Неожиданно перед армянским постом в Чардакли (по дороге в Зару и Сивас) появилась турецкая пехота, которая и захватила его. Вскоре пришла еще одна турецкая колонна, которая совершала марш из Кемаха, а 13 февраля турки были уже в 12 км от Эрзинджана. Морелю не оставалось ничего другого, как немедленно оставить пост и уйти в Эрзерум. Отступление заняло 11 дней (с 14 по 24 февраля); солдаты в суровых зимних условиях продемонстрировали замечательную стойкость и отличную выучку. (Тем не менее 40–50 % солдат и беженцев пострадали от обморожения.) В отступавшую колонну (как и во время героического отхода из долины Алашкерт полвека назад) влились тысячи беглецов, спасавшихся от постоянных нападений дерсимских курдов. 36-я и 5-я Кавказские дивизии турок, преследуя отступавших армян, заняли Эрзинджан и Мамахатун. А тем временем части 5-й Кавказской дивизии вошли в Байбурт. II Кавказский корпус пошел войной на грузин и к концу февраля занял Трапезунд и Гюмюшане.
Нигде, кроме Эрзинджана, турецкие войска не встретили никакого сопротивления. Ни турецкое правительство, ни новые правители Закавказья не считали себя находившимися в состоянии войны, а турки заявляли, что они возвращаются в свои собственные провинции. Армяне же столкнулись с очень сложной проблемой: защитой армянского населения в тех районах, которые снова попали под власть турок. Исход мирных переговоров еще не был решен, но всем армянам, жившим в районе Эрзерума, Хиниса, Вана, Малазгирта и Алашкертской долины, грозила неминуемая гибель. Эти несчастные не стали ждать прихода турецкой армии и попросили, чтобы их немедленно эвакуировали в Закавказскую Федерацию. Чтобы защитить их и дать время уйти, значительная часть вновь созданной армянской национальной армии была распределена по различным районам, населенным армянами. В Эрзеруме стоял отряд под командованием знаменитого партизанского лидера Антраника[318] (который получил звание генерал-майора). Другие отряды держали Хинис и Ван, а за старой границей, в Александрополе и Ереване, стояли две другие группы. Такая диспозиция сложилась не в результате разработки какого-либо стратегического плана, а в связи с необходимостью защитить беженцев. Опасность выступлений со стороны татар Азербайджана и Нахичевани вынудила армянское командование держать относительно крупные резервы за Араксом.
Таким образом, небольшая армянская армия была рассеяна на обширной территории[319]. Ею командовал генерал Назарбеков (Назарбекян), армянин по происхождению, бывший командир 2-й Кавказской стрелковой дивизии. Это был генерал, которому не особенно везло на поле боя. В штабе, а также в качестве командиров отдельных подразделений служило значительное число офицеров императорской армии, большинство из которых были армянами, однако небольшая часть имела русское происхождение. На стороне армян сражался и офицерский батальон, в который входило около 300 молодых русских офицеров. Грузинская армия числом менее 10 тыс. сосредоточилась между Кутаиси, Ахалцихе и Батумом. Ею командовал грузинский генерал Бабаев (Габайшвили), очень способный офицер, который до революции возглавлял 3-ю Кавказскую стрелковую дивизию. Он не мог смириться с дезорганизацией и падением боевого духа в рядах грузин. Во главе обеих этих армий стоял командующий Закавказским фронтом русский генерал Лебединский; однако закавказское правительство доверяло лишь грузину, генералу Одишелидзе.
Пока Закавказский конгресс ожидал начала мирных переговоров в Трапезунде, было объявлено о заключении Брестского мира. По условиям этого договора советское правительство согласилось отдать Турции район Батума, Ардагана и Карса, судьбу которых должен был решить плебисцит, организованный на принципах абсолютной свободы. Такой поворот событий создал угрозу для безопасности христианских общин, проживавших на территории этих районов, поскольку они хорошо понимали, что турки не примут решения плебисцита всерьез и потребуют вернуться к границам 1877 г. В состоянии большого возбуждения делегация Закавказья 8 марта прибыла в Трапезунд; однако турецкая делегация специально задержала свой приезд, и конференция открылась лишь 14 марта.
