— Ныряй! — крикнул Карик.
Валя собрала все силы. Глубоко вздохнув, она оттолкнулась от паука и исчезла под водой. Карик видел, как, нырнув под стену, Валя ухватилась обеими руками за толстую почку водокраса и вместе с ней взлетела вверх. Следом нырнул и Карик.
Раскрыв под водой глаза, он добрался до зелёной торпеды. Она шевельнулась. Карик обхватил руками и ногами толстые скользкие бока и тотчас же завертелся волчком. Почка водокраса перевернулась несколько раз и вдруг стремительно помчалась вверх, пробивая толщу воды.
Наверное, долго всё-таки пришлось ей сверлить воду, потому что Карику уже нечем стало дышать. Ещё минута — и у него лопнуло бы от недостатка воздуха сердце, но, к счастью, в это самое мгновение он, как пробка, вылетел на поверхность воды. В лицо ударили горячие лучи солнца. Ослеплённый ярким светом, Карик барахтался в воде и дышал. Дышал полной грудью.
Рядом плавала Валя, с жадностью глотая свежий воздух.
— Эй, Валя, — засмеялся Карик, — жива? Дышишь?
— Дышу!
— Главное — не бояться ничего, — радостно сказал Карик, — не падать духом, не хныкать. Уж если мы от такого страшного паука сумели уйти, — значит, и до дома сумеем добраться.
Бедные ребята даже не подозревали, что придётся пережить им в этом незнакомом мире и какие опасности встретятся на их пути до возвращения домой.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Отважные водоплаватели. — Странные пассажиры. — Карик и Валя пробиваются сквозь водяные джунгли. — Поиски пищи. — Ребята находят удивительные ягоды. — На краю гибели.
Подняв голову над водой, ребята смотрели по сторонам. Всюду, куда только хватало глаз, расстилалась синяя водная гладь, и только на западе, где опускалось солнце, чернела зубчатая стена леса. Над лесом клубились облака.
— Надо добираться до земли, — сказал Карик, — а потом и до дома.
— Доплывём, думаешь? — спросила Валя, глядя на далёкий берег.
— Доплывём! — уверенно сказал Карик. — Вот на этих штуках обязательно доплывём. Залезай на свой корабль.
Ребята сели верхом на зелёные торпеды.
— Греби ногами!
Они стали болтать в воде ногами, стараясь двинуться в путь, но огромные почки только покачивались, а с места не трогались.
— Стой! — крикнул Карик. — Перебирайся ко мне! Будем грести вдвоём.
Валя перебралась к брату. Почка водокраса погрузилась в воду больше чем наполовину.
— Греби! — сказал Карик.
Ребята дружно ударили по воде руками, как вёслами. Почка вздрогнула и медленно поплыла.
Сначала почка вертелась то вправо, то влево, но скоро дело наладилось. Разрезая носом воду, зелёная торпеда поплыла к берегу. Ребята гнали её вперёд и вперёд, усердно работая руками.
Со стороны берега доносился какой-то странный шум. Казалось, кто-то шлёпал по воде не то доской, не то вёслами; и чем ближе ребята подплывали к берегу, тем явственнее слышался этот шум. И вдруг совсем рядом оглушающе заревело зелёное чудовище.
«Ква-а-а-га-а-га-га!» — разнеслось по воде.
Валя, вздрогнув, чуть не свалилась с почки водокраса.
— Кто это? — прошептала она, переставая грести.
— Лягушка!.. Наверное, лягушка… Обыкновенная лягушка, только побольше пятиэтажного дома. Не бойся.
— Да, — жалобно сказала Валя, — обыкновенная… Нас теперь любая муха может сожрать, не то что пятиэтажная лягушка.
— Ничего, — успокоил Карик сестру. — Лягушка не заметит нас.
Валя замолчала.
Ребята плыли теперь, огибая зелёные, изрезанные бухтами берега.
Из воды поднимались мясистые ярко-зелёные острова; они чуть покачивались, точно плоты на мёртвых якорях. Чтобы не налететь на них, нужно было зорко смотреть по сторонам.
— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Валя, указывая на один из островков.
— Не знаю, — нерешительно ответил Карик, — наверное, листья какие-нибудь… Наверное, водяные растения.
То справа, то слева выбрасывались из воды круглые животные с гладкой, отполированной, точно кузов легкового автомобиля, спиной. Да и сами они были не меньше автомобиля. Расправив крылья, животные взлетали и снова падали в воду, поднимая тучи брызг.
