь под листьями, под камнями. Ребята плыли теперь, не встречая ни одной живой твари. Путь был свободен.
Карик повеселел.
— Вот эти берега, — сказал он, показывая рукой на каменные завалы, — я назвал бы «Мыс добрых надежд».
— Почему мыс? Я не вижу никакого мыса.
— Это неважно, — ответил Карик, направляя почку к берегу, — может быть, пока мы путешествуем, мыс какой-нибудь появится.
— А я…
— А я причаливаю! — закричал Карик, брызгая водой в лицо Вали. — Р-р-раз!
Ребята в последний раз взмахнули руками, и зелёная торпеда врезалась в каменистый берег.
От сильного толчка почка перевернулась. Карик и Валя полетели в воду, но быстро вскочили и, цепляясь руками за выступы жёлтых скал, вскарабкались на берег.
Камни были горячие от солнца. Валя села на один из них и сейчас же вскочила.
— Что? Кусается? — засмеялся Карик. — Как ты предлагаешь назвать этот камень?
Он приставил растопыренную ладонь козырьком к глазам, оглядел горизонт и сказал:
— А знаешь что?… Ведь эти камни — песок. Когда мы были большие, он казался нам мелким, а теперь каждая песчинка стала для нас, как камень.
— Ну и что же?
Карик вздохнул и сказал:
— Говорят, в Африке пекут яйца, зарывая их в песок. Боюсь, как бы нам не поджариться на этих камнях.
Он потрогал рукой камень и покачал головой.
— Нет, тут нам нельзя высаживаться! Надо ехать дальше.
Ребята вернулись на зелёную торпеду, и почка снова тронулась в путь.
— Я предлагаю, — сказала Валя, — назвать этот берег…
— «Тайной ужасных камней», — подхватил Карик и громко захохотал.
Валя обиженно замолчала.
Сдвинув брови, она сидела, усердно подгоняя зелёную торпеду руками и ногами.
Молчал и Карик.
Сколько времени гнали ребята почку водокраса вдоль жёлтого берега, они и сами не знали, но руки и ноги у них начали уставать.
— Если бы ты знал, как хочется есть! — заговорила Валя, нарушив долгое молчание.
— Знаю, — отозвался Карик, — у меня у самого все кишки слиплись.
— Хорошо бы, — сказала Валя, — поймать кого-нибудь и поджарить на этих камнях…
— Кого, например?…
— Ну, кого-нибудь… Бабочку… Стрекозу…
— Ты думаешь, это будет вкусно?
— Конечно! Если поджарить, обязательно будет вкусно.
— А я, — признался Карик, — я и сырую, кажется, мог бы съесть… Только нам не справиться с ней.
Так, разговаривая, они доплыли до берега, покрытого зарослями травяного леса.
Над лесом поднимался знойный пар летнего дня. То тут, то там стояли узловатые стволы деревьев, похожие на баобабы, которые Карик и Валя видели на картинках.
— Тут, — закричала Валя, — должны быть ягоды! Уж это я знаю. В лесу всегда бывают ягоды. Давай причаливай!
Почка остановилась у пологого берега. Ребята прыгнули на землю и, спотыкаясь, побежали к лесу.
В лесу было душно. От деревьев пахло болотной травой. На их зелёных блестящих стволах не было коры. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые заросли, ложились на землю редкими жёлтыми пятнами. Земля под ногами была влажной и вязкой.
— Ну! — крикнула Валя, углубляясь в чащу леса. — Кто первый найдёт обед?
— Ладно, — сказал Карик, — ищи, только не отходи далеко, а то мы ещё потеряемся тут.
Перекликаясь и аукаясь, ребята шли по лесу, зорко посматривая по сторонам. По дороге они останавливались, отводили обеими руками тяжёлые листья и смотрели, нет ли под листьями ягод. Они залезали на травяные деревья и там искали ягоды. Но ягод не было.
