— Это в Валхалле, — объяснил Олег терпеливо. — Скандинавский рай. Русь находится южнее, но севернее Восточной Римской империи...
Он лег, сытость разлилась по телу, веки стали тяжелыми, глаза закрывались сами.
— Русь между алеманами и ляхами?
— Ближе к Степи... Сэр рыцарь, не тешь себя надеждой. Мы не в аду, не в раю, даже не в чистилище. Нам еще придется держать ответ перед богами.
Томас пораженно пощупал себя, удивился:
— То-то я чересчур живой! Но ты же обещал, что погибнем!
— Что-то помешало... Сам не понимаю, что могло помешать. Авось образуется...
— Опять таинственное «авось»!
Второй раз Олег проснулся опять от голода. На гладком камне появился кувшин — побольше прежнего, широкогорлый. Томас спал, разбросав руки, за ним клубились странные красноватые сумерки. Над головой нависали тучи, Олег ощутил недоброе: тучи за долгий сон — а он выспался и проголодался — не сдвинулись, формы не изменились.
Слева доносились голоса, смех. Потрескивали угольки, пахло березовыми дровами. Совсем близко ржали кони. Им вторило странное многоголосое эхо, но сколько Олег не всматривался, не видел ни людей, ни костра, ни коней. Чувствовал себя слабым, больным, но заставил подняться на ноги, пошел на голоса. Его шатало, перед глазами то застилало тьмой, то вспыхивали красноватые звездочки.
Костер открылся внезапно, словно перед Олегом вдруг распахнули полог шатра. Вокруг огня сидели мужчины и женщины — невысокие, широкие в плечах, с очень белыми лицами, словно мучные черви, с узкими бедрами. Одеты тщательно, как на большой праздник, но сидят на камнях, лежат на голой земле. Над горячими угольями висят на ивовых прутиках мелко нарезанные ломтики мяса, отделенные один от другого ароматными листьями. Жир капает на уголья, взвиваются сизые дымки.
— Добрый день, — произнес Олег на языке агафирсов. Он остановился в трех шагах от костра. — Или вечер?
Парни суетливо вскочили, освободили место близ костра. Олег видел обращенные к нему со всех сторон мертвенно бледные лица с синими губами. Глаза у всех были удивительно крупные, цвета спелых желудей, словно бы удивленно вытаращенные. На него смотрели с великим удивлением, а когда Олег опустился возле огня, один из парней, самый старший по виду, сказал осторожно:
— Пришелец, у нас вечные сумерки.
Олег кивнул, настороженное чувство и тревога не оставляли. Он ощущал странность этих людей, но еще не мог понять причин, а обереги как взбесились: застревали в пальцах все сразу.
— Сумерки... Почему?
— Ты не знаешь? Странно... Мы находимся в нижнем мире. Олег быстро окинул взглядом серьезные лица, посмотрел по сторонам. Нижним миром волхвы называли мир, куда уходят души умерших. Души простых людей, не героев. Герои, подвижники и праведники попадают в вирий, остальные уходят сюда. Раньше нижнего мира в природе не существовало, души умерших не покидали поверхности земли, тут же воплощались в зверей, птиц, рыб, даже деревья или жуков. Таким образом существовал круговорот душ в природе, можно было понимать язык животных и растений. Пусть с трудом, пусть общее родство потом помнили одни волхвы, но мир был целостным, пока боги не создали вирий и этот нижний мир... А далеко на юге, в жаркой Индии, куда Арпоксай завел свое племя с верховьев Днепра, все еще нет ни вирия, ни подземного мира, а души умерших людей по-прежнему воплощаются в зверей, чтобы через много перевоплощений снова вернуться в человеческое тело...
— Когда вы умерли? — спросил Олег.
Вокруг костра застыли, смотрели вытаращенными глазами. Снова он ощутил что-то неверное.
— Умерли? — спросил старший из сидевших.
— Умерли, — повторил Олег. — Иначе как вы попали сюда?
Вокруг костра переглядывались, наконец моложавый человек с мертвенно бледным лицом сказал опять очень осторожно:
— Сюда прошли наши отцы-прадеды. Но они прошли живыми... как и мы.
