Серия глубоких сотрясений пробежала по стенам. Освещение мигнуло. Аргонис взглянул вверх на струящуюся в мигающем освещении пыль…
«Орбитальная бомбардировка, — подумал Аргонис, когда содрогнулись скалобетонные глыбы — Концентрированный огонь, как минимум два корабля на позициях для обстрела, возможно, больше». Они обстреливали поверхность прямо над центром комплекса. Скорее всего, сейсмическими зарядами. Это и достаточное количество плазменного огня сплавит половину щебня на поверхности в стекло. Он не назвал бы это пустой тратой времени.
— Ты уверена, что там, куда мы идём, будет то, что мы ищем? — передал он вопрос по вокс-передатчику шлема, не поворачивая головы. Для любого стороннего наблюдателя он выглядел молча идущим вперёд, вокс сигнал ближнего действия промелькнул только между ними.
— Нет, — ответила Сота-Нул, — Ни в чём нельзя быть уверенным, но похоже на то, что мы сможем получить доступ из того района, в который направляемся.
— Никаких убийств, — повторил он после долгой паузы.
— Это не является одним из необходимых параметров нашего плана, — отозвалась она. — Тебе это известно.
— Неважно, если хоть один Железный Воин умрёт здесь, мы потеряем всё и ничего не получим.
— Необязательно.
Челюсть Аргониса напряглась. На лице скрытом шлемом появился оскал. Голос Сота-Нул скрёбся по его нервам даже по воксу. Особенно по воксу.
— Я удивлена, что подобные перспективы заботят тебя, — продолжила она. — Разве ты не присутствовал на убийстве-зачистке на Исстване?
— Они наши союзники?
Сота-Нул вновь заговорила. Ему было неприятно осознавать, что к её монотонному тону добавились насмехающиеся нотки.
— Существуют записи, которые я прослушала-просмотрела, последние переговоры между разными легионами на Исстване 5. Они верили в этот же ложный факт до того самого момента, как вы начали убивать их. Возможно, некоторые из них умерли, всё ещё веря в это.
Аргонис почувствовал, как его руки потянулись к оружию, но сдержал инстинкт. Жест не ускользнул от техноведьмы, он был уверен в этом. Он бы почувствовал удовлетворение, если бы её это обеспокоило. Но он знал, что это не так. Казалось, ничто не может напугать Сота-Нул. Она не была лишена страха, но, похоже, находила это понятие до смешного излишним.
— Железные Воины ни в чём нам не отказывали, — сказал он осторожно.
— Кроме правды, — ответила она. — Вот почему мы здесь.
Солдаты в тяжёлых костюмах химзащиты пробежали мимо, остановившись только, чтобы поприветствовать их жестом, который Аргонис не смог распознать. Талдак ничем им не ответил. Они уже некоторое время не встречали ни единого воина Четвёртого легиона. Даже здесь, в сердце своей цитадели они были сильно разбросаны, десятки тысяч растворились среди миллионов людей солдат.
Они шли дальше, не разговаривая, рёв сирен и сотрясающие землю удары бомбардировки заполнили паузу. Он взглянул на скользившую рядом Сота-Нул, её роба шуршала по полу. Плечи двигались, сгибаясь, будто она тяжело дышала. Но она не дышала, за всё время, которое они провели рядом, он не слышал ни единого её вдоха.
— Что у тебя за интерес во всём этом?
— Один из нас был призван Малогарстом и отослан наиболее сведущим высокочтимым Кельбор-Халом. Я — эмиссар к эмиссару. Я здесь чтобы помогать. Тебе это известно. Ты просто борешься с эмоциями.
— Эмоциями? — переспросил он.
— Да, — её голос приобрёл мёртвые интонации статики, — отвращение, возможно — омерзение, возможно — ненависть. Действия, которые мы сейчас предпринимаем, вызвали глубокий отклик, который твоя психологическая подготовка постаралась переместить в поле других понятных тебе эмоций, — она умолкла, и после паузы голос её зазвучал почти по-человечески. — Ты не способен чувствовать страх, поэтому чувствуешь ненависть.
Он не ответил. Он не был уверен в том, что хуже: точность заявления или то, что он расслышал наслаждение в её голосе.
Они завернули за угол и оказались перед взрывостойкими дверьми, перекрывавшими тоннель. Оружейные сервиторы стояли по бокам преграды цвета маслянистой стали. Точки лазерных прицелов замигали на Аргонисе и его спутниках, отыскали необходимую им авторизацию и сняли режим прицеливания. Талдак сделал шаг вперёд и надавил рукой в бронированной перчатке на дверь. Мощный лязг прокатился по тоннелю, заглушив собой даже сирены тревоги. Двери раскрылись, за ними была пустая платформа. Талдак повернул свою голову в шлеме и посмотрел на Аргониса.