Вот странный лес! Неужели придётся умереть от голода?
Вдруг ребята услышали впереди глухой шум.
Они остановились. Карик поднял руку.
— Ты слышишь?
— Ага, — кивнула головою Валя. — Это вода! Кажется, это речка шумит. Идём! Около речек всегда бывают ягоды. Я знаю!
Валя побежала.
Карик бросился за ней.
— Тише! — закричал он. — Может быть, это не речка вовсе, а какая-нибудь лягушка дышит.
Он взял Валю за руку.
Ребята двинулись в ту сторону, откуда доносился шум, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху.
Кучи поваленных стволов, обросших слоем высохшей грязи, преграждали им путь. Сухие листья стояли стеной, а когда ребята попробовали обойти один листик, он упал на них, и они еле выбрались из-под него.
Наконец Карик и Валя подошли к высокому холму. Они взбежали на его вершину и вдруг почувствовали, как в лицо им повеяло холодом. Впереди шумел поток. Раздвинув руками заросли, они увидели перед собой речку.
Речка была невелика. Бурля и пенясь, она скакала по камням, неслась, виляя то вправо, то влево, низвергаясь грохочущими водопадами.
— Вижу! — закричала Валя. Она вырвала свою руку из руки брата, оттолкнула его и помчалась вперёд.
— Валька! Стой! Назад!
Но Валя уже скрылась за стволами деревьев.
— Сюда! Сюда!.. — услыхал Карик её голос. — Скорей! Здесь ягоды! Да какие большие! Скорее, Карик!
Карик побежал на голос сестры.
Валя стояла под высоким деревом и, задрав голову, показывала вверх.
Карик подбежал к ней.
— Ягоды? Да?
— Ага! Здесь! Большие!
Валя хлопнула рукой по изогнутому зелёному дереву.
Карик взглянул вверх.
Высоко над землёй висели, прижимаясь к стволу, тёмные плоды, большие, как бочки. Полные сочной мякоти, они притаились в тени длинных и узких листьев.
— Ну? — сверкнула глазами Валя.
— Что «ну»? Вперёд! — крикнул Карик, бросаясь к дереву.
Обхватив ствол руками и ногами, ребята полезли вверх, не спуская глаз с тёмных плодов, — сначала Карик, а за ним Валя. Ствол слегка покачивался, листья дрожали. Внизу, под обрывом, шумела и пенилась река.
Валя взглянула вниз.
— Ох, если свалимся — беда! — сказала она.
— Лезь! — крикнул Карик сверху. — Не свалимся!
Проворно перебирая руками и ногами, они добрались наконец до заманчивых плодов.
Карик протянул руку, и вдруг в глазах у него потемнело. Руки разжались.
— Ты что? — поспешно спросила Валя и в ту же минуту почувствовала оглушающий шум в ушах. Голова у неё закружилась.
Взмахнув руками и перевернувшись в воздухе, ребята стремительно полетели вниз, в быструю, бурную реку.
Сильное течение подхватило Карика и Валю и, швыряя о камни, понесло вперёд, к грохочущему водопаду.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Бой в подземелье. — Животные с ушами на ногах. — Необыкновенный лес. — Иван Гермогенович становится пилотом. — Неожиданная встреча.
Иван Гермогенович сидел в норе. Когда глаза его привыкли к темноте, он увидел в глубине чёрной пещеры огромную голову с длинными усами.
— Ну и гусар! Кто же это такой? — пробормотал растерянно Иван Гермогенович.
Голову и переднюю часть туловища прикрывал широкий выпуклый щит. Из-под щита высовывались зубчатые лапы, короткие, но очень широкие. Профессор сразу понял, что бороться с подземным животным ему не под силу. Оно убьёт его одним ударом лапы. Но всё-таки Иван Гермогенович решил защищаться.
Он прижался спиной к холодной, сырой стене подземелья и выставил вперёд осиное жало.