Олег потрогал обереги, быстро оглядел напряженные лица. Эти люди тоже чувствовали нервозность, что чуть успокаивало. Мысли метались в голове лихорадочные, Олег быстро перебирал разные варианты, отбрасывал, наконец сказал:
— Похоже, мы одним понятием называем разные вещи...
Он с досадой напомнил себе, что когда Агафирс уводил свое племя с берегов Днепра, потерпев поражение от Скифа в попытке натянуть лук деда, то в природе еще был круговорот душ. Нужды в подземном мире не было, еще не существовало. Он понадобился, когда человек даже после смерти обязан был оставаться человеком: его начали хоронить распрямленным, а если сжигали, то горшок для пепла лепили в виде человеческой фигурки, или же на сосуде рисовали людское лицо. Так что Агафирс не мог попасть в подземный мир: его еще не было!
— Все знают, что этот мир подземный? — спросил он.
На него смотрели внимательно, Олег отметил с дрожью в душе, что глаза у всех острые, пронизывающие насквозь. Словно невидимые пальцы неслышно коснулись его мозга, но Олег постоянно держал свои мысли и чувства за плотным забором.
— Ты умен, — ответил старший. Голос его был ровный, без признаков чувств. — Хватаешь на лету... Нет, племя не знает. Много поколений сменилось с того дня, когда Агафирс, спасаясь от преследующих врагов, увел остатки своего племени в глубокую расщелину... Лишь мы, посвященные волхвы, знаем правду. Мы бродим со стадами по огромным пещерам!
Олег не дрогнул, чувствовал на себе цепкие взгляды. Мозг работал быстро, мысли сменяли одна другую как языки пламени.
Он спросил:
— Выход знаете?
— Теперь знаем, — ответил старший. — Но когда-то за Агафирсом и его людьми завалило выход. Землетрясение едва не уничтожило все племя... Многие погибли, а другим пришлось туго. Они обследовали пещеру, используя факелы, нашли ход вглубь, там открылась целая вереница гигантских пещер. Встречались настолько огромные, что в них поместилось бы по десять таких племен!.. Пришлось переправляться через подземные реки, обходить озера, где в бездонных глубинах жили огромные безглазые твари — белые, огромные, как смоки...
Олег закрыл глаза, слушая монотонный бесцветный голос, представил себе тот ужас, когда на третий день кончились последние факелы, потом жгли одежду, обломки телег. Но закончилось дерево, остались в жуткой темноте... В полном мраке на женщин напал крупный зверь, убил двоих, пятерых ранил. Мужчины в темноте сумели убить хищника, хотя в страшном ночном бою ранили несколько человек мечами и копьями. Из жира, добытого из зверя, смастерили светильники. Потом убивали других пещерных зверей, мясо ели, из жил делали тетиву, из жира — светильники...
Умерли многие, не выдержав жизни без солнца, но уцелевшие дали начало новому племени. Агафирс с сынами всегда был впереди отряда, исследовал каждую щель, каждый спуск. На четырехсотом году жизни в пещере, когда сменилось много поколений, одна из стен с грохотом лопнула, за ней показалась пещера, в сравнении с которой все другие, в которых прошла жизнь многих поколений, оказались крохотными полянками в лесу. В этой пещере, что соединялась еще с рядом других, больших и малых, росла странная трава, водились дивные звери, а в озерах и реках плескалась невиданная безглазая рыба. Из старого поколения агафирсов уцелел только сам Агафирс и два его сына, один из них стал волхвом, остальные жили долго, в несколько раз дольше обычных людей, но в них уже меньше было солнечной крови богов, они состарились и умерли. Правда, таких было мало, остальные погибли в жестоких схватках с чудовищами пещер. Агафирс мечтал выйти наверх, он даже готовил оружие, чтобы отомстить обидчикам, но недавно судьба подстерегла и его: погиб, защищая в походе свой отряд от внезапно напавшего чудовища. С тех пор в живых не осталось тех, кто видел настоящее солнце. Сыны Агафирса родились уже под землей, двое из еще живущих — дряхлые старики...