Пока пекли, у меня выспросили, куда летим.
— А есть что там будете? Торт — это хорошо, но одно сладкое быстро наскучит.
— Так мы ж на один вечер!
— Всё равно, — качнула черноволосой головой сестра, — подходи к сборам ответственно. Как минимум надо взять кусок окорока, сыра, хлеба, какой-нибудь зелени. Я тебе приготовлю. И заварки тайры дам.
Я в порыве благодарности повисла на сестре…
Портал перенёс нас прямо в избу, на полосатый половик у входной двери. Огляделась и поёжилась — бррр! — полумрак и холодрыга дикая. Дом стоял закрытым, не проветривался, вот и отсырел. А снега выше середины окон навалило. Что-то мы с высотой фундамента не рассчитали… Или зима выдалась аномально снежная? Ничего, сейчас свет зажжём, жёлтый, чтоб уютно было, печку затопим — и будет всё хорошо!
— Это точно то, о чём ты мечтала? — сдержанно поинтересовался Ас, аккуратно водружая на столешницу поднос с тортом. Я рассудила, что раз торт — его, пусть он и тащит.
— Не совсем. Подожди полчаса.
Поставила на скамью большую, набитую неведомо чем корзину, которую всучила мне сестра, и начала шустрить. Бересту из ящика взяла, щепок добавила, в печь положила, огонёк магией зажгла. Горит? Хорошо! Теперь несколько поленьев потолще… А дым почему? Ой, забыла же вьюшку открыть! Угу, вытянула, а дым выгоню, пока Ас смеяться не начал. Ну вот, тяга пошла, теперь можно ещё дров добавить. А пока согрею избу магией, резерва у меня хватит с избытком.
Скоро стало совсем уютно. Запахло смолой, в печи трещали поленья и плясал огонь, снаружи шумел в вершинах елей ветер… Хорошо-то как! Пусть тут не тянуло морем, как в Китовом Киле, зато чувствовался запах леса, свежести, чистого снега, и это было даже лучше.
— Посмотрим, что в корзине, или пойдём гулять? — спросила я Аса.
Из Китового Киля мы удрали сразу после ужина, то есть примерно полвосьмого вечера. Но наша изба находилась на четыре часа западнее, и тут пока солнце не село.
— Давай, пока не стемнело, поглядим, что снаружи, — выбрал Ас. — Только сначала я попробую, не открывая двери, убрать с террасы снег.
— Попробуй, — кивнула я.
Пусть займётся. Мне как раз нужна пара минут, чтобы незаметно убрать в буфет подарки — книгу и пояс, спрятанные под курткой. Отдам попозже, когда почувствуем себя тут как дома.
Снег с террасы Ас сдул, но вокруг его осталось столько, сколько ветреному Китовому Килю и не снилось. Не по стреху крыши, но близко. Спуск с террасы однозначно грозил перспективой кануть в сугроб по макушку. И там и застрять до весны. Так что мы потоптались, похлопали глазами на заснеженную ложбину, где летом текла речка Кувшинка, полюбовались на подсвеченный заходящим солнцем сосновый бор за ней, послушали пересвистывание синиц и далёкое стаккато дятла — и ушли обратно в дом. Задвинули засов, снова закрыли окна жалюзи, зажгли свет и решили, что больше никуда не идём — нам и тут неплохо.
Я достала чашки и заварила тайру. А в корзине, кроме обещанных окорока и сыра, нашлись жареная курица, пирожки с грибами и увесистая банка земляничного варенья. С тортом в придачу можем сидеть здесь до лета!
— Я бы не возражал, — улыбнулся Ас. — Мне нравится смотреть, как ты хлопочешь. И вообще тут хорошо, спокойно и надёжно. Умница, что придумала это место.
Угу. В школе мы всё время куда-то бежим, спешим, опаздываем, а тут можно устроиться рядом, щуриться через стекло в печной дверце на тлеющие угли и никуда-никуда не торопиться… И вправду хорошо!
Меня так разморило, что я чуть не забыла о подарках.
Асу они понравились, аура просто вспыхнула. Надел пояс, довольно погладив морду ирбиса кончиками пальцев, и уселся в кресло-качалку листать книгу. И сидел бы долго, если б я, убрав со стола, её не отняла.
