- Чего вдруг решил из Дубровки в Отрадное перебраться? – поинтересовался Сергей Васильевич.
- Отсюда до Романцева рукой подать, - улыбнулся Николай.
- Что толку? Графиня иль не графиня уже, - усмехнулся Елецкий-старший – все одно в Тифлисе.
- Ошибаетесь, papa (отец). Екатерина Владимировна ныне в Петербурге, и в самое ближайшее время прибудет в Романцево, дабы сочетаться со мной законным браком.
- Уж не ты ли ее привез? – прищурился Сергей Васильевич.
Николай кивнул.
- У меня к Вам просьба будет, папенька. Вы уж уговоритесь с отцом Георгием обвенчать нас как положено, дабы не было никаких сюрпризов более.
- Уверен?
- Как никогда, - ответил Ник.
- Что ж, препятствий этому браку чинить не стану. Все равно ведь сделаешь по-своему, - вздохнул Сергей Васильевич. – Одно хорошо - мальчишка отныне Елецким станет.
Ник улыбнулся уголками губ.
- Уже, папенька. Вы же сами были у Натальи Федоровны. Графиня, как и обещала, отписала внучке, и Екатерина Владимировна дала свое согласие на усыновление.
- Так к чему тогда тебе под венец ее вести?! – вскинулся Сергей Васильевич.
- А к тому, что моему сыну мать нужна, и дочери тоже, и против такой матери, как Катрин, даже Вам сказать нечего. Поэтому либо я женюсь на ней, либо вообще не женюсь, - ответил Николай поднимаясь со стула и давая тем самым понять, что разговор окончен. - А теперь извините меня, я пойду - хотелось бы и с маменькой переговорить.
В Романцеве Катерина заняла свои прежние покои. Несмотря на то, что в дороге она утомилась, Катя никак не могла уснуть. Она насилу дождалась утра, надеясь, что уж сегодня-то, наконец, увидится с Николаем. Они были в разлуке всего три дня, но она успела соскучиться по нему, по его объятьям и поцелуям, что кружили ей голову, по его глазам, что смотрели, казалось, в самую душу и читали в ней, как в открытой книге, все ее желания, страхи и сомнения.
Едва рассвело, Катрин поднялась, велела принести на завтрак стакан молока и теплой сдобы и занялась утренним туалетом. Пока Катерина завтракала, Дарья достала легкое белое платье и разложила его на кровати.
Укладывая ее роскошные локоны в прическу, горничная улыбалась тому, с каким нетерпением хозяйка подгоняет ее, а Катрин думала, не будет ли верхом неприличия с ее стороны самой приехать в Отрадное, не дожидаясь приглашения. Решив, что ей уж нечего терять, а пересуды местного общества и вовсе ее не волнуют, велела заложить коляску.
Кате всегда нравилось в Романцево, нравилось ездить по его живописным окрестностям, но сейчас, влекомая единственным желанием увидеть Ника, она не обращала внимания на проплывающие мимо пейзажи. Все ее внимание было сосредоточенно на дороге, что вилась серою пыльною лентой через раскинувшиеся насколько хватало глаз зеленые луга и золотистые поля. Ее внимание привлек одинокий всадник, стремительно мчащийся по дороге. Она не могла не узнать его. С замиранием сердца Катя следила за его приближением, но Николай, пригнувшийся к шее своего вороного, не удостоил легкую коляску даже взглядом и промчался мимо.
- Стой! – прикрикнула Катрин на возницу, и тот послушно натянул вожжи.
Словно почувствовав спиной ее взгляд, Ник натянул поводья, осаживая вороного и резко развернулся. Так и есть. Тонкая фигурка замерла на дороге около коляски. Спешившись, он направился к ней.
- Далеко собрались, сударыня? – улыбнулся ей.
- К тебе, - выдохнула Катя.
- А я к тебе.