— Эмиссар, — произнёс он. Аргонис шагнул на платформу, все остальные последовали за ним и двери закрылись. Мгновение спустя платформа дёрнулась и начала спускаться. Аргонис посмотрел вверх. Шахта над ним была чёрной дырой уходящей в далёкую тьму.
— Мы приближаемся к нужному уровню, — сказала Сота-Нул.
— Да, — отозвался Аргонис и повернулся обратно к Талдаку. Професиус сделал один неслышный шаг вперёд.
— Мне, правда, очень жаль, — произнёс он. Професиус вытянул руку, похожую на бледного паука, вверх и вперёд и опустил её на голову Талдака.
Изображения, передаваемые кибермухами с платформы лифта, наполнились статическими помехами. Иаео изменила режим обзора, когда по картинке поползли чёрные капли. Рука Професиуса легла на голову космодесантника.
«Активные психические способности» добавила она к облаку фактов собранных о Професиусе и переключила своё внимание на остальной рой кибермух. Она моргнула, когда волна других ощущений нахлынула на неё. Она осмелилась запустить своих кибермух в хранилища данных буквально за час до того, как Аргонис начал свою собственную миссию, с целью добраться до них же. Часть её жаждала подключиться к информации, хранившейся в гигантском когитаторе и инфостанках. Там было столько всего, столько возможностей, столько дополнительных факторов, которые могли бы…
Ей следовало сейчас сконцентрироваться.
Она выдохнула, словно в ответ, на пробежавшую по полу дрожь. В ушах раздался грохот отдалённых взрывов. В этот раз достаточно сильный, чтобы вернуть её к реальности физического местоположения. Она едва осознавала границы корпуса танка марсианской модели, внутри которого находилась. Это была одна из 156-ти сгоревших или повреждённых машин, выстроенных в ряд в оружейной пещере номер 102-В. У танка не было ни башни, ни спонсонов, да и большинства внутренней начинки тоже. Отверстия от прошедшего на вылет снаряд, погубившего танк, пропускал внутрь отблески далёких вспышек сварки, плясавших на её лице. Она сидела, скрестив ноги, на полу машины уже два часа. У неё ещё было 7506 до момента, когда вероятность обнаружения достигнет неприемлемого уровня.
Она вновь переключилась к потокам данных и посмотрела на Аргониса. Часть её, очень-очень маленький осколок сопереживания, надеялась, что он не даст себя убить. Если позволит, то это будет исключительно неудобно.
Предисловие восьмой главы
На орбите звезды Талларна всегда болтался какой-нибудь горящий корабль. Битва никогда не прекращалась над охваченным войной миром, поскольку стороны постоянно сражались за ключевые подходы к планете. Боевые группы сходились в спиралях безмолвного света и расходились вновь, оставляя остывающие обломки, как результат встречи. Столкновения кораблей происходили даже на орбитах, приближенных к звезде системы, там, где командиры звездолётов пытались проскочить зоны гравитации и повышенной радиации, чтобы добраться до планеты. На внешних окраинах системы отряды прочёсывали рубежи облака Оорта, охотясь за только что вышедшими из варпа кораблями. Отсветы сражений никогда не покидали небеса Талларна. Но пришествие Золотого флота зажгло пустоту как ничто другое.
Первыми новоприбывших встретили корабли одной из боевых флотилий Пертурабо. На их вызовы ответили заявлениями о лояльности и почтении.
Они сражаются на одной с ними стороне, говорили с кораблей Золотого флота. Они пришли в ответ на призыв Железного Владыки. Конечно, они примут военных наблюдателей на свои мостики и проследуют в систему под конвоем. Конечно…
Владычица Золотого флота выждала, пока они не покрыли расстояние от тёмных окраин системы до мёртвого мира. Затем все корабли Золотого флота развернули свои орудия и превратили эскорт в металлолом и горящую пыль. Войска, отправленные на её корабли, были схвачены и уничтожены. Остальные силы Пертурабо выдвинулись на перехват Золотого флота, но последний уже набирал скорость, нацелившись на мёртвую планету подобно скоплению огненных стрел, падающих с ночного неба. Флот обстреливал каждый корабль, оказавшийся на пути, уничтожив многих из них и оставив за собой след из израненных кувыркающихся звездолётов.