— Прости, там мосты… — чуть смутился Ас.
Понимаю. Сама, пока пояс мастерила, от своей чешуйчатой недоросли столько советов и требований «сделать ещё!» наслушалась, что пошла бы на поводу — вышел бы пояс для бегемота.
Ас встал, шагнул ко мне. Руки легли на талию, меня притянули к груди. Тёплое дыхание шевелило волосы у уха.
— Дрова прогорели, можно закрывать вьюшку. Как смотришь на то, чтобы перебраться в соседнюю комнату?
В соседней комнате стояла широченная кровать, и пару раз мы на ней уже спали. Странно как — знаю, что ничего, кроме поцелуев, не будет и быть не может, а сердце колотится, щёки горят и глаз не поднять…
Ас легко засмеялся и подхватил меня на руки. Я, ойкнув, вцепилась ему в шею…
Дверь он открыл ногой, опустил меня на постель и сообщил, что хочет раздеть сам. И волосы тоже сам расчешет…
Всё было очень лирично и романтично до тех пор, пока, погасив свет, мы не попытались улечься под одеяло — тут-то и выяснилось, что простыни отсырели, выстудились и по температуре ближе к Сианурговой проруби, чем к порядочному белью. Я взвизгнула и сжалась в комок. Ясно, что скоро всё прогреется, но пока чувствую себя лягушонком в зимнем болоте. Со стороны Аскани, оставшегося в одних полотняных портках, послышалось шипящее «Краш фэк!».
— Тим, ползи сюда греться…
Гм, может, и неплохо, что нас так охладили. Шона-то рядом нет, следить за Асом некому.
Пока согревались, разговаривали. Оказалось, Ас, просматривая мои воспоминания о полёте к оркам, понял, что накладывать первые заклинания мне было больно, но не разобрался почему.
— Шон поэтому брать меня не хотел? Знал, что тебе будет плохо?
Повела плечом:
— У тебя тоже после тренировок и синяков хватает, и мышцы болят, а неделю назад ты ногу потянул, лечить пришлось… от такого не уйти, это часть процесса. А тут Шону пришлось пропустить через меня меньше чем за минуту треть своего резерва. Представь, что надо очень быстро вылить ведро через тоненькую соломинку, каково этой соломинке будет? Ты же понимаешь, что у заклинания есть некая предельная продолжительность. Нельзя сделать при произнесении магической формулы паузу в полчаса — придется начинать сначала. — Поёжилась: — Если честно, я ждала худшего. А так Шон только ругался, что я ему всю шею обслюнявила…
Ляпнула — и ойкнула. А если сейчас опять ревновать начнёт?
— Не начну, — улыбнулся Ас.
— А почему? Я давно спросить хотела — ты после озера другим стал.
— Как и ты, — снова улыбнулся Аскани. — Ты стала сильнее, увереннее в себе. Словно та бриллиантовая сердцевина, которую ты раньше скрывала, прятала ото всех, выступила на поверхность. Поверь, ты очень изменилась. А обо мне так. — Ас вздохнул, будто набирая воздух для длинной тирады и одновременно собираясь с мыслями. Чуть отодвинулся, чтобы видеть мои глаза, и заговорил: — Помнишь там, в Драконьих горах, на серой пустоши, когда нас разлучили? Я передать тебе не могу, что почувствовал, когда мчался за тобой и вдруг увидел, как ты сама бежишь, протянув руки, мне навстречу! Радость, изумление, счастье были такими, что сердце из груди выпрыгнуло. Я же знаю, что такое для тебя магия и драконьи крылья, знаю, что ты одержима стремлением к силе и свободе… а тут ты сама отказалась от силы, потому что я оказался тебе нужнее и важнее! Потому что ты выбрала меня! Сама, потому что так решила и так захотела! И после этого страх потерять тебя, оказаться брошенным, он стал отступать, таять, как тень… Сейчас я уже и сам не пойму, почему был так неуверен, почему так мучился и изводил тебя. Эта тень ушла, понимаешь? Я поверил, что ты сама меня не отпустишь.