Одним из результатов роста темпа стрельбы и удешевления производства стало снижение живучести ствола до 3500–4000 выстрелов, правда, ее несколько повысили, начав хромировать канал ствола. К тому же ствол заменялся просто и всего за 4–6 секунд. Пулемет взводился, а фиксатор ствола (крышка короба), находившийся с правой стороны кожуха ствола, откидывался вперед. Казенник ствола выдвигался фиксатором наружу вправо, и пулеметчик вынимал ствол назад. Новый ствол вставлялся через фиксатор в кожух, казенник ставился сквозным поперечным отверстием вертикально, фиксатор закрывался. Правда, требовалась рукавица или асбестовая тряпка — приходилось браться за разогретый ствол. Для сохранения баллистических качеств ствол нужно было заменять после каждых 150 выстрелов (трех лент по 50 патронов). Запасной ствол носился в специальном контейнере за спиной вторым номером расчета. Перегрев ствола при высоком темпе стрельбы приводил часто к неизвлечению гильзы из патронника.
Складная сошка крепилась впереди или ближе к центру тяжести, изменение формы кожуха ствола потребовало и изменения крепления сошки по сравнению с MG.34. Шарнирное крепление сошки позволяло положить пулемет на грунт на позиции и быстро поднять в боевое положение.
Благодаря сравнительно большим допускам и рациональной системе запирания оружие было сравнительно малочувствительно к попаданию пыли и грязи — MG.42 надежно работал и в африканской пустыне, и в «степях и снегах Восточного фронта». Вибрация отчасти компенсировалась массой и балансом оружия, и управляемость пулемета не вызывала серьезных нареканий. Уход за MG.42 также был значительно проще, чем за MG.34, пулемет оказался менее чувствителен к состоянию смазки, мог стрелять и без нее. Проблемой для пулеметчика был контроль длины очереди — ведь в секунду выпускалось до 20 пуль.
Маркировка пулемета включала выштампованные на левой стороне короба возле затыльника «MG42», заводской номер и код фирмы-изготовителя.
Основой успеха MG.42, как и многих образцов военного времени, стало удачное сочетание служебных, производственно-экономических и эксплуатационных качеств. Точная металлообработка требовалась только для изготовления ствола, узла запирания, надульника, хомута и шептала, большинство остальных деталей изготавливалось штамповкой (впрочем, с довольно жесткими требованиями), литьем, для жесткого крепления деталей использовали клепку и точечную газовую сварку. Это намного снижало время и себестоимость производства.
В станковом варианте стрельба велась с модифицированного и облегченного треножного станка пулемета MG.34. Стрельбу со станка можно было вести с упором приклада в плечо. Пулемет крепился на салазки станка с сошкой (укрепленной в передней части кожуха). Станок имел собственный спусковой механизм с переводчиком режимов огня, рукоятка спуска допускала работу в рукавицах. Станок предназначался для стрельбы из положения лежа (при сложенных задних и вдвинутой передней ногах), сидя и с колена по наземным целям, но можно было установить и съемную телескопическую зенитную стол. В последнем случае на кожух пулемета крепился кольцевой зенитный прицел. Сложенный станок носился за ремни, подушки на передней ноге делали комфортнее переноску за спиной. При установке на станок с призматическим оптическим прицелом MGZ.34 прицельная дальность достигала 3000 м прямой наводкой и 3500 м непрямой наводкой, MGZ.40 — 2200 м прямой наводкой. Для лучшей управляемости пулемета специальный механизм позволял вести огонь с уменьшенным вдвое темпом — 600 выстр./мин. — за счет «пропуска» циклов автоматики (подобно синхронизаторам авиационных пулеметов). При зенитной стрельбе этот механизм отключался.
Высокий темп стрельбы обусловил широкое применение MG.42 в качестве зенитного. Собственно, сам высокий темп был заложен в задание с учетом требований люфтваффе, желавших получить легкое оружие ближней ПВО (а также эффективное средства огневой поддержки для парашютистов-десантников). MG.42 ставился и на одиночных или спаренныхтанковых зенитных установках. MG.42, как и MG.34, использовался и на спаренной зенитной пулеметной установке Lafette 36 (Zwillingssokel 36) с крутовым обстрелом и углами возвышения от -10° до +90°.
