— Своим уходом вы окажете недругам огромную услугу. Стоит ли приносить им такую радость?
— Но если останусь, захлебнусь в издевательствах и неоправданно жестоком отношении.
Уже тогда он знал, о чем и о ком идет речь. Он, как и многие аристократы, которые видели меня на званых ужинах и балах, был свидетелем резких слов матери в мою сторону, нещадных пощечин, отвешенных на глазах сотен людей. Он видел мои позорные шрамы на лице и прекрасно знал, что они значат для всех чернокнижников.
Но не знал, что они означают для меня.
— Вы выбираете самый легкий из путей, Диана.
Его ладонь крепче сжала мои похолодевшие, подрагивающие пальцы. Меня захлестнуло новое приятное чувство, которое я не смогла объяснить самой себе словами. Лишь понимала, что началом этого чувства и изменений послужили его близость и слова.
— Он легкий, но неправильный. И о таком пути задумывался каждый хотя бы раз. Но его нельзя выбирать в спешке, не опробовав другие, те, что могут вас осчастливить. Уходить, не приложив максимум усилий, чтобы что-то изменить для себя в лучшую сторону, это слабость, не иначе.
— Зачем вы говорите мне об этом?
Ощутив волну раздражения, я выдернула руку из его мягкой хватки и резко поднялась на ноги.
Как глупо. Почему я тогда так поступила? Стоило принять его помощь, а не отталкивать…
— Что вы вообще здесь делаете? Этот храм давно заброшен, я думала, никто не придет…
— Но я здесь частый гость, — с улыбкой ответил он. Встал со скамьи, нависнув надо мной каменной глыбой. — Не подумайте дурного… Наша встреча случайность, не более. Но, быть может, вам следует благодарить это случайное стечение обстоятельств? Кто знает, на что бы вы решились, если бы мы не встретились.
— Не нужно облачать одно и то же в разные слова, — выдала с неутихающим ни на секунду недовольством. — Я поняла, что вы считаете меня слабачкой.
Я развернулась, чтобы сбежать или просто отойти — уже и не помню, какие мысли посетили меня в тот момент, — но мужчина не позволил совершить глупость, схватив за запястье и настойчиво дернув на себя.
Не успела ни опомниться, ни возмутиться, как мое лицо оказалось в ловушке его горячих ладоней. Он прижал их к щекам, вынуждая меня посмотреть в его глаза.
Я помню это касание. Но до этой минуты не ведала, кто так смело касался моего лица.
— Я не считаю вас слабой, Диана. Никогда не считал. Вы сильнее того, что с вами происходит. Гораздо сильнее всех обстоятельств, что вас так неуклонно ломают.
Дыхание перехватило от осознания, что наши лица находятся в опасной близости друг от друга. Я чувствовала жар его рук, слышала, как он мерно дышит, как бьется его сердце, напоминая мне своим стуком, что жизнь ценна каждый миг, каждую секунду, что я сейчас трачу на раскаяние.
— Не сдавайтесь, принцесса. Пока вы верите в саму себя, любые преграды преодолимы.
Мое сердце замерло, когда он наклонился и ненадолго прижался губами ко лбу.
В тот момент… похоже, именно в тот момент внутри полыхнуло первое особенное чувство, которое спустя два года приведет меня к взаимной любви.
— Будет лучше, если вы забудете, кто вам это сказал. Но сохраните в памяти мои слова. Однажды… я скажу вам их снова.
Я в самом деле забыла его. Забыла, что тот, кто вселил в меня уверенность и решимость для борьбы, был не незнакомцем. Единственное, что он оставил в памяти, это свои вдохновляющие слова, благодаря которым я нашла иной путь. Я начала бороться и желать вернуть права на престол. Я возжелала выйти победителем, но в итоге все равно повернула не туда.
Мое стремление завело бы меня в дебри, накрыло бы эгоизмом до такой степени, что я не смогла бы отличить себя от матери. Но он и в этот раз предотвратил беду, безустанно повторяя, что мне не нужно менять свою внешность и подстраиваться под других, чтобы добиться желаемого.
Стоило умереть, чтобы наконец это осознать.
С этим пониманием измененное Деймоном воспоминание начало терять краски. Наши фигуры, неподвижно стоящие посреди тихой обители богов, расплывались перед моими глазами, становясь нечеткими силуэтами, а вскоре и вовсе распались на мириады частиц.
Нахлынула очередная тьма.
Но в этот раз меня потянуло вверх, и больше я не стала сопротивляться. Закрыла глаза, а спустя недолгое мгновение, ощутив кожей прохладу, вновь приоткрыла. Заморгала, привыкая к свету, отличному от того, что был в воспоминании и на Той стороне, и услышала приятный слуху голос, пронизанный нотками раздражения.
— Сколько раз нужно повторить, чтобы вы запомнили? — Кто-то пронесся мимо меня, и где-то сбоку раздался щелчок. — Ближе к обеду нужно закрывать окна. Ветер в это время поднимается нешуточный, а она, если вы не заметили, без сознания и не может сказать, что ей холодно.
— Простите, госпожа, — прошелестел в ответ еще один незнакомый женский голосок. — Исправимся.
— Свободны.
Хлопнула дверь. Фигура незнакомки долгий миг стояла у окна, а после двинулась в мою сторону. Проясненный взгляд зацепился за длинные белые, как первый снег, волосы, собранные в высокий хвост. Скользнул ниже и встретился с изумленным взглядом ярко-голубых глаз, не узнать которые было невозможно.