Не знаю, как мне удалось понять, когда нужно прыгать и куда, но я сумел сделал это, хотя в себя пришёл уже на противоположном берегу. Где-то рядом, судя по стонам, «вынырнул» и Кейл.
Радуясь тому, что ещё жив, я откинулся на спину и вгляделся в синее небо:
— Ну как вам самый лёгкий участок пути? Может, назад и по домам?
— Вещи… мы забыли вещи! — неожиданно громко воскликнул Кейл.
Я поднял голову, убеждаясь, что на противоположном берегу и вправду лежали сумки.
— Там же не было чего-то ценного или необходимого?
— А вы как сами думаете? — фыркнул Кейл Ресс.
— Нет? — подозревая, каков будет правильный ответ, но не теряя надежды, спросил я.
— Вы идиот? — раздражённо уточнил Кейл.
— Я мечтатель!
— Идёмте, мечтатель. — Ресс тяжело вздохнул и поднялся на ноги. — Теперь, когда у нас из вещей только бесполезное оружие, лучше не терять время попусту.
И вправду, ни я, ни Кейл не догадались, перед тем как переправляться, снять ножны. Может, оно и к лучшему: забыть на другом берегу вообще всё было бы совсем унизительно.
***
Без торбы за спиной перемещаться стало гораздо удобнее. Не требовалось тащить на себе уйму бесполезных вещей, вроде еды, средств для её приготовления или спальных мешков. Из-за этого исчезла необходимость тратить ценное время на остановки. Попил водички — хоть её у нас было много — и пошёл дальше, есть-то нечего!
Именно такими мыслями я пытался убедить себя, что всё идёт нормально. Получалось так себе: мой желудок упорно отказывался переходить на фотосинтез, а ноги требовали для движения хотя бы сухарей.
Местность, которую Кейл называл «Ступенями в небо», началась незаметно. Просто тропинка, по которой мы двигались между скал, пошла вверх, постепенно набирая наклон. О том, что это именно какие-то ступеньки я догадался, когда начались небольшие уступы, тоже постепенно прибавлявшие в высоте. Пока через них можно было переступать, всё было легко и просто. Сложности начались в тот момент, когда очередной уступ оказался мне по пояс, а на следующий за ним пришлось уже подтягиваться. Всё бы ничего, но стояла уже середина дня, а у меня в животе не находилось ничего, кроме воды и остатков сухарей, которые всё равно не переваривались.
Сил хватило на десяток таких «ступеней», неизменно продолжавших расти, после чего я повалился на землю.
— Всё, больше не могу.
Кейл, тяжело дыша, присел рядом и, как ему, наверное, казалось, постарался меня приободрить:
— Большая часть пути пройдена. Осталось ступенек двадцать, в худшем случае тридцать, максимум сорок, ну, в крайнем случае пятьдесят, вряд ли больше шестидесяти…
— Остановитесь! — паникуя, вскрикнул я. — Вы сейчас уже до сотни дойдёте!
Ресс пожал плечами и замолчал, словно намекая, что это не совсем от него зависело.
Собравшись с силами, мы продолжили путь, преодолев ещё десять ступеней. На эти уже пришлось по-настоящему карабкаться, что оказалось крайне утомительно, особенно без снаряжения.
На одиннадцатом по счёту уступе моя рука, которой я ухватился за край, не выдержала и сорвалась. Последовало короткое, но очень насыщенное на эмоции падение на спину. Было не столько больно, сколько обидно. Когда я только попал в тело Рейланда Рора, мне казалось, что моей задачей будет руководить. Ни про какие горы и карабканье по ним речи не шло! Нужно быть поистине одарённым, чтобы из менеджера по продажам переквалифицироваться сначала в полководца, а затем в скалолаза, и похоже, что это было ещё не последней пертурбацией, что меня ожидала на этом скользком пути.
— Вы там живы? — спросил Кейл откуда-то сверху.
— Что вы там подразумеваете под этим вопросом? — уточнил я растерянно.
— В основном ваше состояние.
— Моё состояние описывается очень просто и коротко: ещё не мёртв, но уже хочу.
— Давайте там побыстрее, не хотелось бы шляться по Могильнику ночью. — Судя по тону его голоса, он взаправду не хотел этого.
«Неужели такой человек, как Ресс, может, подобно Миюми, бояться каких-то суеверий?»
***
Оставшийся участок Ступеней в небо мы преодолели часа за три. В конце пути уступы стали такой высоты, что для того чтобы на них влезть, приходилось вставать друг-другу на плечи и уже оттуда карабкаться вверх, а затем подтягивать за собой напарника.
Причём из-за отсутствия у нас верёвки пришлось изобретать её заменитель из имеющихся элементов одежды. Плащ Кейла, который стал центром этой конструкции и явно не был рассчитан на то, что на нём будут висеть здоровые мужики, в итоге порвался. К счастью, произошло это при подъёме на последний уступ, а не в самом начале, иначе мы бы весь день провели возле них, подпрыгивая и пытаясь словить друг друга за руку.
По идее после такого длительного подъёма мы должны были бы оказаться где-то очень высоко, однако никаких особых различий с теми видами, что были в начале пути, я не заметил. Те же горы, всё такие же высокие, холодные и серые.
Это было не единственной странностью. Пока мы отдыхали, я всё не мог понять, откуда доносился стук, словно кто-то игрался с множеством маленьких камушков, насвистывая при этом странную мелодию. Пришлось подниматься и идти на разведку.
Источник звука нашёлся чуть дальше. Здесь было старое, скрюченное, засохшее дерево неясной породы, что стояло на самом краю обрыва и непонятно как ещё в него не свалилось. На каждой его ветке висело по несколько странных предметов. При ближайшем рассмотрении это оказались небольшие амулеты, сделанные из костей, нанизанных на шнурки, и закреплённые так, чтобы на ветру они производили тот самый стук.
Все кости были разных размеров и форм, некоторые с орнаментом или рисунками, некоторые явно модифицировались для того, чтобы не только стучать, но ещё и свистеть.
— Его называют Лешим, никто не знает, что это за дерево, откуда оно взялось и к чему на нём эти трещотки, — прокомментировал мою находку Кейл.
— Почему не каким-нибудь свистуном или ещё как? — удивился я.
Прежде чем ответить, Ресс зачем-то отвернулся от дерева.
— Закройте глаза на пару секунд и руки за спину уберите.
Не понимая, что должно произойти, я попробовал. Посчитав в уме до пяти, после чего открыв глаза, я с удивлением обнаружил, что никакого дерева передо мной нет. Хотя звук по-прежнему был рядом.
— А?
— Сзади, — пояснил Кейл.
Я обернулся и вскрикнул от неожиданности, неосторожно делая шаг назад. Только своевременное вмешательство Кейла, который схватил моё плечо, уберегло меня от падения в пропасть. Дерево, как ни в чём не бывало, находилось у меня за спиной, одной из веток практически касаясь плеча.
— Вот так деревце, — стараясь не выпускать растение