Не нужны более были слова. К чему они тем, кто научился без слов понимать каждый взгляд и жест друг друга? Кто из них первый сделал шаг навстречу? Они и сами, пожалуй, не смогли бы ответить на этот вопрос.
Возница смущенно отвернулся от господ, которые, совершенно позабыв о его присутствии, целовались посреди дороги.
- Мне казалось, что я вечность не виделся с тобой, - прошептал Елецкий, прижимаясь подбородком к ее макушке и поглаживая хрупкие плечи. – Думал - с ума сойду, если не увижу тебя сегодня.
- И я соскучилась, - пряча лицо, отвечала Катерина. – И Алеша о тебе спрашивал.
Слова о сыне заставили Ника вздрогнуть. Нет сомнений, что мальчик уже успел стать ему родным, но как Катя примет его дочь? А ведь есть еще и дочка Станислава…
- Пойдем, - потянул он ее к коляске. – Я хочу тебя кое с кем познакомить, - принял он решение.
Николай помог ей забраться в коляску, велел вознице забрать вороного, а сам направил легкую двуколку в Отрадное.
Чем ближе подъезжали к Отрадному, тем яснее Катерина видела его переживания. Неужто так обеспокоен предстоящей встречей с его родителями? Но ведь знакомы уже, виделись. Пусть официально в качестве будущей жены ее еще никто не представлял, но не видела она причин для беспокойства. Хотя грыз ее червячок сомнения: как-то к ней с его-то высокомерием Сергей Васильевич отнесется? Ведь за ней такой шлейф скандалов и слухов тянется, что некоторым бы не на одну жизнь хватило! Да еще и ее падение с лестницы. Это хорошо, что Алеша у них есть, но вдруг Нику захочется, чтобы у них еще дети были, а она, судя по всему, больше и не сможет родить.
Въехав во двор усадьбы, Николай слез с козел и, подав ей руку, помог спуститься.
- Идем, душа моя, - беря ее под руку, улыбнулся он, но направился не к дому. Завернув за угол особняка, Ник повел ее вглубь ухоженного парка, глазами выискивая мать и Анечку. Анна Петровна редко изменяла своим привычкам и после завтрака предпочитала гулять с внучкой в парке около небольшого фонтана. Заметив княгиню с маленькой девочкой, которая со смехом бегала вокруг фонтана, пытаясь поймать в руки радугу. Катя остановилась и замерла. Раньше ей никогда не доводилось видеть дочь Натальи и Николая. Острой болью пронзило сердце. Ребенок, их ребенок, живое свидетельство того, что ночи Ник проводил в постели с Натали. Увидев отца, Анечка с визгом бросилась ему навстречу, но, заметив незнакомую женщину подле него, остановилась, а потом, спрятавшись за юбки княгини, принялась исподлобья разглядывать нежданную гостью.
- Анни, - позвал Николай, и, присев, протянул к девочке руки - иди ко мне!
Анечка отрицательно покачала головой, ни на минуту не спуская глаз с Катрин.
- Бог мой! – выдохнула Катя, - как же они с Алешкой-то похожи!
Ник улыбнулся ее словам. Как часто, глядя на дочь, он думал о сыне. И как права Катя, заметив это сходство. Катя повернулась к нему. Николай легко читал по лицу все ее мысли и ждал, ждал ее ответа. Ему так важно было, чтобы она приняла Аню - ведь это его плоть и кровь, частичка его самого, и она словно бы прочла это горячее желание в его взгляде. Да и как можно не принять ее? Когда она смотрит в глаза его глазами, и даже хмурится так же, как отец. Ведь не принять, оттолкнуть от себя невинное дитя - значит сделать больно ему. Но сколько же можно причинять боль друг другу? Они сполна заплатили за все. Ведь и Нику придется смириться с существованием Златы. Да и как можно не открыть свое сердце тому, кто так нуждается в материнской любви и ласке? Как бы Ник не любил дочь, мать он ей не заменит. Все это промелькнуло в ее голове в какие-то считанные мгновенья.