К производству MG.42 привлекли несколько крупных предприятий и ряд мелких подрядчиков. Сборку производили на пяти предприятиях: «Гроссфусс» в Добелне, берлинский филиал «Маузер-Верке АГ», «Магет» там же в Берлине (находилась под контролем «Рейнметалл»), «Густлов-Верке» в Зуле и на «Ваффенфабрик Штайр» в австрийском Штайре. За высокий для пехотного оружия темп стрельбы (до 1200–1300 выстр./ мин.) и характерный звук стрельбы его иногда называли «пилой Гитлера». У англо-американских союзников он именовался также «Шпандау», хотя так — по имени старого германского государственного арсенала — они называли многие германские пулеметы еще со времен Первой мировой.
Пулемет выпускался до 1945 г. — всего до конца войны MG.42 выпустили более 400 000 штук. Изменения в процессе производства вносились незначительные. Так, первые партии пулеметов имели деревянный приклад, но вскоре пулемет выпускали только с пластмассовым прикладом. Рукоятку заряжания к концу войны стали делать складной. Крепление сложенных сошек для упрощения производства выполняли не на штырь кожуха, а на его вырез. Изменялся и усилитель отдачи с пламегасителем.
MG.42 считается лучшим пехотным пулеметом Второй мировой войны и фактически положил начало целому поколению единых пулеметов, созданных после войны. По окончании войны конструкция ряда узлов MG.42 была использована в разных странах при разработке собственных единых пулеметов — черты его системы питания можно увидеть в единых пулеметах бельгийского семейства MAG или американского М60.
Сам же MG.42 продолжил свою боевую службу. Множество MG.42 — в «родном» или модифицированном виде — страны-победительницы передали странам «третьего мира», различным «дружественным» режимам, в основном в Африку и на Ближний Восток.
В 1958–1959 гг. фирма «Рейнметалл» в Дюссельдорфе провела модернизацию, пулемет получил обозначение MG1. Модификация MG1A1 (коммерческое обозначение MG42/58) была переделана с патрона 792×57 «маузер» под патрон 7,62×51 НАТО. Изменение уровней давления пороховых газов заставило переделать надульник. Были изменены сошка (хотя она осталась взаимозаменяема с сошкой MG.42) и отделка деталей. Пулемет MG1A2 (коммерческое обозначение MG42/59) получил утяжеленный затвор, фрикционный буфер затвора, использовал германскую нерассыпную ленту DM6 или американскую рассыпную звеньевую ленту М13 (германское обозначение DM1). Модификация MG1A3 имела небольшие изменения спускового механизма, затвора, выбрасывателя, надульника и сошки для упрощения производства.
Любопытным элементом MG1A3 было введение двух комплектов затвора-буфер для изменения темпа стрельбы — 1150–1350 выстр./мин. или 750–950 выстр./мин. Модификации MG1A4 и А5 предназначались для установки на танки и бронемашины.
Параллельно имевшиеся пулеметы MG42 переделывались под 7,62-мм патрон НАТО и получали обозначение MG2. Пулемет «третьей модели» MG3 был создан на основе MG1A2 и поступил на вооружение в 1968 г. Он может использовать как германские ленты DM6 (DM13), так и американские М13 (DM1). Введено крепление для патронной коробки с лентой на 100 патронов — появилась возможность быстрее менять позицию, а постоянное положение патронной коробки относительно пулемета лучше позволяет предотвратить заседания при подаче и засорение приемника. Кроме того, ввели откидной зенитный ракурсный прицел с двумя целиками и планками для учета упреждения, стопорную собачку патронной ленты для удержания ее при поднятой крышке ствольной коробки. Жесткую верхнюю стойку стебля затвора с роликом заменили подпружиненной кнопкой — это снизило вероятность поломки механизма подачи ленты при спешном перезаряжании и неправильном положении рычага подачи. Изменена форма отражателя, увеличены размеры окна для выброса стреляной гильзы.
Прицел MG3 насечен от 200 до 1200 метров. Приклад с характерной формой «рыбий хвост» находится на продолжении линии оси канала ствола.
Ствол должен заменяться при стрельбе короткими очередями с темпом около 200–250 выстрелов в минуту после отстрела 150 патронов или трех лент по 50 патронов.
Пулемет устанавливается на складном треножном станке, при этом он может использоваться с перископическим прицелом — также наследие Второй мировой войны. Люлька с пулеметом крепится на вилке вертлюга. Для увеличения сектора обстрела люлька станка может отсоединяться от механизма вертикального наведения. Обе задние ноги станка регулируемые, на передней укреплены легкие пластиковые амортизаторы вместо подушек. Зенитной стойки нет. К MG3 разработан ряд других установок различного назначения, включая тумбовую спаренную зенитную. Ряд шкворневых (для боевых и транспортных машин) и тумбовых установок для пулеметов MG1 и MGЗ разработала фирма «KUKA».