На улице Мечников теперь было гораздо тише, чем еще полгода назад. Два пожара подряд, рейды гвардейцев и покушение на короля сделали свое дело: большинство жителей старались лишний раз не выходить из домов. Те же немногие смельчаки, что заявлялись сюда из столицы, мигом скрывались в игорных и питейных заведениях или быстро находили покладистую дамочку, так что тоже не разгуливали по окрестностям. Не исключено, кстати, что к этому приложил руку и Эчиелле, разметавший обидчиков своей спутницы во время нападения. Магов в «нехорошем квартале» по — прежнему справедливо побаивались, предпочитая не связываться с ними.
Ильтера слегка замедлила ход лошади, приближаясь к месту встречи. Она разговаривала с Эчиелле всегда на одном и том же месте — в переулке, где он впервые к ней вышел. Нарна нервно повела ушами, и королева на секунду помедлила, прежде чем направить кобылку в густую темноту, взмахом руки избавляясь от иллюзии.
— Беги, девочка! Это ловушка! — хриплый голос резко ворвался в ночную тишину улицы Мечников за несколько мгновений до того, как перед Терой появилась стена ревущего огня.
Нарна взвизгнула, замотав головой и приседая на задние ноги, но королева придержала ее твердой рукой. Ей показалось, что где‑то в глубине переулка за гудящей ярко — рыжей пеленой, надвигающейся на нее быстро и неотвратимо, она увидела силуэт лежащего человека. Крепко сжав коленями бока лошади, чародейка зашептала заклинание. Капли стаявшего снега, сырость камней на мостовой в считанные мгновения скатались в тугой ком воды, который Ильтера швырнула в колдовской огонь. Стена дрогнула и разлетелась в стороны яркими сполохами, отражающимися в каплях.
Ну нет, теперь она не отступит! Стиснув зубы, Тера едва успела приготовиться к новой атаке, когда в нее со стороны улицы Мечников полетела уже направленная струя огня. Наскоро сплетенный из воздуха щит задрожал, еле сдержав пламя в нескольких ладонях от лошади и всадницы, расплескивая по стенам и мостовой золотистое марево. Отпустив воздушную пелену, чародейка наугад ударила собственным огненным шаром. В нее летели смертельные стрелы магии, и она сама, едва успевая защищаться, вертелась на месте, отвечая на сдвоенные атаки. Эчиелле оказался прав: чародеев было двое, хотя Ильтера и не могла разглядеть, действительно ли там женщина и мужчина. Лишь два неясных силуэта — они сидели на лошадях в противоположном конце переулка и нападали попеременно, быстро сменяя друг друга, а чародейка чувствовала, что теряет силы.
Долго ей так не продержаться! Тера понимала, что пора что‑то предпринять, нанести решающий удар, который отгонит прочь нападающих, или же смириться с тем, что она погибнет прямо здесь и сейчас. А вместе с ней добьют и мужчину, скорчившегося на мостовой в глубине переулка — чародейка не сомневалась, что это Эчиелле, ведь именно его голос пытался предупредить ее и обратить в бегство. Они как‑то вычислили его и превратили в приманку в ловушке, в которую должна была попасться незадачливая королева Эрнодара. Не учли только того, что загнанная в угол Ильтера будет драться до последнего, даже зубами и когтями, если понадобится!
Они убили Майрита! Гнев чародейки выплеснулся наружу еще одним огненным шаром. И Коттара Лонка! Ярость помогла ей вовремя взметнуть очередной воздушный щит, чтобы защититься от двойной атаки. Они пытались убить Дорнана! От злости у Ильтеры аж в глазах потемнело. Из горла вырвался почти звериный рык, и она подняла обе руки, отпуская воздушную защиту. Для того, что собиралась сделать королева, ей нужна была вся сила до последней капли! На мгновение темнота переулка словно наполнилась напряженным звоном.
Два удара сердца Тера тянулась куда‑то вниз, все глубже и глубже. Время словно застыло, и она лишь краем глаза отметила, что один из неприятелей поднял руку для еще одного удара. Если он успеет первым, им с Эчиелле конец. Неглубокий вдох — и королева вдруг почувствовала, как земля отзывается на ее призыв. В следующее мгновение мостовая под копытами лошадей обоих нападавших чародеев вздыбилась и понесла валуны камней вперед, перепахивая улицу, стремительно удаляясь от Ильтеры. Ей казалось, что она ладонями двигает огромную глыбу, но земля поддавалась!
Нападавшие еще несколько секунд пытались сладить с перепуганными лошадьми, и по краю сознания королевы скользнула мысль о том, что, если бы сейчас у нее нашлись силы на еще один огненный шар, злоумышленники не смогли бы защищаться. Но вся ее мощь до последней капли уже перетекла в землю. Один из чародеев едва не вылетел из седла, после чего оба они развернули коней и помчались прочь. Вслед за ними земля по — прежнему несла валуны камней, превращая камни мостовой почти в пашню. Лишь через несколько секунд, когда у нее закончились силы, Тера устало уронила руки. Она чувствовала себя так, словно ее избили дубиной, причем большая часть ударов пришлась по гудящей голове. Сейчас с ней справился бы и ребенок, едва начавший делать свои первые шаги по тропе чародейства! Но времени пожалеть себя и отдохнуть не было. Тяжело дыша, королева спрыгнула с лошади и склонилась над раненым.
— Эчиелле!
— Молодец, малышка, быстро учишься! — прохрипел он.
Лежащий перед ней мужчина почти лишился чувств, и магическая маска соскользнула с его лица. Стиснув зубы, чтобы не застонать от боли, он выглядел так, словно неимоверно зол на самого себя. На вид ему было около сорока пяти лет. Левую его щеку наискосок от виска к подбородку пересекал тонкий шрам, казавшийся еще белее на напряженном бледном лице. Черные волосы украшала россыпь седины на висках, прямой нос орлиным клювом нависал над тонкими губами, искусанными, чтобы не закричать. Такого человека легко узнаешь, встретив один раз, но все же Ильтера не понимала, почему он носит столь тщательно сплетенную иллюзию, — она была почти уверена, что никогда раньше не видела лица Эчиелле. Почти — потому что в нем все же проскальзывало что‑то неуловимо знакомое, как будто легко скользящее по грани рассудка. И лишь когда он поднял на нее сердитые глаза, драгоценными камнями блеснувшие в неверном свете лун, королева вдруг все поняла. Неожиданное узнавание прошило ее, словно удар молнии.
— Отец — Небо и три богини! — пораженно выдохнула Тера, от неожиданности даже отступив на шаг. — Не может этого быть!
Глава 19
Каким бы быстрым ни был их марш, Дорнан ан’Койр кожей чувствовал, что они опаздывают. Уходящая зима неохотно отпускала Эрнодар, но с каждым днем становилось все теплее. Король вел свое небольшое войско к границе, надеясь, что успеет еще до того, как холода окончательно отступят. Замерзшие болота, цепь которых разделяла соседние государства, считались гораздо более коварным врагом, нежели те же топи, когда с них сойдет лед. И Дорнан полагал, что сейчас не столько силы пограничных Домов и скромные солдатские гарнизоны сдерживали напор нападающих, сколько именно эти ледяные «стражи», в ловушки которых боялись попасть равианские военачальники.