— Слушаюсь, сэр, — нарочито поник головой Морган, и Лори снова подметила существующее между ними уважение.
Морган вышел первым, кивнул на ходу троим рейнджерам, и Лори скорее почувствовала, чем увидела, как они заняли свои места позади них. Отряд почти достиг гостиницы, как вдруг кто-то крикнул: «Вижу всадников!». Морган толкнул Лори наземь, и она поразилась быстроте, с которой прочие рейнджеры попадали на колени, и тут же загрохотали выстрелы их винтовок и повсюду взметнулись фонтанчики пыли. Морган подтолкнул девушку за поилку для лошадей, и из его кобуры молниеносно вылетел шестизарядник.
— Брэден! — услышала она вдали окрик, но стрельба продолжалась, а по твердому грунту улицы застучали копыта лошадей. Один из рейнджеров лежал на земле, и из груди его бежал ручеек крови. Двое других нашли себе ненадежное убежище на крыльце. Вдали, у шерифской конторы, тоже загрохотали винтовки, и наземь рухнули трое всадников.
— Брэден, — снова услышала она и узнала голос Лу Уордлоу. Морган поднял руку, приказывая прекратить огонь. На улице внезапно воцарилась тишина.
Из группы всадников вдруг выехал пожилой мужчина.
— Брэден, это между нами. Нет нужды продолжать бойню.
Морган огляделся: один рейнджер мертв, другой ранен. Умрут и другие. Такова его профессия, война, которую он выбрал. Он поднялся.
— Нет, — шепнула Лори.
— Он не сдастся, Лори, — сказал Морган. — Я знаю таких, как он. Зная, что все кончено, они обязательно прихватывают с собой других.
— Айра?
— Он оставляет это мне, — сказал Морган, затем наклонился и нежно поцеловал ее. — Разве ты не усвоила, что я способен постоять за себя и уступаю разве что золотоволосым сорванцам…
Он резко выпрямился, и Лори сделала движение, чтобы пойти следом, но ее удержал один из рейнджеров.
— Не стоит отвлекать его, мэм.
Теперь Лори услышала, как Морган обратился к Уордлоу:
— Убери дружков с дороги.
— А мне никто и не нужен! — торжествующе выкрикнул Уорддоу.
Она стихла в руках рейнджера, и тот, как и другие, нацелил винтовку на гарцующих всадников. Лори смотрела против воли и была не в силах делать что-либо другое. Она увидела, как Морган приближается к центру улицы, револьвер его снова в кобуре, а взор устремлен на поджидающего его всадника.
— Ты убил моего сына, — произнес Уордлоу, медленно спешиваясь и не сводя с Моргана взгляда.
Что-то отвлекло внимание Лори — блеск винтовки из окна. Она начала поворачиваться к стоявшему рядом рейнджеру, но тот уже отошел туда, откуда удобнее было следить за всадником. Если она его окликнет, это может отвлечь Моргана.
Лори быстро вышла из-за поилки и пошла вперед, но в этот миг услышала стрельбу с того места, где неподалеку от нее стоял Морган. Тут она заметила, как винтовка в окне целится в Моргана, и инстинктивно шагнула между нею и Морганом. Пламя пронзило ее, и она почувствовала, что падает. Девушка пыталась устоять на ногах, но оказалась вдруг бесплотной и бескостной.
Потом кто-то поднимал ее. Она пыталась разглядеть, но ее начало пожирать изнутри пламя.
— Морган? — шепнула она, но, не успев расслышать ответ, скользнула в небытие…
* * *
Морган стоял и смотрел, как она спит. Он пробыл рядом с нею два дня и прошел за это время через ад. Она несколько раз приходила в себя; очнувшись в первый раз, открыла глаза и произнесла его имя. Он опустился перед постелью на колени и держал ее за руку, стараясь не стискивать слишком сильно, потому что мог расплющить ее в своих пальцах. Лори улыбнулась, преодолевая боль. Удовлетворенная, что с ним все в порядке, она снова сомкнула веки, а он чувствовал себя таким покорным, что даже не замечал струившихся по лицу слез. Она ничего не спросила о себе, а только назвала его имя.
Теперь Лори спала спокойно, и ее дыхание было ровным под действием предложенного доктором лауданума. Морган знал, что боль была невыносимой: пуля прошла под грудью и вышла из тела сбоку. Она потеряла очень много крови, но, если верить доктору, важные органы были не задеты. Он еще добавил, что этой юной женщине очень повезло.
Но в сердце Моргана, который со страхом наблюдал ее борьбу с болью, не раз закрадывалось сомнение. Он стремился отвести от нее беду, но оказался виновным в том, что она оказалась на пороге смерти. Впредь он не подвергнет ее опасности и не заставит переносить такие мучения, как сейчас. Он начинал понимать, что переживать за жизнь любимого человека гораздо тяжелее, чем быть раненым самому. Он понял, что никогда не попросит Лори посвятить свою жизнь ожиданию и страху за него.
Морган посмотрел на Ника, сидевшего напротив. Голову брата украшала шишка неличной с порядочный булыжник. Один из рейнджеров ударил его по голове, когда он пытался выйти на улицу, отвечая на вызов, предназначенный ему. За последние два дня они сблизились, ожидая, опасаясь и страдая вместе. Они даже поговорили о будущем. Ник предложил Моргану поехать с ним в Вайоминг и помочь завести ранчо, о котором он всегда мечтал. Морган выслушал его, но не ответил. Но он уже принял решение: Ник по-прежнему нуждается в нем. Плакаты еще будут некоторое время в силе, и Лори… черт побери, теперь он никогда не покинет Лори.
Айра тоже все понял, увидев лицо Моргана, когда тот поднимал раненую Лори. Капитан даже пожелал ему удачи и сказал, что за ним всегда будет сохраняться место на случай, если он передумает.
Лори открыла глаза, и Морган подался к ней. Она не смогла сдержать еле слышный стон, и Моргану показалось, что этот звук едва не разбил ему сердце.
— Я люблю тебя, — отчетливо произнесла она.
Он наклонился, нежно обнял ее и коснулся ее лица своими колючим лицом, побрить которое у него не было времени.
— И я люблю тебя, сорванец, — запинаясь сказал он, гадая, уместны ли сейчас эти слова, но, взглянув ей в глаза, понял, что вполне.
— Ты, случаем, не согласна выйти замуж за бродягу и бывшего рейнджера?
Ее золотистые глаза зажглись сиянием, способным осветить целое королевство, и она впилась в него взглядом.
— А ты… разве ты уже не… — Она смолкла, подбирая слова. — Я знаю, как много для тебя значит служба…
И тут вдруг последние сомнения покинули его сердце и душу. Лори хотела не только подарить ему свою жизнь, но и гораздо большее. Он все еще не мог поверить, что ему довелось встретить такую любовь. Но он не настолько глуп, чтобы терять ее.
— Я слышал, в Вайоминге строят отличное ранчо, — произнес он дрогнувшим голосом. — У меня и напарник под рукой. — Он взглянул на Ника, и Лори, проследив за его взглядом, увидела неожиданную улыбку Ника.
Она взяла руку Моргана, затем руку Ника и соединила их вместе. Ей не нужно было отвечать на вопросы Моргана. Слезы в ее глазах, улыбка в уголках губ и сияющая сквозь слезы радость послужили прекрасным ответом…