25 февраля турецкий авангард (2 полка 36-й Кавказской дивизии с курдами в ее составе) подошел к Эрзеруму. Армянские патрули остались за Илиджей. 8 марта на дороге из Байбурта появились другие соединения 36-й дивизии с отдельными частями 5-й и 11-й Кавказских дивизий. Армянская позиция у Илиджи была легко окружена колоннами, пришедшими из Эрчека – на севере и из Теке-Дере – на юге. 10 и 11 марта армяне вели бои вокруг Илиджи и Теке-Дере, но огромная разница в численной мощи противников оказалась очевидной, и ночью 11-го генерал Антраник отдал приказ оставить Эрзерум. Утром 12-го турки заняли город, и в ходе арьергардного боя в его воротах погибло большое число армян. Армянские потери выросли до 600 человек убитыми и ранеными. 14 марта, в день открытия мирной конференции в Трапезунде, покинувшие Эрзерум армяне добрались уже до старой русской границы в Караургане. 12 марта генерал Назарбеков приказал армянскому отряду в Хинисе сдать этот город. 2-й стрелковый полк присоединился к Антранику, а хинисские и каракилисские добровольцы ушли, минуя Коп и Малазгирт, в долину Алашкерт.
Первым пунктом повестки дня на Трапезундской конференции стало оглашение телеграммы Вехип-паши генералу Лебединскому (10 марта), в которой он потребовал, чтобы его армия немедленно покинула районы, отходившие, по условиям Брестского мира, к Турции. Делегаты Закавказской Федерации с возмущением заявили, что не признают Брестский договор законным и не связаны его условиями. Несколько дней обсуждался этот вопрос; закавказцы пытались выдвинуть свои условия, но тщетно. 22 марта часть делегатов уехала в Тифлис, а возвратившись, предложила новые условия частичных территориальных уступок. Однако туркам надоела бесконечная болтовня, и 6 апреля из Стамбула пришел ультиматум, в котором от закавказцев потребовали полностью очистить все спорные районы до 10-го числа этого месяца.
В последнюю неделю марта Вехип-паша перебрасывал свои войска к границе Закавказья. На побережье Черного моря 37-я Кавказская дивизия наступала на Батум, а 5-я – двигалась на Испир, в долине Чороха. 11-я Кавказская дивизия стояла в генеральном резерве в Эрзеруме, а с ней – и весь I турецкий Кавказский корпус (36, 10 и 9-я дивизии), которые готовились пересечь границу и идти на Карс. На правом фланге IV Кавказский корпус турок вместе с 12-й пехотной дивизией приближался к Малазгирту, 5-я пехотная дивизия была готова занять Ван.
30 марта турки овладели пограничным постом в Караургане; на левом фланге их патрули днем вошли в Бардиз, а ночью – в Каракурт. Как и в Эрзеруме, они совершили маневр окружения с целью подавить возможное сопротивление армян в районе Сарыкамыша. На это обратил внимание Назарбеков. Он знал, что турки могут бросить 3 дивизии против его 13 слабых батальонов (включая 3-й и 7-й полки, которые подошли из Александрополя), и отлично видел, что активность мусульманских нерегулярных частей на его коммуникациях с Карсом возросла. Он опасался, что превосходившие силы турок запрут его в узком Сарыкамышском ущелье. 5 апреля армянские линии обороны подверглись атаке в том месте, где шоссе раздваивается – одна дорога идет в Караурган, а другая – в Каракурт. Одновременно турки атаковали добровольческие бригады полковника Мореля на своем правом фланге. Это произошло в районе перевала Ишак-Мейдан, в деревне Веришан, и эта деревня была потеряна. Опасность обходного маневра на Ново-Селим, расположенный на равнине, увеличилась. В ночь с 5 на 6 апреля армянские войска оставили Сарыкамыш и ушли в Ново-Селим, где они заняли новые позиции в надежде остановить турецкое наступление на Карс. Люди на фронте понимали, что начался очередной этап войны с турками, однако новые лидеры Закавказья продолжали верить в возможность мирного решения конфликта, и их вмешательство лишило войска, стоявшие на границе, последней возможности оказать противнику серьезное сопротивление.
Не имея никакого стратегического плана, армяне тем не менее 10 апреля обнаружили, что диспозиция их войск улучшилась. Теперь их армия состояла из двух групп. Карская включала в себя 17 батальонов в районе Ново-Селима с 4 батальонами, находившимися в резерве в Александрополе[320]; а Ереванская имела 9 батальонов плюс 5-й стрелковый полк и 2 добровольческих полка из Вана, которые шли из Вана в Игдырь.
Несмотря на приближение 4 или 5 турецких дивизий (25–30 тыс. штыков), брошенных против 30 армейских батальонов (15 тыс. человек), можно было все-таки попытаться отбиться. Однако о том, чтобы остановить турецкое наступление на Карс, укрепившись на импровизированной линии фронта, проходившей северо-восточнее Сарыкамыша к равнине, окружавшей железнодорожную станцию в Ново-Селиме, нечего было и думать. 30 турецких батальонов I Кавказского корпуса с их мощной артиллерией и нерегулярной кавалерией могли безо всякого труда окружить армянские части.