Роберт гнал свой отряд, не жалея ни людей, ни лошадей. Время катастрофически таяло.
– Теперь – близко, – обрадовал Роберт друзей на одной из остановок.
– Только смотри, дорогу не проскочи, – рассмеялся Матье.
На одной из развилок Роберт осадил коня.
– Здесь? – спросил Матье.
– Да… вроде, – неуверенно произнес Роберт, тщательно вглядываясь в дорогу.
– Нет! Эта сильно заросшая. Едем дальше.
Проехав лес, они выехали на большую, даже огромную, поляну. Такой Роберт не помнил. Вдалеке виднелся лес, и он чем-то напоминал тот, в котором произошла его нечаянная встреча с Агнессой. А замок – за ним. Он это хорошо помнил.
– Вроде там, – он плетью указал на далекую стену леса.
В это время оттуда выезжал какой-то отряд. Роберт остановил коня.
– Что за люди? – спросил подъехавший к нему Матье.
– Не знаю, – пожал он плечами, – но чует мое сердце, что это не к добру.
– Смотри, их много, десятка четыре-пять наберется.
– Ну что, повернем назад? – усмехнулся капитан.
– Зачем? – удивленно спросил Матье. – Была не была: семи смертям не бывать, а одной не миновать.
– Тогда вперед! – и Роберт тронул коня.
Но это движение было недолгим. Как только стало возможно рассмотреть друг друга, обе стороны невольно остановились.
– Вот и жених пожаловал! – произнес Роберт и крикнул: – Граф, предлагаю вам повернуть назад.
В ответ тот крикнул:
– Нет, граф, это я вам предлагаю уйти с моей дороги.
Конь под Робертом танцует на месте.
– Граф, – вновь крикнул он, – я своей дороги никому не уступаю. Посему пусть нас рассудят шпаги.
– Драться будем, – заволновался Вержи, – а их, смотри, сколько!
– Тихо, – осадил его Дре.
– Только, граф, – продолжил Роберт, – предлагаю тебе следующее: я поворачиваю назад своих гвардейцев, – и он смотрит на Бараса, тот понятливо кивает и отъезжает на несколько шагов, – а ты приказываешь удалиться своим людям. Иначе сам понимаешь, что они с вами сделают.
– Какие гвардейцы! Их ведь нет! О чем он? – вновь заволновался маркиз.
– Тихо, ты! – опять зашипел на него Дре. – Стой и слушай!
Вид отдельно стоявшего гвардейца, готового отвести своих или бросить их в бой, магически подействовал на ближнее окружение Тибо. Первым не выдержал Аршамбо:
– Тибо, прикажи своим людям убраться вон. Иначе… – голос его аж задрожал. Аршамбо поддержали Конти и Невернэ. Причем дружно, напористо, требовательно.
– Терпение мое кончилось, – крикнул Роберт.
Видно было, как гвардеец перебирает узду. Команда, и он поскакал. Не выдержал Конти.
– Верни! – со злобой прошипел он.
И Тибо не выдержал. Встречи с гвардейцами не желал никто из людей Тибо. Получив команду, те, пришпорив коней, с легким сердцем понеслись подальше от страшного места.
Оставшиеся спешились и стали выбирать противников.
– Я беру того… женоподобного, – первым заявил Матье.
Решение Матье попытался было оспорить Роберт.
– Отдай его мне…
– Нет! – перебил его Матье. – Это не по правилам. Я первый его выбрал. Я с ним и буду драться!
Роберт спорить не стал.
– А я, – сказал Вержи – этого худяка.
То был Конти. Дре достался Невернэ, а Роберту остался Аршамбо.
Поприветствовав шпагой каждый своего противника, бой начали широкой полосой. С первым касанием шпаги Роберт понял, что у него не очень сильный противник, поэтому он мог наблюдать за новыми друзьями, которые подтверждали свой статус шпагами.
Дре дрался на равных, и о нем нечего было беспокоиться. Сложнее было у Матье. Тибо, блестящий фехтовальщик, теснил Матье. Но тот пока выходил из сложных положений. Тяжело было Вержи. Конти уже успел нанести укол маркизу. Пока это была лишь царапина. Но она говорила о многом. Надо было его выручать. И капитан энергично взялся за дело. Он пока не использовал свой коронный прием, но другим успел воспользоваться. Сделав ложный выпад, он как бы раскрыл себя. Противник обычно клевал на эту удочку и получал крепкий укол. Попался на этом и Аршамбо, получив укол в правое плечо. И какой! Он не мог держать в руке шпагу. Но, надо отдать ему должное, он перекинул ее в левую руку и попробовал продолжить бой. Роберт прижал его шпагу к земле и спросил:
– Жить хочешь?
Противник испуганно кивнул.
– Дай слово, что не будешь больше драться.
– Даю. Слово дворянина.
Роберт отпустил Аршамбо на все четыре стороны и оглядел поле боя. Конти просто стал играть с маркизом, оттягивая его конец. Медлить было нельзя. Очередной выпад герцога, и Вержи оказался отброшенным. Конти ринулся было к нему, чтобы прикончить, но на пути встал Роберт. Он остановился и посмотрел в сторону. Аршамбо сидел на земле, и слуга перевязывал его рану.
Но эта картина не остановила герцога. Шпаги скрестились. С первого же удара капитан применил свой прием. Шпага вырвалась из рук герцога, отлетев в сторону. Он оказался во власти противника. Но тот был милостив, любезно улыбнулся и предложил продолжить бой.
Конти дрался с остервенением, как оскорбленный до глубины души человек. Хотя все его умение, все хитрости разбивались о весьма предусмотрительные приемы противника. Герцог выдохся, и Роберт спокойно, отразив очередной удар, проткнул ему плечо. Он понял, что его противник не хочет жертв, и внутренне был ему благодарен, хотя плечо давало о себе знать. Он подошел и сел рядом с Аршамбо, дожидаясь очереди на перевязку.
Теперь Роберт мог помочь и Матье, из бока которого сочилась кровь, и он с трудом отбивал удары Тибо.
– Граф, я тебя жду! – воскликнул Роберт, став рядом с Матье.
Увидев перед собой своего главного врага, он вдруг отпрыгнул на несколько шагов в сторону и положил шпагу у ног. Противник спустил флаг.
Вложив шпагу в ножны, Роберт подошел к нему.
– Граф, заметь, я второй раз дарую тебе и твоим друзьям жизнь. Оцени это. В третий раз, если встанешь на моем пути, пощады не будет, – сказав, повернулся и пошел к друзьям.
Вержи уже перебинтовался, и Жак перевязывал Матье. Раны были не страшны, так что все смогли продолжить путь.
Когда сели на коней, Роберт рассмешил всех, сказав, что надо возвращаться. Они проехали дорогу.
– Это тебе подсказал граф, – смеясь, сказал Матье. – Кстати, кто он?
– Тибо Шампаньский, – просто ответил Роберт.
– Тибо Шампаньский! – удивился Матье. – Что же ты мне не сказал, что это сам граф Шампаньский.
– Я хотел. Да ты перебил. Потом подумал, зачем? Ты бы боялся и так здорово бы не дрался.
Матье, довольный похвалой, заулыбался.
– Чем же еще ты нас удивишь? – вмешался, как всегда, пришедший в себя маркиз.
– Если я скажу, то удивления не будет, – рассмеялся Роберт и пришпорил коня.