всё ближе и ближе. По спине пробежал холодок. Дубовый резной орнамент в виде цепей обрамлял вход. Вроде еще секунда — и вот оно, но Лена прошла мимо.
Опешив на секунду, Ария остановилась.
— Он у источника, — кинув короткий взгляд через плечо, бросила Лена.
«Почему он там? Неужели, всё так плохо? Кости потерял так много энергии, что его восстановление навредило источнику? Неужели такое возможно? О, Вий, что же меня ожидает…»
Будто слыша её мысли, Лена остановилась и покачала головой.
— Что-то не так? — неуверенно начала Ария.
— Я практически слышу, как шевелятся шестеренки в твоей голове. Уймись! Наш отец всегда был к тебе благосклонен. Ты ему как дочь. Так что не переживай раньше времени. Просто расскажи ему всё, что с тобой произошло. А дальше уже видно будет.
Преодолев лестничный пролет, девушки остановились перед массивными дубовыми дверями. Резное воплощение богини Макоши, плетущей нити судеб, охраняло вход в святилище. Уверенно постучав, Елена открыла дверь, жестом приглашая Арию войти, медленно пройдя мимо подруги, Яга зашла в комнату. Она уже бывала здесь раньше: внушительных размеров оранжерея могла похвастаться самыми разными экзотическими и до боли знакомыми экспонатами со всего мира, начиная от банановых деревьев и кокосовых пальм и заканчивая японским бонсаем. В центре же расположился мощный вечнозеленый дуб, с дуплом в человеческий рост, ветви этого дерева на многие метры раскинулись в стороны. Именно рядом с ним в этот момент и находился отец семейства со своим главным рыжеволосым помощником. Афанасий Бранимирович Кощеев был взрослым мужчиной, на вид чуть за шестьдесят с серебристыми коротко стриженными волосами и глазами цвета медовой охры, всегда гладко выбритый, в строгом черном брючном костюме. Он был главным врачом нескольких известных клиник, и всегда безукоризненно соблюдал этикет. Всегда вежлив, тактичен и немногословен, он создавал впечатление влиятельного умудренного опытом богача.
Стоящий по правую руку от него Златозар Змиулан был его полной противоположностью. Средних лет, с зачесанными назад золотистыми ярко-рыжими волосами, рыжей коротко стриженной ухоженной бородой, обильно усыпанным веснушками лицом и суровым серьезным взглядом. Тёмно-бордовая облегающая футболка и черные джинсы подчеркивали достоинства его фигуры, и от него трудно было оторвать взгляд. На протяжении 10 лет Змиулан был правой рукой главного Кощея. Став предводителем огненных змей, Златозар обрел форму истинного воплощения огня, способного влиять на чувства людей, чем не раз помогал Афанасию. Одной из его задач была охрана священного древа и членов Кощеевой семьи. Змей всегда назидательно относился к Кощеевым детям, следя чтобы никто из них не попал в передрягу, а если и попал, то выбрался. За многие годы он стал практически членом их семьи. Всем казалось, что им с Еленой суждено было быть вместе, но этого, по никому не веданой причине, не произошло.
И вот стоя вполоборота под кроной вечного дуба, Златозар, казалось, спиной почувствовал её приближение: резко обернувшись на скрип открывающейся двери, Змиулан увидел Арию, а затем его взгляд плавно перешёл на Елену, их глаза встретились всего на секунду, но, казалось, он уже знал всё, что произошло, ведь всепоглощающая буря их эмоций уже проникла в его разум.
— Ария! Как же я рад тебя видеть! — расплываясь в лёгкой улыбке, произнес Афанасий. — Давно ты не заглядывала к нам. И хотя остров Буян не самое близкое место, я был бы счастлив видеть тебя чаще.
Кощеи, как и многие другие влиятельные семьи существ, предпочитали жизнь на острове Буяне жизни в мире людей, ведь здесь никто не задавал вопросов, и не было необходимости скрывать свой истинный облик.
— Я тоже очень рада вас видеть, Афанасий Бранимирович. Простите, что так долго не заходила. И мне правда жаль, что моё появление доставило вам столько проблем.
Ни один мускул на его лице не дрогнул при её словах, он лишь медленно сделал шаг ей навстречу.
— Наша семья всегда готова протянуть тебе руку помощи, дорогая моя. Давай пройдемся, и ты расскажешь мне, что привело тебя в такое состояние.
И он легким движением руки пригласил её к выходу из оранжереи.
— Итак?
Тяжело вздохнув, девушка собрала всё своё мужество, но стоило ей открыть рот, как слова сами полились неиссякаемым потоком. Она и не подозревала, что ей так давно хотелось хоть с кем-то этим поделиться. Кощей слушал, не перебивая, и лишь иногда задавал уточняющие вопросы. В чем, в чем, а в тактичности ему не было равных. И только когда Яга закончила свой рассказ, она осознала причину своего столь ярого рвения, увидев сосредоточенный на ней взгляд Змиулана.
— Это было не обязательно, — с легким укором за применение к ней его сил произнесла Ария.
— Я лишь хотел помочь, — с серьёзным и спокойным видом коротко ответил он.
— Что ж, — медленно начал Афанасий, — исходя из всего тобой рассказанного, я могу сделать несколько умозаключений. Во-первых, кто-то и правда поработал над твоими воспоминаниями. И хотя это не легкая задача, это не сильно сужает круг подозреваемых. Многие виды существ так или иначе способным влиять на наши воспоминания: будь то токсины, заклинания, гипноз или даже ангельское вмешательство. Во-вторых, всплески твоей силы, весьма вероятно, связаны с особо активным использованием их ранее, скорее всего в тот период, воспоминания о котором тобою утеряны. Твоя магическая энергия пышет во все стороны, ведь за последнее время ты привыкла использовать её в таком объёме, и именно поэтому твоё ядро и предоставляет их в таком объёме. Но твой разум застрял в том периоде, когда ты ограничивала свою магию до минимального уровня, поэтому и не можешь ею полноценно управлять. И, в-третьих, касаемо того существа… — он слегка помедлил, словно перебирая в голове варианты. — Не могу с точностью сказать тебе происхождение этого монстра или хотя бы его род, но уверен, что когда-то уже слышал что-то подобное. — И видя разочарование в глазах девушки, он добавил, — В любом случае я могу сказать, к кому тебе стоит обратиться. Лишь одно существо обладает нужными тебе возможностями, но к сожалению её своенравность сравнима лишь с её красотой.
— И кто же она?
— Жар-Птица, — с тяжелым вздохом произнес Змиулан, опуская глаза в пол.
— И ты виевски прав, мой друг. Лишь она может ответить на твой вопрос. И хотя она не является хранительницей знаний, она может исполнить твоё желание, дав искомый тобой ответ.
— Но её перемещения всегда столь непредсказуемы, что уследить за нимми просто невозможно. Такая частая смена места жительства даже стала причиной для слухов о её безвременной кончине, — с легкой досадой прошептала Лена.
— Вы думаете, она еще жива? —