В широком протоке между островами ребята увидели коричневое волосатое чудовище на длинных изогнутых ногах. Оно сновало взад и вперёд, скользя по воде круглым, толстым брюхом. На спине толстобрюхого зверя сидело пять таких же зверёнышей, но они были ещё маленькими и беспомощными. Крепко вцепившись в свою маму, малыши беспокойно поглядывали по сторонам. Время от времени толстобрюхий волосатый зверь останавливался, вылавливал из воды каких-то животных. Малыши тотчас же соскальзывали со спины на воду, быстро возвращались на спину с кусками добычи и тут же пожирали её.
— Слушай, — испуганно прошептала Валя. — Это тоже какой-то паук.
Ребята, перестав грести, с ужасом рассматривали огромного водяного зверя. Почка лениво покачивалась на воде.
— А на спине у него — паучата, — сказал Карик. — Подождём лучше немного, пускай они уйдут подальше.
Но тут из-за острова выскочил другой паук, такой же коричневый и волосатый. На спине у него тоже копошились детёныши. Пауки бросились один на другого. Это были пауки доломеды — надводные хищники. Они свирепо столкнулись друг с другом. Паучата кубарем слетели в воду.
Пока большие пауки дрались, их детёныши бестолково бегали по воде, быстро собирались в кучки и снова разбегались в стороны.
Но вот битва кончилась.
Один из пауков начал медленно погружаться в воду. Широкие водяные круги подхватили паучат, качнули их вверх — вниз. Они запрыгали на волнах, точно неоперившиеся утята.
— Сейчас маленькие передерутся! — тихо сказала Валя.
Но малыши вряд ли могли сражаться. Они суетливо забегали по воде, налетали один на другого, кувыркались, а потом все кинулись к пауку-победителю и, толкаясь, проворно взобрались к нему на спину.
Карик и Валя переглянулись.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — сбросит он чужих паучат со спины или не сбросит?
Но паук доломед и не заметил даже, что пассажиров на спине стало чуть ли не вдвое больше. Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся. А когда все до одного уселись, он как ни в чём не бывало помчался вперёд и скоро исчез в лабиринте островов.
Ребята поплыли дальше.
— Интересно… — задумчиво сказала Валя.
— Что интересно?
— А интересно, что они ели, эти паучата?
Карик пожал плечами.
— Какую-нибудь гадость!
Валя вздохнула. Она вспомнила, что ничего ещё не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:
— А может быть, это совсем не гадость. Сначала, может быть, невкусно, а потом привыкнешь — и ничего. Станет вкусно.
Время было обеденное.
Ребята задумались.
Что-то делают сейчас дома? Бабушка, наверное, накрывает на стол. Мама говорила вчера: «Обед будет очень вкусный. Не опоздайте, смотрите».
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — что у нас сегодня на обед?
— Кажется, окрошка и пирог с луком и яйцами.
Валя проглотила слюну.
— А может быть, борщ со свининой, с ветчиной или сосисками. А на второе бифштекс с луком и поджаристой картошкой. Ты что бы съела?
— Я? — Валя подумала немного и сказала: — Я бы сейчас съела корочку хлеба и… немножко сыру.
— А я, — сказал Карик, — я бы бифштекс. Только большой… Как тарелка… И много-много картошки с зелёным салатом, а потом я мог бы ещё съесть целый пирог и земляничный торт, а потом…
Валя перестала грести. Она повернулась к Карику и спросила:
— А что же мы будем обедать?
— Обедать сегодня не придётся.
— А ужинать?
— И ужинать не придётся…
— А завтракать?
— И завтракать не придётся.
— А что же придётся?
— Ничего, — сказал угрюмо Карик. — Придётся об этом не думать.
Валя вздохнула.
— Ну греби! Давай к берегу поскорей! — крикнул Карик. — На берегу найдём что-нибудь.
— Хорошо бы найти землянику. Она теперь в десять раз больше нас. Наверно, такая большая, как копна сена. Знаешь, в одной ягодке можно будет сделать пещеру и жить в ней, а кушать можно стенки пещеры и потолок.
— Не болтай! — нахмурился Карик. — Греби лучше, там увидим.
Валя замолчала.
Под дружными взмахами рук и ног почка мчалась к берегу, вспенивая воду. Сзади, точно водяные усы, тянулся длинный, растекающийся след. Берег приближался с каждой минутой. Все выше и выше поднимался из воды лес. Казалось, он сам плыл навстречу ребятам.
— А ну нажми! — покрикивал Карик.
— Даю самый полный ход! — пыхтела Валя.
Почка летела стрелой.
Не прошло и часа, как перед юными путешественниками вырос, заслоняя солнце, высокий тростниковый лес. Густая холодная тень лежала на воде, и вода около леса была прохладная, не такая, как на солнце. Почка плыла между могучими коленчатыми стволами; они росли прямо из воды. Вершины их уходили к самому небу.
— Тише греби! — скомандовал Карик.